Les villes d'aujourd'hui sont engagées dans une lutte constante pour améliorer la qualité de l'air. Des pistes cyclables aux zones à faibles émissions, en passant par l'interdiction totale des voitures, les citadins du monde entier se battent pour respirer un air plus pur.

Mais la pollution atmosphérique n'est pas seulement un problème moderne.

Londres, 1873

La révolution industrielle a entraîné une expansion rapide des villes britanniques, et de Londres en particulier. La pollution due à la combustion industrielle et résidentielle du charbon a donné lieu à des brouillards hivernaux notoires et nocifs.

Dans certaines conditions, connues sous le nom d'inversion d'air, le smog pollué pourrait être piégé sous une couche d'air chaud, entraînant des jours de brume dense et étouffante.

L'un de ces événements s'est produit au cours de l'hiver 1873, lorsque 1 150 personnes sont mortes à cause du brouillard toxique et que le bétail a dû être abattu pour éviter qu'il ne meure d'étouffement.

Donora, Pennsylvanie, 1948

Une inversion d'air similaire a entraîné l'un des pires épisodes de pollution atmosphérique des États-Unis en 1948 à Donora, une ville industrielle située au sud-est de Pittsburgh. Les émissions des usines de zinc et de fer de la US Steel Corporation ont été piégées, créant un smog épais et âcre qui est apparu le 27 octobre et a duré cinq jours.

Les pompiers sont allés de maison en maison pour offrir de l'oxygène aux résidents souffrant de problèmes respiratoires.

Ce n'est que le 31 que US Steel a accepté d'interrompre temporairement les activités de ses usines, mais la pluie a tout de même dissipé le smog plus tard dans la journée et les usines ont recommencé à fonctionner le lendemain matin.

Le Highland Park Optimist Club portant des masques anti-smog lors d'un banquet, vers 1954. Crédit : UCLA / Commons.

Selon les rapports, 20 personnes ont été tuées par le smog, le gaz fluoré produit par l'usine de zinc étant désigné comme la cause probable de leur décès.

US Steel a refusé d'accepter toute responsabilité pour cet événement, pointant du doigt d'autres polluants provenant des voitures et des chemins de fer de la région, mais a réglé un grand nombre de procès à l'amiable.

Les événements de Donora ont conduit à la création d'un mouvement en faveur de l'air pur aux États-Unis. Les productions théâtrales ont été interrompues et les cinémas ont été fermés car le public ne pouvait tout simplement pas voir ce qu'il regardait.

Londres, 1952

En 1952, Londres a été forcée de s'attaquer au problème de la pollution de l'air. Une inversion de température a de nouveau entraîné un brouillard hivernal piégé au-dessus de la ville par un système de haute pression. Le brouillard a duré du 5 au 9 décembre, période pendant laquelle la visibilité est tombée en dessous de 10 mètres.

Les productions théâtrales ont été interrompues et les cinémas ont été fermés car le public ne pouvait tout simplement pas voir ce qu'il regardait. Une grande partie du système de transport s'est arrêtée, seul le métro restant opérationnel.

La colonne de Nelson pendant le grand smog de 1952. Crédit : N. T. Stobbs / Commons.

Au niveau de la rue, des conducteurs armés de torches ont conduit les bus londoniens dans les rues brumeuses et les piétons qui ont osé sortir sont rentrés chez eux pour trouver leur visage noirci par la suie.

Le 10 décembre, un vent d'ouest a dispersé le brouillard, mais son impact se fera sentir longtemps après sa disparition. Les rapports suggèrent que 12 000 personnes sont mortes des suites directes du pire épisode de pollution atmosphérique qu'ait connu Londres, la plupart d'entre elles souffrant d'affections pulmonaires telles que la bronchite et la pneumonie.

L'impact a été le plus fort dans les zones centrales, comme le montre l'image de la colonne de Nelson.

En 1956, le Parlement britannique a adopté la loi sur l'air pur, qui interdit la combustion du charbon et du bois dans les zones urbaines.

La foule et la presse qui assistent à la Macy's Thanksgiving Parade le 24 novembre sont distraites par le smog croissant qui recouvre la ville.

