U avgustu 1914. godine, mir u Evropi se brzo rasplinuo i Britanija je ušla u ono što će postati Prvi svjetski rat. Diplomatski napori da se smiri rastuća kriza propali su. Od 1. avgusta, Nemačka je bila u ratu sa Rusijom. Dana 2. avgusta, Njemačka je napala Luksemburg i nastavila s objavom rata Francuskoj, zahtijevajući prolaz preko Belgije. Kada je to odbijeno, Njemačka je prisilila ulazak na teritoriju Belgije 4. avgusta, a belgijski kralj Albert I pozvao je u pomoć prema odredbama Londonskog ugovora.

Londonski ugovor potpisan je 1839. nakon pregovora u britanskoj prijestolnici. Pregovori su nastali kao rezultat napora Belgije da se odvoji od Ujedinjenog Kraljevstva Holandije, uspostavljajući Kraljevinu Belgiju 1830. Holandske i belgijske snage su se borile oko pitanja suvereniteta, a Francuska je intervenirala kako bi osigurala primirje 1832. Godine 1839. Holanđani su pristali na nagodbu po kojoj su povratili određenu teritoriju, protivno željama Belgije, u zamjenu za priznanje belgijske nezavisnosti koju su podržavale i štitile velike sile, uključujući Britaniju i Francusku.

„Partiće papira – prijavi se danas“, britanski regrut iz Prvog svjetskog rataplakat iz 1914. (lijevo); Rovovi 11. Cheshire puka u Ovillers-la-Boisselle, na Somi, jul 1916. (desno)

Image Credit: Public domain, preko Wikimedia Commons

Njemačka invazija 4. avgusta rezultirala je u apelu kralja Alberta kralju Georgeu V prema odredbama ugovora. Britanska vlada postavila je ultimatum rođaku kralja Georgea, Kajzeru Vilhelmu i vladi Njemačke, zahtijevajući od njih da napuste teritoriju Belgije. Kada je do večeri 4. avgusta ostalo bez odgovora, Tajno vijeće se sastalo u Bakingemskoj palati i u 23 sata objavilo da je Britanija u ratu s Njemačkom.

Dana 3. avgusta u Parlamentu, Sir Edward Grey, tadašnji ministar vanjskih poslova u vladi Herberta Asquitha, održao je govor pripremajući Commons za rat koji je izgledao sve neizbježnije. Nakon što je ponovio britansku želju da očuva mir u Evropi, uprkos priznanju da se trenutni status ne može sačuvati zbog toga što su Rusija i Njemačka objavile rat jedna drugoj, Grey je nastavio, uz navijanje iz Predstavničkog doma, da,

…Moj vlastiti osjećaj je da ako bi strana flota, uključena u rat koji Francuska nije tražila, i u kojem ona nije bila agresor, sišla niz Lamanš i bombardirala i udarila nebranjene obale Francuske, mogli bismo nemoj stajati po strani i gledati kako se ovo događa praktički u našim očima, prekriženih ruku, gledajućinepristrasno, ne radeći ništa. Vjerujem da bi to bio osjećaj ove zemlje. … ‘U prisustvu smo evropskog požara; može li itko postaviti granice posljedicama koje mogu proizaći iz toga?'

Nakon što je argumentirao rat ako je potrebno, Grey je završio svoj govor riječima:

I su sada stavili vitalne činjenice pred Dom, i ako smo, kao što se ne čini nevjerovatnim, primorani, i brzo primorani, da zauzmemo svoj stav po tim pitanjima, onda vjerujem, kada zemlja shvati šta je u pitanju, šta je stvarno pitanja su, veličina predstojećih opasnosti na zapadu Evrope, koju sam pokušao da opišem Domu, bićemo podržani u celom svetu, ne samo od Donjeg doma, već i od odlučnosti, rezolucije, hrabrosti, i izdržljivost cijele zemlje.

Winston Churchill se kasnije prisjetio sljedeće večeri, 4. avgusta 1914.,

Bilo je 11 sati noću – 12 po njemačkom vremenu – kada je ultimatum istekao. Prozori Admiraliteta bili su širom otvoreni na toplom noćnom vazduhu. Pod krovom s kojeg je Nelson primio naređenja bila je okupljena mala grupa admirala i kapetana i grupa činovnika, s olovkom u ruci, koji su čekali.

Duž Mall-a iz pravca Palače doplovio je zvuk ogromnog dvora koji pjeva “Bože čuvaj kralja”. Na ovom dubokom talasurazbio zvonce Big Bena; i, kada je prvi otkucaj sata odjeknuo, prostorijom je zavladao šuštanje pokreta. Ratni telegram, koji je značio „Započnite neprijateljstva protiv Njemačke“, proslijeđen je brodovima i ustanovama pod Bijelom zastavom širom svijeta. Prošetao sam preko Parade konjske garde do kabineta i izvijestio premijera i ministre koji su se tamo okupili da je djelo učinjeno.

Veliki rat, koji će zahvatiti Evropu naredne četiri godine uz neviđena razaranja i gubitak života, bio je u toku.