Elokuussa 1914 Euroopan rauha purkautui nopeasti, ja Britannia astui ensimmäiseen maailmansotaan. Diplomaattiset yritykset rauhoittaa kasvavaa kriisiä epäonnistuivat. 1. elokuuta alkaen Saksa oli ollut sodassa Venäjän kanssa. 2. elokuuta Saksa hyökkäsi Luxemburgiin ja ryhtyi julistamaan sotaa Ranskalle vaatien kulkua Belgian läpi. Kun tämä evättiin, Saksa pakotti tunkeutumaan belgialaiseenalueella 4. elokuuta, ja Belgian kuningas Albert I pyysi apua Lontoon sopimuksen ehtojen mukaisesti.

Lontoon sopimus oli allekirjoitettu vuonna 1839 Ison-Britannian pääkaupungissa käytyjen neuvottelujen jälkeen. Neuvottelut olivat syntyneet Belgian pyrkimyksenä irrottautua Alankomaiden yhdistyneestä kuningaskunnasta ja perustaa Belgian kuningaskunta vuonna 1830. Alankomaiden ja Belgian joukot olivat taistelleet suvereniteettikysymyksestä, ja Ranska oli puuttunut asiaan ja varmistanut välirauhan vuonna 1832. Vuonna 1839 solmittiinAlankomaalaiset suostuivat ratkaisuun, jossa ne saivat takaisin osan alueestaan vastoin Belgian toiveita ja jonka vastineeksi suurvallat, kuten Yhdistynyt kuningaskunta ja Ranska, tukivat ja suojelivat Belgian itsenäisyyden tunnustamista.

'The Scrap of Paper - Enlist Today', brittiläinen ensimmäisen maailmansodan rekrytointijuliste vuodelta 1914 (vasemmalla); 11. Cheshiren rykmentin juoksuhaudat Ovillers-la-Boisselle, Somme, heinäkuu 1916 (oikealla).

Image Credit: Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Saksan hyökkäys 4. elokuuta johti siihen, että kuningas Albert vetosi kuningas Yrjö V:een sopimuksen ehtojen mukaisesti. Britannian hallitus esitti kuningas Yrjön serkulle keisari Vilhelmille ja Saksan hallitukselle uhkavaatimuksen, jossa heitä vaadittiin poistumaan Belgian alueelta. Kun siihen ei vastattu 4. elokuuta iltaan mennessä, salaisen neuvoston kokous kokoontui Buckinghamin palatsissa ja julisti kello 23.00, ettäBritannia oli sodassa Saksan kanssa.

Elokuun 3. päivänä parlamentissa Herbert Asquithin hallituksen silloinen ulkoministeri Sir Edward Grey piti puheen, jossa hän valmisteli parlamentin jäseniä yhä väistämättömämmältä näyttävään sotaan. Toistettuaan Britannian halun säilyttää Euroopan rauha huolimatta siitä, että nykytilaa ei voitu säilyttää, koska Venäjä ja Saksa julistivat sodan toisilleen, Grey jatkoi, ettähurraa-huutoja parlamentista,

...Minusta tuntuu, että jos vieras laivasto, joka on mukana sodassa, jota Ranska ei ole hakenut ja jossa se ei ole hyökkäävä osapuoli, tulisi Englannin kanaalia pitkin ja pommittaisi ja runnoisi Ranskan puolustamattomia rannikoita, emme voisi katsoa sivusta sivusta, kun tämä tapahtuu käytännössä silmiemme edessä, kädet ristissä, katsoen välinpitämättömästi ja tekemättä mitään. Uskon, että se olisi...tämän maan tunnetta. ... "Olemme eurooppalaisen tulipalon keskellä; voiko kukaan asettaa rajoja seurauksille, joita siitä voi seurata?

Esitettyään perusteet sodalle, jos se on tarpeen, Grey päätti puheensa sanomalla,

Olen nyt esittänyt parlamentille elintärkeät tosiasiat, ja jos, mikä ei vaikuta epätodennäköiseltä, meidän on pakko ja nopeasti pakko ottaa kantaa näihin kysymyksiin, uskon, että kun maa ymmärtää, mikä on vaakalaudalla, mitkä ovat todelliset kysymykset, mikä on Länsi-Euroopan uhkaavien vaarojen suuruus, joita olen yrittänyt kuvailla parlamentille, meitä tukevat kaikkialla paitsi seuraavat tahotvaan koko maan päättäväisyyden, päättäväisyyden, rohkeuden ja kestävyyden ansiosta.

Winston Churchill muisteli myöhemmin seuraavaa iltaa, 4. elokuuta 1914,

Kello oli 11 illalla - Saksan aikaa 12 - kun uhkavaatimuksen voimassaolo päättyi. Amiraliteetin ikkunat olivat auki lämpimässä yöilmassa. Katon alle, josta Nelson oli saanut käskynsä, oli kerääntynyt pieni joukko amiraaleja ja kapteeneita sekä joukko virkailijoita, jotka odottelivat kynät kädessään.

Palatsin suunnasta tulevaa ostoskeskusta pitkin kantautui valtavan väkijoukon ääni, joka lauloi "God save the King". Tähän syvään aaltoon iski Big Benin kellonsoitto, ja kun tunnin ensimmäinen isku kuului, salin halki pyyhkäisi liikehdintä. Sotasähke, joka tarkoitti "Aloittakaa vihollisuudet Saksaa vastaan", väläytettiin laivoille ja laitoksille Valkoisen talven alla.Kävelin Horse Guards Paraden yli kabinettihuoneeseen ja ilmoitin pääministerille ja sinne kokoontuneille ministereille, että teko oli tehty.

Suuri sota, joka nielaisi Euroopan seuraaviksi neljäksi vuodeksi ennennäkemättömällä tuholla ja ihmishenkien menetyksillä, oli käynnissä.