Les ciutats actuals estan lligades en una batalla constant per millorar la qualitat de l'aire. Des de rutes en bicicleta fins a zones de baixes emissions, passant per la prohibició total dels cotxes, els habitants urbans de tot el món lluiten per respirar un aire més net.

Però la contaminació de l'aire no és només un problema modern.

Londres, 1873.

La revolució industrial va portar una ràpida expansió a les ciutats de Gran Bretanya, i cap més que Londres. La contaminació per la combustió industrial i residencial de carbó va donar lloc a boires nocives d'hivern notòries.

En determinades condicions, conegudes com a inversió de l'aire, el smog contaminat podria quedar atrapat sota una capa d'aire càlid, donant lloc a dies densos, boira asfixiant.

Un d'aquests esdeveniments va tenir lloc a l'hivern de 1873 quan, segons es diu, 1.150 persones van morir com a conseqüència de la boira verinosa i el bestiar va haver de ser abatut per salvar-los de la mort d'asfixia.

Donora, Pennsilvània, 1948

Una inversió de l'aire similar va provocar un dels pitjors esdeveniments de contaminació de l'aire dels Estats Units el 1948 a Donora, una ciutat molí al sud-est de Pittsburgh. Les emissions de les fàbriques de zinc i ferro de la US Steel Corporation van quedar atrapades creant un smog espès i acre que va aparèixer el 27 d'octubre i va durar cinc dies.

Els bombers anaven de casa en casa oferint oxigen als residents que patien problemes respiratoris.

Ho erano fins al dia 31 que US Steel va acordar aturar temporalment les operacions a les seves plantes, però la pluja va netejar el smog més tard aquell dia i les plantes van començar a funcionar de nou l'endemà.

Highland Park Optimist Club amb smog- màscares de gas al banquet, cap al 1954. Crèdit: UCLA / Commons.

Els informes indicaven que 20 persones van morir a causa del smog, i el gas fluor produït per les obres de zinc es va assenyalar com la causa probable de la seva mort.

US Steel es va negar a acceptar qualsevol responsabilitat per l'esdeveniment, assenyalant contaminants addicionals dels cotxes i els ferrocarrils de la zona, però va resoldre un gran nombre de demandes en privat.

Els esdeveniments a Donora van provocar que l'establiment d'un moviment d'aire net als Estats Units. Les produccions teatrals es van aturar i els cinemes van tancar perquè el públic simplement no podia veure el que mirava.

Londres, 1952

El 1952 Londres es va veure obligada a abordar el tema de la contaminació de l'aire. Una inversió de temperatura va tornar a fer que la boira hivernal quedés atrapada sobre la ciutat per un sistema d'alta pressió. La boira va durar del 5 al 9 de desembre, temps durant el qual la visibilitat va baixar per sota dels 10 metres.

Les produccions teatrals es van aturar i els cinemes es van tancar perquè el públic simplement no podia veure què estava veient. Gran part del sistema de transport s'ha aturat, i només el subterrani roman en funcionament.

La Columna de Nelson durant elGran smog de 1952. Crèdit: N. T. Stobbs / Commons.

A peu de carrer, els conductors armats amb torxes conduïen els autobusos de Londres per carrers boirosos i els vianants que s'atrevien a sortir van tornar a casa i es van trobar la cara ennegrida de sutge.

El 10 de desembre un vent de ponent havia dispersat la boira, però el seu impacte es notaria molt després que s'hagués desaparegut. Els informes van suggerir que fins a 12.000 persones van morir com a conseqüència directa del pitjor esdeveniment de contaminació de l'aire de Londres, moltes de les queixes del pit com la bronquitis i la pneumònia.

L'impacte va ser pitjor a les zones centrals, com mostra la imatge de la Columna de Nelson. .

El 1956 el Parlament britànic va aprovar la Clean Air Act que prohibia la combustió de carbó i fusta a les zones urbanes.

Les multituds i la premsa que assistien a la desfilada d'acció de gràcies de Macy's el 24 de novembre es van distreure amb la creixent smog que cobreix la ciutat.

