A műanyag uralja a világunkat. A Barbie-babáktól kezdve az evezőmedencékig és minden köztes dologig ez a hajlékony és végtelenül tartós anyag olyannyira körülvesz minket, hogy hihetetlennek tűnik, hogy 110 évvel ezelőtt még nem is létezett, hanem egyszerűen Leo Baekeland belga tudós agyszüleménye volt.

Hogyan találták fel a műanyagot?

Leo Baekeland neves vegyész.

Baekeland már sikeres feltaláló volt

Baekeland már sikeres ember volt, amikor elhatározta, hogy kísérletezni kezd a szintetikus polimerek kombinációjával. 1893-ban a Velox fotópapír feltalálása, amely a korai filmgyártás nagy áttörését jelentette, nagy hírnevet és elismerést hozott neki, és azt jelentette, hogy a genti suszter fia számos projektet folytathatott új otthonában, a New York állambeli Yonkersben.

Ott felállított egy magánlaboratóriumot, és elkezdte kutatni a szintetikus gyanták új és feltörekvő területét. Amikor megkérdezték tőle, hogy miért, azt válaszolta: "természetesen azért, hogy pénzt keressen." Ez a vágya a tudományos ismeretekben gyökerezett: egy ideje már úgy gondolták, hogy bizonyos polimerek kombinálásával olyan új anyagokat lehet létrehozni, amelyek olcsóbbak és rugalmasabbak, mint a természetben előforduló anyagok.

Kísérletezett a korábbi képletekkel

A 19. század végén a korábbi kísérletek alig hoztak többet, mint amit "fekete szarnak" neveztek, de ez nem tántorította el Baekelandet. A korábbi sikertelen formulák tanulmányozása után kísérletezni kezdett a fenol és a formaldehid reakcióival, minden alkalommal gondosan változtatva a nyomást, a hőmérsékletet és az arányokat, hogy különböző eredményeket érjen el.

Meg volt győződve arról, hogy ha megtalálja ezeknek a tényezőknek a megfelelő kombinációját, akkor valami kemény és tartós anyagot hozhat létre, amely mégis szinte bármilyen formára alakítható - és hogy ez a játékban megváltoztató felfedezés meg fogja gazdagítani a vagyonát.

1907-ben készítette el a "bakelit" nevű anyagot.

Ez az álma végül 1907-ben vált valóra, amikor végre megvoltak a megfelelő körülmények, és elkészült az anyaga - a bakelit -, amely a világ első kereskedelmi műanyagja lett. 1907 júliusában az izgatott vegyész szabadalmat nyújtott be, és 1909 decemberében meg is kapta azt.

Dicsőségének megkoronázó pillanata azonban 1909. február 5-én jött el, amikor az Amerikai Kémiai Társaság ülésén bejelentette felfedezését a világnak. Élete hátralévő 35 éve több mint kényelmes volt, mivel bakelitvállalata 1922-ben nagyvállalattá vált, és kitüntetésekkel és díjakkal árasztották el.

Egy zöld bakelit kutyás szalvétagyűrű. Credit: Science History Institute / Commons.