L'agost de 1914, la pau d'Europa es va desfer ràpidament i Gran Bretanya va entrar en el que seria la Primera Guerra Mundial. Els esforços diplomàtics per calmar la crisi creixent van fracassar. Des de l'1 d'agost, Alemanya havia estat en guerra amb Rússia. El 2 d'agost, Alemanya va envair Luxemburg i va procedir a declarar la guerra a França, exigint el pas per Bèlgica. Quan això va ser rebutjat, Alemanya va forçar l'entrada al territori belga el 4 d'agost i el rei Albert I de Bèlgica va demanar ajuda segons els termes del Tractat de Londres.

El Tractat de Londres s'havia signat el 1839 després de negociacions a la capital britànica. Les converses s'havien produït com a resultat dels esforços de Bèlgica per separar-se del Regne Unit dels Països Baixos, establint el Regne de Bèlgica el 1830. Les forces holandeses i belgues havien estat lluitant per la qüestió de la sobirania, amb França intervenint per assegurar un armistici. el 1832. El 1839, els holandesos van acordar un acord que els va veure recuperar algun territori, en contra de la voluntat de Bèlgica, a canvi d'un reconeixement de la independència belga recolzada i protegida per les grans potències, entre elles Gran Bretanya i França.

‘The Scrap of Paper – Enlist Today’, un reclutament britànic de la Primera Guerra Mundialcartell de 1914 (esquerra); Trinxeres de l'11è Regiment de Cheshire a Ovillers-la-Boisselle, al Somme, juliol de 1916 (dreta)

Crèdit d'imatge: domini públic, via Wikimedia Commons

La invasió alemanya del 4 d'agost va resultar en l'apel·lació del rei Albert al rei Jordi V en virtut dels termes del tractat. El govern britànic va emetre un ultimàtum al cosí del rei Jordi, el Kaiser Wilhelm i al govern d'Alemanya, exigint-los que abandonessin el territori belga. Quan va romandre sense resposta a la nit del 4 d'agost, el Consell Privat es va reunir al Palau de Buckingham i, a les 23.00 hores, va declarar que Gran Bretanya estava en guerra amb Alemanya.

El 3 d'agost al Parlament, Sir Edward Grey, aleshores secretari d'Afers Exteriors del govern d'Herbert Asquith, va pronunciar un discurs preparant els Comuns per a la guerra que semblava cada cop més inevitable. Després de reiterar el desig de la Gran Bretanya de preservar la pau d'Europa, tot i reconèixer que l'estat actual no es podia preservar perquè Rússia i Alemanya es van declarar la guerra mútuament, Gray va continuar, entre ànims de la Cambra, que,

…El meu propi sentiment és que si una flota estrangera, compromesa en una guerra que França no havia buscat, i en la qual ella no havia estat l'agressora, baixés pel Canal de la Mànega i bombardés i maltractés les costes no defensades de França, podríem no deixar-nos a un costat i veure que això passa pràcticament a la vista dels nostres ulls, amb els braços creuats, mirantdesapassionadament, sense fer res. Crec que aquest seria el sentiment d'aquest país. … ‘Estem en presència d’una conflagració europea; Algú pot establir límits a les conseqüències que se'n poden derivar?'

Després de defensar la guerra si cal, Gray va concloure el seu discurs dient:

Jo Ara hem posat els fets vitals davant la Cambra, i si, com no sembla improbable, ens veiem obligats, i ràpidament obligats, a prendre la nostra posició sobre aquestes qüestions, aleshores crec que, quan el país s'adona del que està en joc, quin és el real. qüestions són, la magnitud dels perills imminents a l'oest d'Europa, que he intentat descriure a la Cambra, serem recolzats en tot moment, no només per la Cambra dels Comuns, sinó per la determinació, la resolució, el coratge, i la resistència de tot el país.

Winston Churchill va recordar més tard del vespre següent, el 4 d'agost de 1914,

Eren les 11 de la nit, les 12 de l'hora alemanya, quan va expirar l'ultimàtum. Les finestres de l'Almirallat estaven ben obertes a l'aire càlid de la nit. Sota el sostre d'on Nelson havia rebut les seves ordres s'ajuntaven un petit grup d'almiralls i capitans i un grup d'oficinistes, llapis en mà, esperant.

Al llarg del centre comercial des de la direcció del Palau, va surar el so d'una immensa sala cantant "Déu salvi el rei". En aquesta onada profunda hi haviava trencar les campanes del Big Ben; i, quan va ressonar el primer cop de l'hora, un soroll de moviment va escombrar l'habitació. El telegrama de guerra, que significava "Començar les hostilitats contra Alemanya", va ser enviat als vaixells i establiments sota la Bandera Blanca de tot el món. Vaig creuar la desfilada de la guàrdia a cavall fins a la sala del gabinet i vaig informar al primer ministre i als ministres que estaven reunits allà que l'acte estava fet.

La Gran Guerra, que s'engoleixaria Europa durant els propers quatre anys amb una destrucció i pèrdua de vides sense precedents, estava en marxa.