Mulai dari rute sepeda hingga zona rendah emisi, hingga pelarangan mobil sama sekali, penduduk perkotaan di seluruh dunia berjuang untuk menghirup udara yang lebih bersih.

Tetapi polusi udara bukan hanya masalah modern.

London, 1873

Revolusi Industri membawa ekspansi yang cepat ke kota-kota Inggris, dan tidak ada yang lebih dari London. Polusi dari pembakaran batu bara di industri dan pemukiman menghasilkan kabut musim dingin yang terkenal berbahaya.

Dalam kondisi tertentu, yang dikenal sebagai inversi udara, kabut asap yang tercemar bisa terperangkap di bawah lapisan udara hangat yang menyebabkan kabut asap pekat yang mencekik selama berhari-hari.

Salah satu peristiwa seperti itu terjadi pada musim dingin tahun 1873, ketika 1.150 orang dilaporkan meninggal akibat kabut beracun dan ternak harus dikandangkan untuk menyelamatkan mereka agar tidak mati tersedak.

Donora, Pennsylvania, 1948

Inversi udara yang serupa menyebabkan salah satu peristiwa polusi udara terburuk di Amerika Serikat pada tahun 1948 di Donora, sebuah kota pabrik di sebelah tenggara Pittsburgh. Emisi dari pabrik seng dan besi US Steel Corporation terperangkap sehingga menciptakan kabut asap yang tebal dan tajam yang muncul pada tanggal 27 Oktober dan berlangsung selama lima hari.

Petugas pemadam kebakaran pergi dari rumah ke rumah menawarkan oksigen kepada penduduk yang menderita masalah pernapasan.

Baru pada tanggal 31, US Steel setuju untuk menghentikan sementara operasi di pabrik mereka, tetapi hujan membersihkan kabut asap pada hari itu juga dan pabrik mulai beroperasi lagi keesokan paginya.

Highland Park Optimist Club mengenakan masker gas asap pada jamuan makan, sekitar tahun 1954. Kredit: UCLA / Commons.

Laporan menyatakan bahwa 20 orang tewas akibat kabut asap, dengan gas fluorin yang dihasilkan oleh pabrik seng yang dipilih sebagai kemungkinan penyebab kematian mereka.

US Steel menolak untuk menerima tanggung jawab apa pun atas peristiwa tersebut, menunjuk pada polutan tambahan dari mobil dan rel kereta api di daerah tersebut, tetapi menyelesaikan sejumlah besar tuntutan hukum secara pribadi.

Peristiwa di Donora menyebabkan terbentuknya gerakan udara bersih di Amerika Serikat. Produksi teater dihentikan dan bioskop-bioskop ditutup karena penonton tidak bisa melihat apa yang mereka tonton.

London, 1952

Pada tahun 1952 London terpaksa mengatasi masalah polusi udaranya. Sebuah inversi suhu lagi-lagi menyebabkan kabut musim dingin terperangkap di atas kota oleh sistem tekanan tinggi. Kabut berlangsung dari tanggal 5 - 9 Desember, di mana selama waktu itu jarak pandang turun hingga di bawah 10 meter.

Produksi teater dihentikan dan bioskop-bioskop ditutup karena penonton tidak bisa melihat apa yang mereka tonton. Sebagian besar sistem transportasi terhenti, dengan hanya kereta bawah tanah yang tetap beroperasi.

Kolom Nelson selama Kabut Asap Besar tahun 1952. Kredit: N. T. Stobbs / Commons.

Di jalanan, kondektur bersenjatakan obor memimpin bus-bus London melalui jalan-jalan yang berkabut dan pejalan kaki yang berani melangkah keluar rumah kembali ke rumah untuk menemukan wajah mereka menghitam dengan jelaga.

Pada tanggal 10 Desember, angin barat telah menyebarkan kabut, tetapi dampaknya akan terasa lama setelah kabut itu hilang. Laporan menyebutkan sebanyak 12.000 orang meninggal sebagai akibat langsung dari peristiwa polusi udara terburuk di London, banyak dari keluhan dada seperti bronkitis dan pneumonia.

Dampaknya paling buruk di daerah pusat, seperti ditunjukkan oleh gambar Kolom Nelson.

Pada tahun 1956, Parlemen Inggris mengesahkan Undang-Undang Udara Bersih yang melarang pembakaran batu bara dan kayu di daerah perkotaan.

Kerumunan orang dan pers yang menghadiri Parade Thanksgiving Macy's pada tanggal 24 November terganggu oleh kabut asap yang semakin pekat menyelimuti kota.

