Australijska baza morska Rabaul, na wyspie New Britain, została zaatakowana przez Japonię 23 lutego 1942 r. Rabaul stał się główną bazą zaopatrzeniową dla japońskich operacji na Pacyfiku i jedną z najsilniej bronionych pozycji w teatrze.

Na początku 1943 roku siły australijskie i amerykańskie na Nowej Gwinei odparły japońskich najeźdźców i zajęły ich bazę w Bunie. W lutym Amerykanie pokonali japońskich obrońców na Guadalcanal, co było ich pierwszym poważnym zwycięstwem na Wyspach Salomona. Alianci byli teraz zdecydowanie w ofensywie na Pacyfiku, a Rabaul był kuszącą zdobyczą.

Alianci mieli już wystarczająco dużo dowodów na nieustępliwość japońskiej obrony, aby uznać, że bezpośredni atak na silnie ufortyfikowaną bazę spowodowałby niedopuszczalne straty. Opracowano nowy plan, którego celem było odizolowanie bazy i zneutralizowanie jej za pomocą sił powietrznych.

Operacja Cartwheel

Operacja Cartwheel zakładała dwutorowe przejście przez Nową Gwineę i Wyspy Salomona, co miało doprowadzić do okrążenia Rabaulu. Przejściem przez Nową Gwineę dowodził Douglas MacArthur, a operacjami na Wyspach Salomona admirał William Halsey.

Amerykańscy żołnierze zbliżają się do wyspy Bougainville

Siły MacArthura z powodzeniem parły na północ wzdłuż wybrzeża Nowej Gwinei do Lae, które padło we wrześniu. Tymczasem siły Halseya zabezpieczyły Nową Georgię w sierpniu, Bougainville w grudniu 1943 r., a w połowie grudnia wylądowały w Arawe, na południowym wybrzeżu Nowej Brytanii.

Ten ruch okrężny doprowadził do okrążenia Rabaul, dając aliantom lotniska, z których mogli atakować bazę, i odcinając ją od zaopatrzenia i umocnień.

Ataki lotnicze aliantów na Rabaul rozpoczęły się pod koniec 1943 r. z baz lotniczych na Bougainville. Wraz z rosnącą skalą alianckich ataków, rosła również japońska odpowiedź z Rabaul. Setki japońskich myśliwców zostało straconych z rąk alianckich eskortowców, podczas gdy alianckie bombowce ostrzeliwały obiekty w Rabaul. W lutym 1944 r. Japonia wycofała swoją pozostałą obronę myśliwską, pozostawiając bazę zdaną na anty- i anty-światłowody.artyleria lotnicza.

Ataki lotnicze na Rabaul trwały do końca wojny. Obrona bazy kosztowała Japończyków utratę cennych, doświadczonych lotników, a jej utrata sprawiła, że nie byli w stanie podjąć dalszego wyzwania wobec aliantów na Południowym Pacyfiku.