1914 augusztusában az európai béke gyorsan felbomlott, és Nagy-Britannia belépett az első világháborúba. A növekvő válság lecsillapítására tett diplomáciai erőfeszítések kudarcot vallottak. Augusztus 1-től Németország háborúban állt Oroszországgal. Augusztus 2-án Németország megszállta Luxemburgot, majd hadat üzent Franciaországnak, és átkelést követelt Belgiumon. Amikor ezt megtagadták, Németország erőszakkal behatolt a belgiumiaugusztus 4-én, és I. Albert belga király a londoni szerződés értelmében segítséget kért.

A londoni szerződést 1839-ben írták alá a brit fővárosban folytatott tárgyalások után. A tárgyalásokra Belgium azon törekvése miatt került sor, hogy elszakadjon az Egyesült Holland Királyságtól, és 1830-ban létrehozza a Belga Királyságot. A holland és belga erők harcoltak a szuverenitás kérdésében, és Franciaország beavatkozott, hogy 1832-ben fegyverszünetet kössön. 1839-ben aA hollandok beleegyeztek egy olyan megállapodásba, amelynek értelmében Belgium akarata ellenére visszaszereztek bizonyos területeket, cserébe a belga függetlenség elismeréséért, amelyet a nagyhatalmak - köztük Nagy-Britannia és Franciaország - támogattak és védtek.

"The Scrap of Paper - Enlist Today", egy 1914-es brit I. világháborús toborzó plakát (balra); a 11. Cheshire ezred lövészárkai Ovillers-la-Boisselle-nél, a Somme-on, 1916 júliusában (jobbra).

Képhitel: Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Az augusztus 4-i német invázió hatására Albert király a szerződés értelmében V. György királyhoz fordult. A brit kormány ultimátumot intézett György király unokatestvéréhez, Vilmos császárhoz és a német kormányhoz, amelyben felszólította őket, hogy hagyják el Belgium területét. Amikor ez augusztus 4-én estig válasz nélkül maradt, a Titkos Tanács összeült a Buckingham-palotában, és este 11 órakor kijelentette, hogyNagy-Britannia háborúban állt Németországgal.

Augusztus 3-án a parlamentben Sir Edward Grey, Herbert Asquith kormányának akkori külügyminisztere beszédet tartott, amelyben felkészítette a parlamentet az egyre elkerülhetetlenebbnek tűnő háborúra. Miután megismételte Nagy-Britannia azon szándékát, hogy meg akarja őrizni az európai békét, annak ellenére, hogy elismerte, hogy a jelenlegi állapot nem tartható fenn, mivel Oroszország és Németország hadat üzent egymásnak, Grey folytatta, hogyéljenzés a Házból,

...Az az érzésem, hogy ha egy idegen flotta, amely egy olyan háborúban vesz részt, amelyet Franciaország nem keresett, és amelyben nem ő volt az agresszor, lejönne a La Manche-csatornán, és bombázná és ostromolná Franciaország védtelen partjait, nem állhatnánk félre, és nem nézhetnénk ezt gyakorlatilag a szemünk láttára, összefont karral, szenvtelenül néznénk, és nem tennénk semmit. Azt hiszem, hogy ez lenneaz ország érzése. ... "Egy európai tűzvész előtt állunk; tud-e bárki határt szabni az ebből fakadó következményeknek?

Miután szükség esetén a háború mellett érvelt, Grey beszédét a következő szavakkal zárta,

Most a Ház elé tártam az alapvető tényeket, és ha - ami nem tűnik valószínűtlennek - kénytelenek leszünk, és gyorsan kénytelenek leszünk állást foglalni ezekben a kérdésekben, akkor úgy vélem, hogy amikor az ország felismeri, hogy mi forog kockán, mik a valódi kérdések, a Nyugat-Európában fenyegető veszélyek nagyságát, amelyeket igyekeztem a Háznak leírni, akkor mindenütt támogatni fog bennünket, nemcsak a következők általaz alsóház, hanem az egész ország elszántsága, határozottsága, bátorsága és kitartása.

Winston Churchill később visszaemlékezett a következő estére, 1914. augusztus 4-re,

Éjjel 11 óra volt - német idő szerint 12 óra -, amikor az ultimátum lejárt. Az Admiralitás ablakai szélesre voltak tárva a meleg éjszakai levegőben. A tető alatt, ahonnan Nelson a parancsokat kapta, admirálisok és kapitányok kis csoportja és hivatalnokok csoportja gyűlt össze, ceruzával a kezükben, várakozva.

A palota irányából a Mall mentén a "God save the King"-et éneklő hatalmas tömeg hangja úszott be. Erre a mély hullámra a Big Ben harangszava tört fel; és amikor az óra első ütése felhangzott, a teremben mozgolódás zaja söpört végig. A háborús távirat, amely azt jelentette, hogy "Kezdjék meg az ellenségeskedést Németország ellen", a Fehér Ház alatti hajókon és létesítményekben villant fel.A Horse Guards Parade-on át a kabinetszobába sétáltam, és jelentettem a miniszterelnöknek és az ott összegyűlt minisztereknek, hogy a tett megtörtént.

Elkezdődött a Nagy Háború, amely a következő négy évben példátlan pusztítással és emberveszteséggel sújtotta Európát.