Im August 1914 geriet der Frieden in Europa schnell aus den Fugen und Großbritannien trat in den Ersten Weltkrieg ein. Die diplomatischen Bemühungen um eine Beruhigung der sich zuspitzenden Krise scheiterten. Seit dem 1. August befand sich Deutschland im Krieg mit Russland. Am 2. August marschierte Deutschland in Luxemburg ein, erklärte Frankreich den Krieg und forderte die Durchquerung Belgiens. Als dies verweigert wurde, erzwang Deutschland den Einmarsch in Belgien.Am 4. August wurde das belgische Territorium von den Franzosen besetzt, und König Albert I. von Belgien bat im Rahmen des Londoner Vertrags um Hilfe.

Der Vertrag von London war 1839 nach Verhandlungen in der britischen Hauptstadt unterzeichnet worden. Die Gespräche waren zustande gekommen, nachdem Belgien versucht hatte, sich vom Vereinigten Königreich der Niederlande zu lösen und 1830 das Königreich Belgien zu gründen. Niederländische und belgische Streitkräfte hatten sich um die Frage der Souveränität gestritten, und Frankreich hatte 1832 einen Waffenstillstand geschlossen. 1839 wurde dieDie Niederländer stimmten einem Vergleich zu, in dem sie gegen den Willen Belgiens einige Gebiete zurückerhielten und im Gegenzug die belgische Unabhängigkeit anerkannten, die von den Großmächten, darunter Großbritannien und Frankreich, unterstützt und geschützt wurde.

The Scrap of Paper - Enlist Today", ein britisches Rekrutierungsplakat für den Ersten Weltkrieg von 1914 (links); Schützengräben des 11. Cheshire-Regiments in Ovillers-la-Boisselle an der Somme, Juli 1916 (rechts)

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Nach dem deutschen Einmarsch am 4. August wandte sich König Albert im Rahmen des Vertrags an König Georg V. Die britische Regierung stellte König Georgs Cousin Kaiser Wilhelm und der deutschen Regierung ein Ultimatum, in dem sie aufgefordert wurden, das belgische Staatsgebiet zu verlassen. Als dieses Ultimatum bis zum Abend des 4. August unbeantwortet blieb, trat der Geheime Rat im Buckingham Palace zusammen und erklärte um 23 Uhr, dassGroßbritannien befand sich im Krieg mit Deutschland.

Am 3. August hielt Sir Edward Grey, der damalige Außenminister der Regierung von Herbert Asquith, im Parlament eine Rede, in der er die Unterhausabgeordneten auf den Krieg vorbereitete, der immer unvermeidlicher zu werden schien. Nachdem er den Wunsch Großbritanniens bekräftigt hatte, den Frieden in Europa zu bewahren, obwohl er einräumte, dass der gegenwärtige Zustand nicht aufrechterhalten werden könne, weil Russland und Deutschland sich gegenseitig den Krieg erklärten, fuhr Grey fort, dassBeifall aus dem Haus, das,

...Wenn eine fremde Flotte, die in einen Krieg verwickelt ist, den Frankreich nicht gesucht hat und in dem es nicht der Aggressor ist, den Ärmelkanal hinunterfährt und die unverteidigten Küsten Frankreichs bombardiert und zerschmettert, dann können wir nicht danebenstehen und zusehen, wie das praktisch vor unseren Augen geschieht, mit verschränkten Armen, teilnahmslos zusehen und nichts tun. Ich glaube, das wäredas Gefühl für dieses Land. ... Wir stehen vor einem europäischen Flächenbrand; kann man den Folgen, die sich daraus ergeben können, Grenzen setzen?

Nachdem er für einen eventuellen Krieg plädiert hatte, schloss Grey seine Rede mit den Worten,

Ich habe dem Haus nun die wesentlichen Fakten dargelegt, und wenn wir, was nicht unwahrscheinlich erscheint, gezwungen sind, und zwar rasch, zu diesen Fragen Stellung zu nehmen, dann glaube ich, dass wir, wenn das Land begreift, was auf dem Spiel steht, was die wirklichen Probleme sind, das Ausmaß der drohenden Gefahren im Westen Europas, die ich versucht habe, dem Haus zu beschreiben, durchweg unterstützt werden, nicht nur vonder Entschlossenheit, der Entschlossenheit, des Mutes und der Ausdauer des ganzen Landes.

Winston Churchill erinnerte sich später an den folgenden Abend, den 4. August 1914,

Es war 11 Uhr nachts - 12 nach deutscher Zeit - als das Ultimatum ablief. Die Fenster der Admiralität standen weit offen in der warmen Nachtluft. Unter dem Dach, von dem aus Nelson seine Befehle erhalten hatte, versammelten sich eine kleine Gruppe von Admirälen und Kapitänen und eine Gruppe von Schreibern, die mit Bleistift in der Hand warteten.

Aus Richtung des Palastes drang über die Mall der Klang einer riesigen Menschenmenge, die "God save the King" sang. Auf dieser tiefen Welle brach das Glockenspiel des Big Ben, und als der erste Stundenschlag ertönte, ging ein Rascheln durch den Raum. Das Kriegstelegramm, das "Beginn der Feindseligkeiten gegen Deutschland" bedeutete, wurde zu den Schiffen und Einrichtungen unter der Weißen Flagge geblitztIch ging über die Horse Guards Parade zum Kabinettsaal und berichtete dem Premierminister und den dort versammelten Ministern, dass die Tat vollbracht war.

Der Große Krieg, der Europa in den nächsten vier Jahren mit beispiellosen Zerstörungen und Verlusten an Menschenleben überziehen sollte, war im Gange.