Pangkalan angkatan laut Australia di Rabaul, di pulau Britania Baru, diserang oleh Jepang pada tanggal 23 Februari 1942. Rabaul menjadi pangkalan pasokan utama untuk operasi Jepang di Pasifik dan salah satu posisi yang paling banyak dipertahankan di teater.

Pada awal 1943, pasukan Australia dan Amerika di Papua Nugini memukul mundur penjajah Jepang dan merebut pangkalan mereka di Buna. Pada bulan Februari, Amerika mengalahkan para pembela Jepang di Guadalcanal, kemenangan besar pertama mereka di Kepulauan Solomon. Sekutu sekarang dengan tegas melakukan ofensif di Pasifik dan Rabaul adalah hadiah yang menggoda.

Sekarang Sekutu telah melihat bukti yang cukup tentang keuletan pertahanan Jepang untuk mengakui bahwa serangan langsung terhadap pangkalan yang dibentengi dengan ketat akan mengakibatkan korban yang tidak dapat diterima. Sebuah rencana baru dirancang yang bertujuan mengisolasi pangkalan sebagai gantinya dan menetralisirnya melalui penggunaan kekuatan udara.

Operasi Cartwheel

Operasi Cartwheel menyerukan dua cabang gerak maju melalui Papua Nugini dan Kepulauan Solomon, yang menghasilkan pengepungan Rabaul. Gerak maju melalui Papua Nugini dipimpin oleh Douglas MacArthur dan operasi Solomon oleh Laksamana William Halsey.

Tentara Amerika mendekati pulau Bougainville

Pasukan MacArthur berhasil merangsek ke utara di sepanjang pantai Nugini ke Lae, yang jatuh pada bulan September. Sementara itu, pasukan Halsey mengamankan New Georgia pada bulan Agustus, Bougainville pada bulan Desember 1943, dan mendarat di Arawe, di pantai selatan New Britain, pada pertengahan Desember.

Gerakan pincer ini menghasilkan pengepungan Rabaul, memberikan Sekutu lapangan udara untuk menyerang pangkalan, dan memotongnya dari pasokan dan penguatan.

Serangan udara Sekutu terhadap Rabaul dimulai pada akhir 1943 dari pangkalan udara di Bougainville. Seiring dengan meningkatnya skala serangan Sekutu, begitu pula tanggapan Jepang dari Rabaul. Ratusan pesawat tempur Jepang hilang di tangan pengawal Sekutu, sementara pesawat pengebom Sekutu menggempur fasilitas-fasilitas di Rabaul. Pada bulan Februari 1944, Jepang menarik pertahanan pesawat tempurnya yang tersisa, sehingga pangkalan itu bergantung pada anti-udara.artileri pesawat terbang.

Serangan udara terhadap Rabaul terus berlanjut hingga akhir perang. Pertahanan pangkalan itu telah merugikan para penerbang berpengalaman yang berharga bagi Jepang. Kehilangan pangkalan itu membuat mereka tidak berdaya untuk melakukan tantangan lebih lanjut terhadap Sekutu di Pasifik Selatan.