Kota New York, 1966

Setelah dua peristiwa kabut asap serius pada tahun 1953 dan 1963, yang pertama berlangsung selama enam hari dan yang kedua selama dua minggu, New York City kembali terhenti pada tahun 1966. Kabut asap mulai terbentuk pada tanggal 23 November, bertepatan dengan Thanksgiving Weekend.

Sekali lagi, inversi suhu yang menyebabkan polutan dari kota terperangkap di bawah udara hangat yang tidak musiman. Kerumunan dan pers yang menghadiri Macy's Thanksgiving Parade pada tanggal 24 November teralihkan oleh kabut asap yang menyelimuti kota.

Menanggapi tingkat karbon monoksida dan sulfur dioksida yang sangat mengkhawatirkan di udara, kota ini menutup insinerator sampah kotanya.

Keesokan harinya, saat kota semakin diselimuti udara kotor, sebuah himbauan dibuat untuk bisnis dan warga New York untuk melakukan bagian mereka dalam membatasi emisi dengan tidak menggunakan mobil mereka kecuali benar-benar diperlukan dan mematikan pemanas ruangan mereka.

Pada tanggal 26 November, sebuah front dingin menggeser udara hangat dan kabut asap pun hilang.

Kabut asap telah mempengaruhi sekitar 16 juta orang dan jumlah kematian yang terkait dengan kabut asap berkisar antara 80 hingga lebih dari 100. Kota New York kemudian memperketat batas tingkat polutannya.

Acara ini juga meningkatkan kesadaran akan polusi udara di tingkat nasional, pada saat hanya separuh dari populasi perkotaan Amerika Serikat yang tinggal di daerah dengan peraturan polusi udara.

Pada akhirnya, kesadaran yang semakin meningkat ini mengarah pada Undang-Undang Udara Bersih tahun 1970.

Kota New York pada tahun 1966, benar-benar diselimuti kabut asap. Kredit: Neal Boenzi / Commons.

Asia Tenggara

Pembakaran tanaman dan hutan yang meluas di Indonesia melalui metode pertanian yang dikenal sebagai "tebang-dan-bakar" berkontribusi pada penumpukan kabut asap tahunan di Asia Tenggara.

Masalahnya bisa menjadi sangat akut selama tahun-tahun El Nino, sebuah siklus iklim yang menunda datangnya hujan monsun untuk membersihkan kabut asap. Pada tahun 2006, dengan kabut asap yang mulai menumpuk pada bulan Juli, pada bulan Oktober Indonesia, Singapura, dan Malaysia semuanya melaporkan rekor tingkat polusi udara.

Sekolah-sekolah diliburkan dan orang-orang dianjurkan untuk tetap berada di dalam rumah, terutama jika mereka menderita masalah pernapasan.

Pusat Kota Singapura pada 7 Oktober 2006, ketika terkena dampak kebakaran hutan di Sumatra, Indonesia. Kredit: Sengkang / Commons.

Laporan-laporan menyebutkan bahwa jarak pandang di wilayah Kalimantan di Indonesia berkurang hingga 50 meter di beberapa tempat, masalah yang menyebabkan pesawat tergelincir dari landasan pacu di Tarakan.

Kebakaran tahunan yang terus berlangsung di Indonesia terus membuat frustasi negara-negara tetangga. Penduduk Indonesia telah menggunakan metode "tebang-dan-bakar" selama berabad-abad, tetapi peningkatan populasi dan pertumbuhan penebangan komersial menghasilkan peningkatan tajam dalam kebakaran.

Praktik ini telah dilarang oleh pemerintah Indonesia, tetapi mereka gagal menegakkan larangan tersebut secara memadai.

Hubungan semakin tegang dengan keengganan Indonesia untuk meratifikasi Perjanjian ASEAN 2002 tentang Polusi Asap Lintas Batas, yang menyerukan kerja sama antar negara untuk mengurangi dampak kabut asap tahunan.

Namun pada tahun 2014, setelah dua belas tahun ragu-ragu, Indonesia akhirnya menandatangani perjanjian tersebut. Namun kabut asap terus menjadi masalah tahunan, membuat jutaan orang di seluruh wilayah tersebut dirawat di rumah sakit dan menyebabkan hilangnya pendapatan pariwisata hingga miliaran dolar.

Seberapa bersih udara Anda?

Lihat tautan di bawah ini untuk informasi lebih lanjut mengenai tingkat polusi udara di seluruh dunia

Jaringan Kualitas Udara London

AirNow (AS)

Prakiraan Polusi DEFRA (Inggris)

Indeks Kualitas Udara Asia

Kredit gambar header: Kabut asap di New York City seperti yang dilihat dari World Trade Center pada tahun 1988. Kredit: Commons.