A base naval australiana de Rabaul, na illa de Nova Bretaña, foi atacada polo Xapón o 23 de febreiro de 1942. Rabaul converteuse nunha importante base de abastecemento para as operacións xaponesas no Pacífico e nunha das posicións máis fortemente defendidas no Pacífico. o teatro.

A principios de 1943, as forzas australianas e estadounidenses en Nova Guinea botaron atrás aos invasores xaponeses e apoderáronse da súa base en Buna. En febreiro, os estadounidenses derrotaron aos defensores xaponeses en Guadalcanal, a súa primeira gran vitoria nas Illas Salomón. Os aliados estaban agora firmemente á ofensiva no Pacífico e Rabaul era un premio tentador.

Ata agora os aliados xa viran probas suficientes da tenacidade da defensa xaponesa para recoñecer que un asalto directo á base fortemente fortificada sería producir vítimas inaceptables. Elaborouse un novo plan que tiña como obxectivo illar a base e neutralizala mediante o uso do poder aéreo.

Operación Cartwheel

A operación Cartwheel pedía un avance en dúas vías a través de Nova Guinea e Salomón. Illas, resultando no cerco de Rabaul. O avance a través de Nova Guinea foi liderado por Douglas MacArthur e as operacións Salomón polo almirante William Halsey.

Soldados estadounidenses achéganse á illa de Bougainville

As forzas de MacArthur empuxaron con éxito ao norte ao longo de Nova Guinea. costa ata Lae, que caeu en setembro. Mentres tanto, as forzas de Halsey aseguraron NewXeorxia en agosto, Bougainville en decembro de 1943 e desembarcou en Arawe, na costa sur de Nova Bretaña, a mediados de decembro.

Este movemento de pinzas deu lugar ao cerco de Rabaul, que concedeu aos aeródromos dos aliados desde onde poder atacar a base, e cortándoa de suministros e reforzos.

Os ataques aéreos aliados contra Rabaul comezaron a finais de 1943 desde as bases aéreas de Bougainville. A medida que aumentou a escala dos asaltos aliados, tamén o aumentou a resposta xaponesa de Rabaul. Centos de cazas xaponeses perdéronse a mans dos escoltas aliados, mentres que os bombardeiros aliados golpearon as instalacións de Rabaul. En febreiro de 1944, Xapón retirou a súa defensa de caza restante, deixando a base dependente da artillería antiaérea.

Os ataques aéreos contra Rabaul continuaron ata o final da guerra. A defensa da base custoulle a Xapón valiosos aviadores experimentados. A súa perda deixounos impotentes para lanzar calquera outro desafío contra os Aliados no Pacífico Sur.