Nell'agosto del 1914, la pace in Europa si districò rapidamente e la Gran Bretagna entrò in quella che sarebbe diventata la Prima Guerra Mondiale. Gli sforzi diplomatici per calmare la crescente crisi fallirono. Dal 1° agosto, la Germania era in guerra con la Russia. Il 2 agosto, la Germania invase il Lussemburgo e procedette a dichiarare guerra alla Francia, chiedendo il passaggio attraverso il Belgio. Quando questo fu rifiutato, la Germania forzò l'ingresso nel Belgio.il 4 agosto e il re Alberto I del Belgio chiese aiuto secondo i termini del Trattato di Londra.

Il Trattato di Londra era stato firmato nel 1839 in seguito ai negoziati svoltisi nella capitale britannica. I negoziati erano nati dagli sforzi del Belgio di staccarsi dal Regno Unito dei Paesi Bassi, istituendo il Regno del Belgio nel 1830. Le forze olandesi e belghe si erano scontrate per la questione della sovranità, con l'intervento della Francia che aveva ottenuto un armistizio nel 1832. Nel 1839, il Trattato di Londra era stato firmato da un'altra parte.Gli olandesi accettarono un accordo che li vedeva recuperare alcuni territori, contro la volontà del Belgio, in cambio del riconoscimento dell'indipendenza belga, sostenuta e protetta dalle maggiori potenze, tra cui Gran Bretagna e Francia.

Il manifesto di reclutamento britannico per la Prima Guerra Mondiale del 1914 (a sinistra); le trincee dell'11° Reggimento Cheshire a Ovillers-la-Boisselle, sulla Somme, luglio 1916 (a destra).

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L'invasione tedesca del 4 agosto portò all'appello di Re Alberto a Re Giorgio V secondo i termini del trattato. Il governo britannico lanciò un ultimatum al cugino di Re Giorgio, il Kaiser Guglielmo, e al governo della Germania, chiedendo loro di lasciare il territorio belga. Non avendo ricevuto risposta entro la sera del 4 agosto, il Privy Council si riunì a Buckingham Palace e, alle 23, dichiarò cheLa Gran Bretagna era in guerra con la Germania.

Il 3 agosto, in Parlamento, Sir Edward Grey, allora ministro degli Esteri del governo di Herbert Asquith, tenne un discorso per preparare i Comuni a una guerra che appariva sempre più inevitabile. Dopo aver ribadito il desiderio della Gran Bretagna di preservare la pace in Europa, pur riconoscendo che lo stato attuale non poteva essere preservato a causa della dichiarazione di guerra di Russia e Germania, Grey continuò aapplausi da parte dell'Assemblea,

...La mia sensazione è che se una flotta straniera, impegnata in una guerra che la Francia non ha cercato e nella quale non è stata l'aggressore, scendesse nel Canale della Manica e bombardasse e battesse le coste indifese della Francia, non potremmo stare in disparte e assistere a tutto ciò praticamente sotto i nostri occhi, con le braccia conserte, guardando spassionatamente, senza fare nulla. Credo che sarebbeil sentimento di questo paese. ... Siamo in presenza di una conflagrazione europea; si possono porre limiti alle conseguenze che ne possono derivare?".

Dopo aver esposto le ragioni della guerra, se necessaria, Grey concluse il suo discorso dicendo,

Ho ora esposto i fatti vitali davanti all'Assemblea e se, come non sembra improbabile, saremo costretti, e rapidamente, a prendere posizione su questi temi, allora credo che, quando il Paese si renderà conto della posta in gioco, dei veri problemi, dell'entità dei pericoli incombenti nell'Europa occidentale, che ho cercato di descrivere all'Assemblea, saremo sostenuti in tutto e per tutto non solo dadalla Camera dei Comuni, ma dalla determinazione, dalla risoluzione, dal coraggio e dalla resistenza dell'intero Paese.

Winston Churchill ricordò in seguito la sera successiva, il 4 agosto 1914,

Erano le 11 di sera - le 12 per l'ora tedesca - quando l'ultimatum scadeva. Le finestre dell'Ammiragliato erano spalancate nella calda aria notturna. Sotto il tetto da cui Nelson aveva ricevuto i suoi ordini erano riuniti un piccolo gruppo di ammiragli e capitani e un gruppo di impiegati, matita alla mano, in attesa.

Lungo il Mall, dalla direzione del Palazzo, fluttuò il suono di un'immensa folla che cantava "God save the King". Su quest'onda profonda si infransero i rintocchi del Big Ben; e, al primo scoccare dell'ora, un fruscio di movimenti attraversò la sala. Il telegramma di guerra, che significava "Iniziare le ostilità contro la Germania", fu trasmesso alle navi e agli stabilimenti sotto la bandiera bianca.Attraversai l'Horse Guards Parade fino alla sala del Gabinetto e riferii al Primo Ministro e ai Ministri riuniti che l'azione era stata compiuta.

Era in corso la Grande Guerra, che avrebbe travolto l'Europa per i quattro anni successivi con distruzioni e perdite di vite umane senza precedenti.