In Augustus 1914 het die vrede van Europa vinnig ontrafel en Brittanje het betree wat die Eerste Wêreldoorlog sou word. Diplomatieke pogings om die groeiende krisis te kalmeer, het misluk. Vanaf 1 Augustus was Duitsland in oorlog met Rusland. Op 2 Augustus het Duitsland Luxemburg binnegeval en voortgegaan om oorlog teen Frankryk te verklaar en deurgang deur België geëis. Toe dit geweier is, het Duitsland op 4 Augustus toegang tot Belgiese grondgebied gedwing en koning Albert I van België het ingevolge die bepalings van die Verdrag van Londen om hulp geroep.

Die Verdrag van Londen is in 1839 onderteken na aanleiding van onderhandelinge in die Britse hoofstad. Die samesprekings het tot stand gekom as gevolg van België se pogings om weg te breek van die Verenigde Koninkryk van Nederland, wat die Koninkryk van België in 1830 gestig het. Nederlandse en Belgiese magte het geveg oor die kwessie van soewereiniteit, met Frankryk wat ingegryp het om 'n wapenstilstand te verseker in 1832. In 1839 het die Nederlanders ingestem tot 'n skikking wat hulle 'n gebied laat herwin het, teen die wense van België, in ruil vir 'n erkenning van Belgiese onafhanklikheid ondersteun en beskerm deur die groot moondhede, insluitend Brittanje en Frankryk.

'The Scrap of Paper - Enlist Today', 'n Britse werwing uit die Eerste Wêreldoorlogplakkaat van 1914 (links); Loopgrawe van die 11de Cheshire Regiment by Ovillers-la-Boisselle, aan die Somme, Julie 1916 (regs)

Beeldkrediet: Publieke domein, via Wikimedia Commons

Die Duitse inval van 4 Augustus het tot gevolg gehad in koning Albert se beroep op koning George V ingevolge die bepalings van die verdrag. Die Britse regering het 'n ultimatum gestel aan koning George se neef Kaiser Wilhelm en die regering van Duitsland wat vereis dat hulle Belgiese grondgebied verlaat. Toe dit teen die aand van 4 Augustus onbeantwoord gebly het, het die Geheime Raad by Buckingham-paleis vergader en om 23:00 verklaar dat Brittanje in oorlog was met Duitsland.

Op 3 Augustus in die Parlement het sir Edward Grey, destyds minister van buitelandse sake in Herbert Asquith se regering, 'n toespraak gelewer om die Commons voor te berei vir die oorlog wat al hoe meer onvermydelik gelyk het. Nadat hy Brittanje se begeerte herhaal het om die vrede van Europa te bewaar, ten spyte daarvan dat hy erken het dat die huidige status nie behoue ​​kon bly nie weens Rusland en Duitsland wat oorlog teen mekaar verklaar het, het Gray voortgegaan, onder toejuiging van die Huis, dat,

…My eie gevoel is dat as 'n buitelandse vloot, betrokke in 'n oorlog wat Frankryk nie gesoek het nie, en waarin sy nie die aggressor was nie, die Engelse Kanaal afkom en die onverdedigde kus van Frankryk bombardeer en verslaan, ons kon nie opsy staan ​​en dit amper binne sig van ons oë sien aangaan nie, met ons arms gevou, terwyl ons kykmoedeloos, niks doen nie. Ek glo dit sal die gevoel van hierdie land wees. … ‘Ons is in die teenwoordigheid van 'n Europese brand; kan enigiemand perke stel aan die gevolge wat daaruit mag ontstaan?'

Nadat hy die saak vir oorlog gemaak het indien nodig, het Gray sy toespraak afgesluit deur te sê,

I het nou die belangrike feite voor die Huis geplaas, en as ons, soos dit nie onwaarskynlik lyk nie, gedwing word, en vinnig gedwing word, om ons standpunt oor daardie kwessies in te neem, dan glo ek, wanneer die land besef wat op die spel is, wat die werklike kwessies is, die omvang van die dreigende gevare in die weste van Europa, wat ek probeer het om aan die Huis te beskryf, ons sal deurgaans ondersteun word, nie net deur die Laerhuis nie, maar deur die vasberadenheid, die resolusie, die moed, en die volharding van die hele land.

Winston Churchill het later onthou van die volgende aand, 4 Augustus 1914,

Dit was 11 uur in die nag – 12 teen Duitse tyd – toe die ultimatum verstryk het. Die vensters van die Admiraliteit is wyd oopgegooi in die warm naglug. Onder die dak waarvandaan Nelson sy bevele ontvang het, was 'n klein groepie admirale en kapteins en 'n groep klerke bymekaar, potlood in die hand, wat wag.

Langs die Mall vanuit die rigting van die Paleis het die geluid van 'n ontsaglike toeloop wat "God save the King" sing, ingedryf. Op hierdie diep golf daarhet die klokkespel van Big Ben gebreek; en toe die eerste slag van die uur uitbreek, het 'n geritsel van beweging oor die vertrek gevee. Die oorlogstelegram, wat beteken het "Begin vyandighede teen Duitsland," is na die skepe en ondernemings onder die Wit Vaandel oor die hele wêreld geflits. Ek het oor die Perdewagparade na die Kabinetskamer gestap en aan die Eerste Minister en die Ministers wat daar vergader was, gerapporteer dat die daad gedoen is.

Die Groot Oorlog, wat Europa vir die volgende vier jaar met ongekende vernietiging en lewensverlies sou verswelg, was aan die gang.