Nova York, 1966

Després de dos esdeveniments greus de smog el 1953 i el 1963, el primer dels quals va durar sis dies i el segon durant dues setmanes, la ciutat de Nova York es va tornar a aturar l'any 1966. El smog es va començar a formar el 23 de novembre, coincidint amb el cap de setmana d'Acció de Gràcies.

De nou va ser una inversió de temperatura que va fer que els contaminants de la ciutat quedessin atrapats sota un aire inusualment càlid. Les multituds i la premsa que van assistir a la desfilada d'acció de gràcies de Macy's el 24 de novembre es van distreure amb el smog creixent que cobria elciutat.

Com a resposta a les taxes preocupants de monòxid de carboni i diòxid de sofre a l'aire, la ciutat va tancar les seves incineradores d'escombraries municipals.

L'endemà, quan la ciutat estava encara més envoltada de aire brut, es va fer una crida a les empreses i als ciutadans de Nova York perquè aportessin el seu granet de sorra per limitar les emissions no utilitzant els seus cotxes tret que fos absolutament necessari i apagant la calefacció.

El 26 de novembre un front fred va desplaçar el aire càlid i el smog es va netejar.

El smog havia afectat al voltant de 16 milions de persones i el nombre de morts relacionades amb ell oscil·la entre 80 i més de 100. Posteriorment, la ciutat de Nova York va reforçar els seus límits sobre els nivells de contaminants.

L'esdeveniment també va augmentar la conscienciació sobre la contaminació de l'aire a nivell nacional, en un moment en què només la meitat de la població urbana dels Estats Units vivia en zones amb regulacions de contaminació de l'aire.

En última instància, aquesta conscienciació creixent va provocar a la Clean Air Act de 1970.

La ciutat de Nova York el 1966, completament envoltada de smog. Crèdit: Neal Boenzi / Commons.

Sud-est asiàtic

La crema generalitzada de plantes i boscos a Indonèsia mitjançant un mètode agrícola conegut com a "talla i crema" contribueix a la formació d'un boira anual al sud-est asiàtic.

El problema pot esdevenir especialment agut durant els anys d'El Nino, un cicle climàtic que retarda l'inici de les pluges monzònics per netejar la boira. L'any 2006, amb elDesprés que la boira va començar a acumular-se al juliol, a l'octubre Indonèsia, Singapur i Malàisia van registrar nivells rècord de contaminació de l'aire.

Es van tancar les escoles i es va animar a la gent a romandre a l'interior, sobretot si patia problemes respiratoris.

El nucli del centre de Singapur el 7 d'octubre de 2006, quan va ser afectat per incendis forestals a Sumatra, Indonèsia. Crèdit: Sengkang/Commons.

Els informes suggereixen que la visibilitat a la regió indonèsia de Borneo es va reduir a 50 metres en alguns llocs, un problema que va provocar que un avió patinés fora de la pista a Tarakan.

Els incendis anuals en curs a Indonèsia continuen frustrant les nacions veïnes. Els habitants d'Indonèsia han utilitzat el mètode de "talla i crema" durant segles, però l'augment de la població i el creixement de la tala comercial van produir un fort augment dels incendis.

La pràctica ha estat prohibida pel govern d'Indonèsia, però ells no han aconseguit fer complir la prohibició de manera adequada.

Les relacions es van tensar encara més per la contínua reticència d'Indonèsia a ratificar l'Acord de l'ASEAN sobre la contaminació transfronterera per la boirina de 2002, que demanava la cooperació entre les nacions per reduir l'impacte de la boira anual.

No obstant això, el 2014, després de dotze anys de vacil·lació, Indonèsia finalment va signar l'acord. No obstant això, la boira continua sent un problema anual, hospitalitzant milions de persones a tota la regió i costantmilers de milions de dòlars en ingressos turístics perduts.

Quan de net està el teu aire?

Consulta els enllaços següents per obtenir més informació sobre els nivells de contaminació de l'aire a tot el món

Qualitat de l'aire de Londres Xarxa

AirNow (EUA)

DEFRA Pollution Forecast (Regne Unit)

Air Quality Index Asia

Crèdit de la imatge de capçalera: Smog a la ciutat de Nova York tal com es veu del World Trade Center el 1988. Crèdit: Commons.