New York City, 1966

Après deux graves épisodes de smog en 1953 et 1963, le premier ayant duré six jours et le second deux semaines, la ville de New York a de nouveau été paralysée en 1966. Le smog a commencé à se former le 23 novembre, coïncidant avec le week-end de Thanksgiving.

Une fois de plus, c'est une inversion de température qui a permis aux polluants de la ville d'être piégés sous un air anormalement chaud. La foule et la presse qui assistaient à la parade de Macy's Thanksgiving le 24 novembre ont été distraites par le smog croissant qui recouvrait la ville.

En réponse aux taux élevés et inquiétants de monoxyde de carbone et de dioxyde de soufre dans l'air, la ville a fermé ses incinérateurs d'ordures ménagères.

Le lendemain, alors que la ville était encore enveloppée d'un air pollué, un appel a été lancé aux entreprises et aux citoyens de New York pour qu'ils contribuent à limiter les émissions en n'utilisant leur voiture que si cela est absolument nécessaire et en baissant leur chauffage.

Le 26 novembre, un front froid a déplacé l'air chaud et le smog s'est dissipé.

Le smog a touché environ 16 millions de personnes et le nombre de décès liés à ce phénomène varie de 80 à plus de 100. La ville de New York a ensuite renforcé ses limites en matière de niveaux de polluants.

L'événement a également permis de sensibiliser le public à la pollution atmosphérique au niveau national, à une époque où seule la moitié de la population urbaine des États-Unis vivait dans des zones soumises à des réglementations en matière de pollution atmosphérique.

Cette prise de conscience a finalement abouti à la loi sur l'air pur de 1970.

La ville de New York en 1966, entièrement recouverte de smog. Crédit : Neal Boenzi / Commons.

Asie du Sud-Est

Le brûlage généralisé de plantes et de bois en Indonésie, par le biais d'une méthode agricole connue sous le nom de "brûlis", contribue à l'accumulation d'une brume annuelle en Asie du Sud-Est.

Le problème peut devenir particulièrement aigu les années El Niño, un cycle climatique qui retarde l'arrivée des pluies de mousson nécessaires pour dissiper la brume. En 2006, alors que la brume avait commencé à s'accumuler en juillet, en octobre, l'Indonésie, Singapour et la Malaisie ont toutes signalé des niveaux records de pollution atmosphérique.

Les écoles ont été fermées et les gens ont été encouragés à rester à l'intérieur, surtout s'ils souffrent de problèmes respiratoires.

Le cœur du centre-ville de Singapour le 7 octobre 2006, alors qu'il était touché par les feux de forêt de Sumatra, en Indonésie. Crédit : Sengkang / Commons.

Selon les rapports, la visibilité dans la région indonésienne de Bornéo était réduite à 50 mètres par endroits, un problème qui a conduit un avion à déraper hors de la piste à Tarakan.

Les habitants de l'Indonésie utilisent depuis des siècles la méthode du "brûlis", mais l'augmentation de la population et le développement de l'exploitation forestière commerciale ont entraîné une forte hausse des incendies.

Cette pratique a été interdite par le gouvernement indonésien, mais celui-ci n'a pas réussi à faire respecter cette interdiction de manière adéquate.

Les relations se sont encore tendues en raison de la réticence persistante de l'Indonésie à ratifier l'accord de l'ANASE de 2002 sur la brume sèche transfrontalière, qui appelle à la coopération entre les nations pour réduire l'impact de la brume sèche annuelle.

Cependant, en 2014, après douze ans d'hésitation, l'Indonésie a finalement signé l'accord. Pourtant, la brume continue d'être un problème annuel, hospitalisant des millions de personnes dans toute la région et coûtant des milliards de dollars en revenus touristiques perdus.

L'air est-il propre ?

Consultez les liens ci-dessous pour obtenir de plus amples informations sur les niveaux de pollution atmosphérique dans le monde entier

Réseau de la qualité de l'air de Londres

AirNow (US)

DEFRA Pollution Forecast (UK)

Indice de la qualité de l'air en Asie

Crédit de l'image d'en-tête : Smog à New York, vu du World Trade Center en 1988. Crédit : Commons.