I augusti 1914 bröts freden i Europa snabbt och Storbritannien gick in i det som skulle bli första världskriget. Diplomatiska försök att lugna den växande krisen misslyckades. Från och med den 1 augusti hade Tyskland varit i krig med Ryssland. Den 2 augusti invaderade Tyskland Luxemburg och fortsatte med att förklara krig mot Frankrike och krävde att få passera genom Belgien. När detta vägrades tvingade Tyskland fram en inresa i Belgien.Den 4 augusti tog de över sitt territorium och Belgiens kung Albert I bad om hjälp i enlighet med villkoren i Londonfördraget.

Londonfördraget undertecknades 1839 efter förhandlingar i den brittiska huvudstaden. Förhandlingarna var ett resultat av Belgiens försök att bryta sig loss från det förenade kungariket Nederländerna och bilda Konungariket Belgien 1830. Nederländska och belgiska styrkor hade stridit om suveränitetsfrågan, och Frankrike ingrep för att säkra ett vapenstillestånd 1832. 1839 ingickNederländarna gick med på en uppgörelse som innebar att de återfick en del territorium, mot Belgiens vilja, i utbyte mot ett erkännande av Belgiens självständighet som stöddes och skyddades av stormakterna, däribland Storbritannien och Frankrike.

"The Scrap of Paper - Enlist Today", en brittisk rekryteringsaffisch från första världskriget 1914 (till vänster); skyttegravarna för 11:e Cheshire-regementet vid Ovillers-la-Boisselle vid Somme, juli 1916 (till höger).

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

Den tyska invasionen den 4 augusti resulterade i att kung Albert vädjade till kung George V i enlighet med villkoren i fördraget. Den brittiska regeringen ställde ett ultimatum till kung Georgs kusin kejsar Wilhelm och Tysklands regering och krävde att de skulle lämna belgiskt territorium. När ultimatumet inte hade besvarats på kvällen den 4 augusti sammanträdde Privy Council i Buckingham Palace och förklarade klockan 23.00 attStorbritannien var i krig med Tyskland.

Den 3 augusti höll Sir Edward Grey, som då var utrikesminister i Herbert Asquiths regering, ett tal i parlamentet där han förberedde underhuset för det krig som såg alltmer oundvikligt ut. Efter att ha upprepat Storbritanniens önskan att bevara freden i Europa, trots att han erkände att det nuvarande läget inte kunde bevaras på grund av att Ryssland och Tyskland förklarade krig mot varandra, fortsatte Grey med attskål från kammaren, det,

...Min egen uppfattning är att om en utländsk flotta, som är engagerad i ett krig som Frankrike inte har sökt och där Frankrike inte har varit angripare, kom nerför Engelska kanalen och bombade och slog sönder Frankrikes oförsvarade kuster, så skulle vi inte kunna stå vid sidan om och se detta praktiskt taget framför våra ögon, med armarna i kors, titta på sakligt och passivt och inte göra någonting.känslan i det här landet. ... "Vi står inför en europeisk storbrand. Kan någon sätta gränser för de konsekvenser som kan uppstå till följd av den?

Efter att ha argumenterat för krig om det skulle behövas avslutade Grey sitt tal med att säga,

Jag har nu lagt fram de avgörande fakta för kammaren, och om vi, vilket inte verkar osannolikt, tvingas, och snabbt tvingas, att ta ställning till dessa frågor, så tror jag att när landet inser vad som står på spel, vad de verkliga frågorna är, omfattningen av de överhängande farorna i Västeuropa, som jag har försökt beskriva för kammaren, så kommer vi att få stöd i alla led, inte bara avunderhuset, utan genom hela landets beslutsamhet, beslutsamhet, mod och uthållighet.

Winston Churchill mindes senare kvällen efteråt, den 4 augusti 1914,

Klockan var elva på kvällen - tolv enligt tysk tid - när ultimatumet gick ut. Fönstren på Amiralitetet stod vidöppna i den varma nattluften. Under taket där Nelson hade fått sina order samlades en liten grupp amiraler och kaptener och en grupp kontorister som väntade med en penna i handen.

Längs gallerian från palatset flöt ljudet av en enorm folkmassa som sjöng "God save the King" in. På denna djupa våg bröt Big Bens klockspel, och när den första timmen ljöd, svepte ett brus av rörelser genom rummet. Krigstelegrammet, som betydde "Inled fientligheterna mot Tyskland", sändes till skeppen och inrättningarna under den vitaJag gick över Horse Guards Parade till kabinettssalen och rapporterade till premiärministern och ministrarna som var samlade där att det var gjort.

Det stora kriget, som under de kommande fyra åren skulle överskölja Europa med oöverträffad förstörelse och förlust av liv, var i full gång.