Ang Australian naval base ng Rabaul, sa isla ng New Britain, ay inatake ng Japan noong 23 Pebrero 1942. Ang Rabaul ay naging isang pangunahing supply base para sa mga operasyon ng Hapon sa Pasipiko at isa sa mga pinakapinagtanggol na posisyon sa ang teatro.

Noong unang bahagi ng 1943, pinatalsik ng mga puwersa ng Australia at Amerikano sa New Guinea ang mga mananakop na Hapones at inagaw ang kanilang base sa Buna. Noong Pebrero, tinalo ng mga Amerikano ang mga tagapagtanggol ng Hapon sa Guadalcanal, ang kanilang unang malaking tagumpay sa Solomon Islands. Ang mga Allies ay matatag na ngayon sa opensiba sa Pasipiko at ang Rabaul ay isang mapang-akit na premyo.

Sa ngayon ang mga Allies ay nakakita ng sapat na katibayan ng tenasidad ng depensa ng Hapon upang makilala na ang direktang pag-atake sa mabigat na pinatibay na base ay magreresulta sa hindi katanggap-tanggap na mga kaswalti. Isang bagong plano ang ginawa na naglalayong ihiwalay ang base sa halip at i-neutralize ito sa pamamagitan ng paggamit ng airpower.

Operation Cartwheel

Nanawagan ang Operation Cartwheel ng dalawang-pronged advance sa New Guinea at Solomon Isla, na nagresulta sa pagkubkob ng Rabaul. Ang pagsulong sa New Guinea ay pinamunuan ni Douglas MacArthur at ang mga operasyon ni Solomon ni Admiral William Halsey.

Lumapit ang mga sundalong Amerikano sa isla ng Bougainville

Matagumpay na naitulak ng mga puwersa ni MacArthur ang hilaga sa kahabaan ng New Guinea baybayin hanggang Lae, na nahulog noong Setyembre. Samantala, nakuha ng mga pwersa ni Halsey ang BagoGeorgia noong Agosto, Bougainville noong Disyembre 1943, at dumaong sa Arawe, sa timog na baybayin ng New Britain, noong kalagitnaan ng Disyembre.

Ang kilusang ito ay nagresulta sa pagkubkob sa Rabaul, na nagbigay sa Allies ng mga paliparan mula sa kung saan atakehin ang base, at pinutol ito mula sa mga supply at reinforcement.

Nagsimula ang mga allied air attack sa Rabaul noong huling bahagi ng 1943 mula sa mga airbase sa Bougainville. Habang tumataas ang laki ng mga pagsalakay ng Allied, tumaas din ang tugon ng mga Hapones mula kay Rabaul. Daan-daang mga mandirigma ng Hapon ang nawala sa kamay ng mga Allied escort, habang hinampas ng Allied bombers ang mga pasilidad sa Rabaul. Noong Pebrero 1944, binawi ng Japan ang natitirang depensa ng manlalaban, na iniwan ang base na umaasa sa anti-aircraft artillery.

Nagpatuloy ang pag-atake ng hangin sa Rabaul hanggang sa katapusan ng digmaan. Ang pagtatanggol sa base ay nagdulot ng halaga ng Japan na may karanasang airmen. Ang pagkatalo nito ay nagdulot sa kanila ng kawalan ng kapangyarihan upang isulong ang anumang karagdagang hamon laban sa mga Allies sa South Pacific.