Vào tháng 8 năm 1914, nền hòa bình của châu Âu nhanh chóng được phá vỡ và nước Anh bước vào cuộc Chiến tranh thế giới thứ nhất. Những nỗ lực ngoại giao để làm dịu cuộc khủng hoảng đang gia tăng đã thất bại. Từ ngày 1 tháng 8, Đức gây chiến với Nga. Vào ngày 2 tháng 8, Đức xâm lược Luxembourg và tiến hành tuyên chiến với Pháp, yêu cầu đi qua Bỉ. Khi điều này bị từ chối, Đức buộc phải tiến vào lãnh thổ Bỉ vào ngày 4 tháng 8 và Vua Albert I của Bỉ đã kêu gọi sự giúp đỡ theo các điều khoản của Hiệp ước Luân Đôn.

Hiệp ước Luân Đôn đã được ký kết vào năm 1839 sau các cuộc đàm phán ở thủ đô nước Anh. Các cuộc đàm phán diễn ra do Bỉ nỗ lực tách khỏi Vương quốc Hà Lan Liên hiệp Anh, thành lập Vương quốc Bỉ vào năm 1830. Các lực lượng Hà Lan và Bỉ đã tranh chấp về vấn đề chủ quyền, với việc Pháp can thiệp để đảm bảo một hiệp định đình chiến năm 1832. Năm 1839, người Hà Lan đồng ý dàn xếp theo đó họ thu hồi một số lãnh thổ, trái với mong muốn của Bỉ, để đổi lấy sự công nhận nền độc lập của Bỉ được các cường quốc lớn, bao gồm Anh và Pháp, ủng hộ và bảo vệ.

'The Scrap of Paper – Enlist Today', một đợt tuyển quân của Anh trong Thế chiến thứ nhấtáp phích năm 1914 (trái); Chiến hào của Trung đoàn Cheshire số 11 tại Ovillers-la-Boisselle, trên Somme, tháng 7 năm 1916 (phải)

Tín dụng hình ảnh: Phạm vi công cộng, thông qua Wikimedia Commons

Cuộc xâm lược của Đức vào ngày 4 tháng 8 đã dẫn đến kết quả trong lời kêu gọi của Vua Albert với Vua George V theo các điều khoản của hiệp ước. Chính phủ Anh ra tối hậu thư cho em họ của Vua George là Kaiser Wilhelm và chính phủ Đức yêu cầu họ rời khỏi lãnh thổ Bỉ. Khi vẫn chưa có câu trả lời cho đến tối ngày 4 tháng 8, Hội đồng Cơ mật đã họp tại Cung điện Buckingham và lúc 11 giờ tối, tuyên bố rằng Anh đang có chiến tranh với Đức.

Vào ngày 3 tháng 8 tại Quốc hội, Ngài Edward Grey, khi đó là Ngoại trưởng trong chính phủ của Herbert Asquith, đã có bài phát biểu chuẩn bị cho Hạ viện về cuộc chiến ngày càng khó tránh khỏi. Sau khi nhắc lại mong muốn của Anh trong việc duy trì hòa bình của Châu Âu, mặc dù thừa nhận rằng tình trạng hiện tại không thể được duy trì do Nga và Đức tuyên chiến với nhau, Gray tiếp tục, trước sự cổ vũ từ Hạ viện, rằng,

…Cảm giác của riêng tôi là nếu một hạm đội nước ngoài, tham gia vào một cuộc chiến mà Pháp không tìm kiếm, và trong đó Pháp không phải là kẻ xâm lược, tiến xuống eo biển Manche và bắn phá và đánh đập các bờ biển không được bảo vệ của Pháp, thì chúng ta có thể không đứng sang một bên và nhìn thấy điều này đang diễn ra thực tế ngay trước mắt chúng ta, khoanh tay đứng nhìnthản nhiên, không làm gì cả. Tôi tin rằng đó sẽ là cảm giác của đất nước này. … ‘Chúng ta đang đối mặt với một đám cháy châu Âu; bất kỳ ai cũng có thể đặt giới hạn cho những hậu quả có thể phát sinh từ nó?'

Sau khi đưa ra trường hợp chiến tranh nếu được yêu cầu, Gray kết thúc bài phát biểu của mình bằng cách nói,

Tôi giờ đây đã đưa ra những sự thật quan trọng trước Hạ viện, và nếu, dường như không thể xảy ra, chúng tôi buộc phải và nhanh chóng buộc phải đưa ra lập trường của mình về những vấn đề đó, thì tôi tin rằng, khi đất nước nhận ra điều gì đang bị đe dọa, điều gì thực sự vấn đề là, mức độ nguy hiểm sắp xảy ra ở phía tây châu Âu, mà tôi đã cố gắng mô tả với Hạ viện, chúng tôi sẽ được hỗ trợ xuyên suốt, không chỉ bởi Hạ viện, mà còn bởi quyết tâm, nghị quyết, lòng dũng cảm, và sức chịu đựng của cả nước.

Winston Churchill sau đó nhớ lại vào buổi tối hôm sau, ngày 4 tháng 8 năm 1914,

Lúc đó là 11 giờ đêm – 12 giờ theo giờ Đức – khi tối hậu thư hết hiệu lực. Các cửa sổ của Bộ Hải quân mở toang trong không khí đêm ấm áp. Dưới mái nhà nơi Nelson đã nhận lệnh của mình, một nhóm nhỏ gồm các đô đốc và thuyền trưởng cùng một nhóm thư ký đang chờ đợi, tay cầm bút chì.

Dọc theo Trung tâm mua sắm từ hướng Cung điện, âm thanh của một buổi hòa nhạc lớn đang hát “Chúa cứu nhà vua” vang lên. Trên con sóng sâu này cólàm vỡ tiếng chuông của Big Ben; và, khi tiếng chuông đầu tiên của giờ vang lên, một tiếng sột soạt của chuyển động quét qua căn phòng. Bức điện tín chiến tranh, có nghĩa là “Bắt đầu chiến sự chống lại nước Đức,” đã được gửi tới các con tàu và cơ sở dưới quyền của White Ensign trên toàn thế giới. Tôi đi ngang qua Cuộc diễu hành của Cận vệ Ngựa đến phòng Nội các và báo cáo với Thủ tướng và các Bộ trưởng đang tập hợp ở đó rằng hành động đã được thực hiện.

Đại chiến, sẽ nhấn chìm châu Âu trong bốn năm tới với sự hủy diệt và thiệt hại nhân mạng chưa từng có, đang diễn ra.