Австралийская военно-морская база Рабаул на острове Новая Британия была атакована Японией 23 февраля 1942 г. Рабаул стал основной базой снабжения для японских операций в Тихом океане и одной из наиболее сильно обороняемых позиций на театре военных действий.

В начале 1943 года австралийские и американские войска на Новой Гвинее отбросили японских захватчиков и захватили их базу в Буне. В феврале американцы разбили японских защитников на Гуадалканале, одержав первую крупную победу на Соломоновых островах. Теперь союзники уверенно наступали в Тихом океане, и Рабаул был заманчивым призом.

К этому времени союзники увидели достаточно доказательств стойкости японской обороны, чтобы понять, что прямой штурм сильно укрепленной базы приведет к неприемлемым потерям. Был разработан новый план, направленный на изоляцию базы и ее нейтрализацию с помощью авиации.

Операция Cartwheel

Операция "Cartwheel" предусматривала двухстороннее наступление через Новую Гвинею и Соломоновы острова, в результате чего Рабаул был окружен. Наступлением через Новую Гвинею руководил Дуглас Макартур, а Соломоновыми операциями - адмирал Уильям Хэлси.

Американские солдаты приближаются к острову Бугенвиль

Силы Макартура успешно продвигались на север вдоль побережья Новой Гвинеи до Лаэ, который пал в сентябре. Тем временем, силы Хэлси захватили Новую Джорджию в августе, Бугенвиль в декабре 1943 года и высадились в Араве, на южном побережье Новой Британии, в середине декабря.

Это движение в клещах привело к окружению Рабаула, предоставив союзникам аэродромы, с которых можно было атаковать базу, и отрезав ее от поставок и подкреплений.

Воздушные атаки союзников на Рабаул начались в конце 1943 года с авиабаз на Бугенвиле. По мере увеличения масштабов атак союзников, увеличивался и ответ японцев из Рабаула. Сотни японских истребителей были потеряны от рук союзных эскортов, в то время как союзные бомбардировщики наносили удары по объектам в Рабауле. В феврале 1944 года Япония вывела свои оставшиеся истребители, оставив базу в зависимости от противовоздушной обороны.авиационная артиллерия.

Оборона базы стоила Японии ценных опытных летчиков, а ее потеря лишила ее возможности противостоять союзникам в южной части Тихого океана.