Japani hyökkäsi 23. helmikuuta 1942 Australian laivastotukikohtaan Rabauliin, joka sijaitsi Uuden-Britannian saarella. Rabaulista tuli Japanin Tyynenmeren operaatioiden tärkeä huoltotukikohta ja yksi teatterin raskaimmin puolustetuista asemista.

Vuoden 1943 alussa australialaiset ja amerikkalaiset joukot Uudessa-Guineassa työnsivät japanilaiset hyökkääjät takaisin ja valtasivat heidän tukikohtansa Brunassa. Helmikuussa amerikkalaiset kukistivat japanilaiset puolustajat Guadalcanalissa, mikä oli heidän ensimmäinen suuri voittonsa Salomonsaarilla. Liittoutuneet olivat nyt vahvasti hyökkäysasemassa Tyynellämerellä, ja Rabaul oli houkutteleva saalis.

Liittoutuneet olivat jo nähneet riittävästi todisteita Japanin puolustuksen sitkeydestä ja tajusivat, että suora hyökkäys raskaasti linnoitettuun tukikohtaan aiheuttaisi kohtuuttomia tappioita. Sen sijaan laadittiin uusi suunnitelma, jonka tavoitteena oli eristää tukikohta ja neutralisoida se ilmavoimien avulla.

Operaatio Cartwheel

Operaatio Cartwheel edellytti kaksitahoista etenemistä Uuden-Guinean ja Salomonsaarten läpi, mikä johti Rabaulin saartamiseen. Uuden-Guinean etenemistä johti Douglas MacArthur ja Salomonsaarten operaatioita amiraali William Halsey.

Amerikkalaiset sotilaat lähestyvät Bougainvillen saarta

MacArthurin joukot etenivät menestyksekkäästi pohjoiseen Uuden-Guinean rannikkoa pitkin Laeen, joka kaatui syyskuussa. Sillä välin Halseyn joukot varmistivat Uuden-Georgian elokuussa, Bougainvillen joulukuussa 1943 ja nousivat maihin Arawessa, Uuden-Britannian etelärannikolla, joulukuun puolivälissä.

Tämä sirkkeliliike johti Rabaulin saartamiseen, jolloin liittoutuneet saivat tukikohtaan hyökkäämiseen käytettävät lentokentät ja Rabaul katkaistiin tarvikkeilta ja vahvistuksilta.

Liittoutuneiden ilmahyökkäykset Rabauliin alkoivat loppuvuodesta 1943 Bougainvillen lentotukikohdista käsin. Liittoutuneiden hyökkäysten laajuuden kasvaessa japanilaisten vastaisku Rabaulissa lisääntyi. Sadat japanilaiset hävittäjät menehtyivät liittoutuneiden saattueiden käsissä, kun taas liittoutuneiden pommikoneet pommittivat Rabaulin laitoksia. Helmikuussa 1944 Japani vetäytyi jäljelle jääneestä hävittäjäpuolustuksestaan ja jätti tukikohdan riippuvaiseksi ilmatorjunnasta.lentotykistö.

Ilmahyökkäykset Rabauliin jatkuivat sodan loppuun asti. Tukikohdan puolustaminen oli maksanut Japanille arvokkaita kokeneita lentäjiä, ja sen menettäminen teki Japanista kyvyttömän haastamaan liittoutuneita Etelä-Tyynenmeren alueella.