У серпні 1914 року мир у Європі швидко розхитався, і Великобританія вступила у Першу світову війну. Дипломатичні зусилля заспокоїти наростаючу кризу не увінчалися успіхом. З 1 серпня Німеччина перебувала у стані війни з Росією. 2 серпня Німеччина вторглася до Люксембургу і оголосила війну Франції, вимагаючи проходу через Бельгію. Коли їй було відмовлено, Німеччина силою вторглася на територію Бельгії, а потім4 серпня король Бельгії Альберт І звернувся по допомогу згідно з умовами Лондонського мирного договору.

Лондонський договір був підписаний у 1839 р. після переговорів у британській столиці. Переговори стали результатом зусиль Бельгії відокремитися від Сполученого Королівства Нідерландів, створивши Королівство Бельгія у 1830 р. Голландські та бельгійські війська боролися за суверенітет, і Франція втрутилася, щоб забезпечити перемир'я у 1832 р. У 1839 р. Лондонський договір був підписаний у Лондоні, а в 1839 р.Голландці погодилися на врегулювання, яке передбачало повернення їм частини території, всупереч бажанню Бельгії, в обмін на визнання бельгійської незалежності, підтриманої і захищеної великими державами, в тому числі Великою Британією і Францією.

"Клаптик паперу - записуйся сьогодні", британський призовний плакат Першої світової війни 1914 року (ліворуч); окопи 11-го Чеширського полку в Овільє-ла-Буассель, на Соммі, липень 1916 року (праворуч)

Зображення: Суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Німецьке вторгнення 4 серпня призвело до звернення короля Альберта до короля Георга V відповідно до умов договору. Британський уряд висунув ультиматум двоюрідному брату короля Георга кайзеру Вільгельму та уряду Німеччини з вимогою залишити територію Бельгії. Коли до вечора 4 серпня він залишився без відповіді, Таємна рада зібралася в Букінгемському палаці і об 11 годині вечора проголосила, щоБританія перебувала у стані війни з Німеччиною.

3 серпня в Парламенті сер Едвард Грей, тодішній міністр закордонних справ в уряді Герберта Асквіта, виступив з промовою, готуючи Парламент до війни, яка виглядала все більш неминучою. Підтвердивши бажання Британії зберегти мир в Європі, незважаючи на визнання того, що нинішній статус не може бути збережений через оголошення війни між Росією і Німеччиною, Грей продовжив, щоПривітання від Палати представників,

...Моє власне відчуття полягає в тому, що якби іноземний флот, втягнутий у війну, якої Франція не прагнула і в якій вона не була агресором, спустився в Ла-Манш і почав бомбардувати і бити по незахищених берегах Франції, ми не могли б стояти осторонь і спостерігати, як це відбувається практично на наших очах, склавши руки, безпристрасно дивитися на це і нічого не робити. Я вважаю, що це було бвідчуття цієї країни. ... "Ми знаходимося в присутності європейської пожежі, чи може хтось встановити межі наслідків, які можуть виникнути в результаті цього?

Надавши аргументи на користь війни у разі необхідності, Грей завершив свій виступ словами,

Зараз я виклав життєво важливі факти перед Палатою, і якщо, що не здається неймовірним, ми будемо змушені, і швидко змушені, зайняти свою позицію з цих питань, то я вірю, що коли країна усвідомить, що поставлено на карту, які реальні проблеми, масштаби небезпеки, що насувається на захід Європи, яку я намагався описати Палаті, нас підтримають не тільки всі, але йНе тільки Палатою громад, але й рішучістю, рішучістю, мужністю і витримкою всієї країни.

Вінстон Черчилль пізніше згадував про вечір наступного дня, 4 серпня 1914 року,

Була 11 година ночі - 12 за німецьким часом - коли закінчився термін ультиматуму. Вікна Адміралтейства були навстіж відчинені в тепле нічне повітря. Під дахом, з якого Нельсон отримував накази, зібралася невелика група адміралів і капітанів та купка клерків, які з олівцем в руках чекали.

Вздовж Молу з боку Палацу попливли звуки величезного конкорсу, що співав "Боже, бережи короля". На цій глибокій хвилі розбилися куранти Біг-Бена; і, коли пролунав перший удар годинника, по залу прокотився шерех руху. На кораблі та установи, що знаходилися під Білим прапором, промайнула військова телеграма, яка означала: "Почати воєнні дії проти Німеччини".Я пройшов через парад кінної гвардії до зали засідань Кабінету Міністрів і доповів Прем'єр-міністру та міністрам, які там зібралися, що справу зроблено.

Розпочалася Велика війна, яка охопить Європу на наступні чотири роки з небаченими руйнуваннями та людськими жертвами.