V srpnu 1914 se mír v Evropě rychle rozpadl a Velká Británie vstoupila do první světové války. Diplomatické snahy o uklidnění narůstající krize selhaly. Od 1. srpna bylo Německo ve válce s Ruskem. 2. srpna Německo napadlo Lucembursko a pokračovalo ve vyhlášení války Francii, přičemž požadovalo průchod přes Belgii. Když bylo odmítnuto, Německo si vynutilo vstup do belgickéhoa belgický král Albert I. požádal o pomoc podle podmínek Londýnské smlouvy.

Londýnská smlouva byla podepsána v roce 1839 po jednáních v britském hlavním městě. Jednání byla výsledkem snahy Belgie odtrhnout se od Spojeného království nizozemského a vytvořit v roce 1830 Belgické království. Nizozemské a belgické síly bojovaly o otázku suverenity, přičemž Francie v roce 1832 zasáhla a zajistila příměří.Nizozemci souhlasili s dohodou, podle níž proti vůli Belgie získali zpět část území výměnou za uznání belgické nezávislosti, kterou podporovaly a chránily velmoci včetně Británie a Francie.

"The Scrap of Paper - Enlist Today", britský náborový plakát z první světové války v roce 1914 (vlevo); zákopy 11. cheshirského pluku u Ovillers-la-Boisselle na Sommě, červenec 1916 (vpravo).

Obrázek: Public domain, přes Wikimedia Commons

Německá invaze ze 4. srpna vedla k tomu, že se král Albert obrátil na krále Jiřího V. v souladu s podmínkami smlouvy. Britská vláda vydala ultimátum bratranci krále Jiřího, císaři Vilémovi, a německé vládě, v němž požadovala, aby opustili belgické území. Když zůstalo do večera 4. srpna bez odpovědi, sešla se v Buckinghamském paláci Tajná rada a ve 23 hodin prohlásila, žeBritánie byla ve válce s Německem.

3. srpna přednesl v parlamentu sir Edward Grey, tehdejší ministr zahraničí ve vládě Herberta Asquitha, projev, v němž připravoval Dolní sněmovnu na válku, která se zdála být stále nevyhnutelnější. Poté, co zopakoval přání Velké Británie zachovat mír v Evropě, přestože připustil, že současný stav nelze zachovat kvůli tomu, že si Rusko a Německo navzájem vyhlásily válku, Grey pokračoval, abyjásot ze sněmovny, že,

...Můj vlastní pocit je, že kdyby cizí loďstvo, zapojené do války, o kterou Francie neusilovala a ve které nebyla agresorem, připlulo do Lamanšského průlivu a bombardovalo a ničilo nechráněné pobřeží Francie, nemohli bychom stát stranou a dívat se, jak se to děje prakticky na dohled od našich očí, se založenýma rukama, nezaujatě přihlížet a nic nedělat.pocit z této země. ... "Stojíme před evropským požárem; může někdo stanovit hranice důsledků, které z něj mohou vyplynout?

Poté, co se vyslovil pro válku, pokud by byla nutná, uzavřel Grey svůj projev slovy,

Nyní jsem předložil Parlamentu zásadní fakta, a pokud budeme nuceni, což se nezdá nepravděpodobné, zaujmout k těmto otázkám stanovisko, pak věřím, že až si země uvědomí, co je v sázce, jaké jsou skutečné problémy, jak velké je hrozící nebezpečí na západě Evropy, které jsem se snažil Parlamentu popsat, budeme mít podporu nejen ze strany poslanců, ale i ze strany ostatních zemí.Dolní sněmovna, ale odhodlání, rozhodnost, odvaha a vytrvalost celé země.

Winston Churchill později vzpomínal na následující večer 4. srpna 1914,

Bylo jedenáct hodin v noci - podle německého času dvanáct -, když ultimátum vypršelo. Okna Admirality byla v teplém nočním vzduchu otevřená dokořán. Pod střechou, odkud Nelson přijímal rozkazy, se shromáždila malá skupinka admirálů a kapitánů a hlouček úředníků, kteří s tužkou v ruce čekali.

Po třídě Mall směrem od paláce se nesl zvuk obrovského shromáždění zpívajícího "God save the King". Na této hluboké vlně se rozléhala zvonkohra Big Benu, a když se ozval první úder, místností se rozlehl šum pohybu. Válečný telegram, který znamenal "Zahajte nepřátelství proti Německu", se rozléhal na lodě a zařízení pod Bílým palácem.Ensign po celém světě. Přešel jsem přes Horse Guards Parade do vládního sálu a oznámil premiérovi a ministrům, kteří se tam shromáždili, že skutek byl dokonán.

Začala Velká válka, která na další čtyři roky pohltila Evropu a přinesla nebývalé škody a ztráty na životech.