Tammikuussa 1941, kun natsien joukot olivat vain kilometrien päässä Moskovasta, marsalkka Georgi Žukov sai Venäjän armeijan komennon. Tämä osoittautuisi inspiroivaksi nimitykseksi. Alle neljä vuotta myöhemmin Žukov - jota monet pitävät toisen maailmansodan nerokkaimpana komentajana - suunnitteli omaa hyökkäystään Saksan pääkaupunkiin työnnettyään Hitlerin joukot pois kotimaastaan jatuolla puolen.

Tässä 10 faktaa neuvostokenraalista ja Neuvostoliiton marsalkasta, joka johti joitakin puna-armeijan ratkaisevimpia voittoja.

1. Hän syntyi talonpoikaisperheeseen.

Vaikka Stalinin verinen hallinto on ruumiillistuma kaikesta siitä, mikä Venäjän vallankumouksessa meni pieleen, se epäilemättä mahdollisti Zhukovin kaltaisille miehille mahdollisuuden elämässä. Vuonna 1896 epätoivoisen köyhyyden murskaamaan talonpoikaisperheeseen syntynyt Zhukovin kaltainen mies olisi tsaarihallinnon aikana ollut taustansa vuoksi estynyt pääsemästä upseeriksi.

Monien muiden aikansa venäläisten nuorten miesten tavoin teini-ikäinen Georgi jätti rampauttavan kovan ja tylsän talonpoikaiselämän löytääkseen uuden elämän Moskovassa - ja kuten valtaosa näistä miehistä, kaupunkielämän todellisuus ei aivan vastannut hänen unelmiaan.

Hän työskenteli oppipoikana rikkaampien venäläisten turkisvaatteiden valmistajana ensimmäisen maailmansodan syttymiseen asti.

2. Ensimmäinen maailmansota muutti hänen onnensa

Vuonna 1915 Georgi Žukov kutsuttiin ratsuväkirykmenttiin.

Zhukov vuonna 1916. (Kuvan lähde: Public Domain).

Itäisellä rintamalla ei käyty niin staattista juoksuhaudansotaa kuin lännessä, ja 19-vuotias sotamies pystyi osoittamaan olevansa erinomainen sotilas tsaari Nikolain armeijassa. Hän sai Pyhän Yrjön ristin, ei vain kerran vaan kahdesti poikkeuksellisesta urheudesta taistelukentällä, ja hänet ylennettiin aliupseeriksi.

3. Zhukovin elämä muuttui bolsevismin oppien myötä.

Zhukovin nuoruus, köyhä tausta ja esimerkilliset sotilasansiot tekivät hänestä uuden puna-armeijan keulakuvan. Helmikuussa 1917 Zhukov osallistui vallankumoukseen, joka kaatoi tsaarin hallinnon.

Taisteltuaan ansiokkaasti Venäjän sisällissodassa vuosina 1918-1921 hänelle myönnettiin arvostettu Punalippu-ristin ritarikunta ja hän sai oman ratsuväkirykmenttinsä komentajan arvon vain 27-vuotiaana. Sen jälkeen hänet ylennettiin nopeasti, ja Zhukovista tuli ensin täysivaltainen kenraali ja sitten joukkojen komentaja.

4. Hänen taitonsa loistavana sotilasjohtajana tulivat ensimmäisen kerran esiin Khalkhin Golin taisteluissa.

Vuoteen 1938 mennessä vielä suhteellisen nuorekas marsalkka johti Mongolian rintamaa idässä, ja täällä hän joutui ensimmäiseen suureen koetukseensa.

Aggressiivisesti imperialistiset japanilaiset olivat valloittaneet kiinalaisen Mantšurian maakunnan ja luoneet Japanin hallitseman nukkevaltio Mantšukuon, mikä merkitsi sitä, että he pystyivät nyt uhkaamaan Neuvostoliittoa suoraan.

Japanilaisten koettelemukset Venäjän rajapuolustusta vastaan kärjistyivät täysimittaiseksi sodaksi vuosina 1938-1939, ja Žukov pyysi merkittäviä vahvistuksia pitääkseen japanilaiset loitolla. Tässä yhteydessä hän osoitti ensimmäistä kertaa olevansa erinomainen komentaja, joka käytti panssarivaunuja, lentokoneita ja jalkaväkeä yhdessä ja rohkeasti ja loi näin joitakin hänelle ominaisia taktisia liikkeitä, jotka olivat hänelle niin hyödyllisiä taistellessaan saksalaisia vastaan.

5. Hän auttoi epäsuorasti kehittämään kuuluisan venäläisen T-34-panssarivaunun.

Valvoessaan Mongolian rintamaa idässä Zhukov valvoi henkilökohtaisesti monia innovaatioita, kuten bensiinimoottoreiden korvaamista panssarivaunuissa luotettavammalla dieselmoottorilla. Tällainen kehitys auttoi täydellistämään venäläisen T-34-panssarivaunun, jota monet historioitsijat pitävät sodan erinomaisimpana monikäyttöpanssarivaununa.

T-34-panssarivaunu Stanisław Kęszyckin kokoelmasta Berliinin taistelun rekonstruoinnin aikana Modlinin linnoituksessa (Kuvan luotto: Cezary Piwowarski / Commons).

6. Tammikuussa 1941 Stalin nimitti Zhukovin armeijan yleisesikunnan päälliköksi...

Japanin kukistamisen jälkeen Neuvostoliitto kohtasi natsi-Saksan paljon suuremman uhan.

Huolimatta siitä, että Hitler oli allekirjoittanut sopimuksen Stalinin kanssa vuonna 1939, hän kääntyi Venäjää vastaan kesäkuussa 1941 ilman minkäänlaista varoitusta - operaatio Barbarossana tunnetussa operaatiossa. Hyvin koulutetun ja itsevarman Wehrmachtin eteneminen oli raakaa ja nopeaa, ja Zhukov - joka nyt komensi Puolassa - jäi jalkoihin.

Vastauksena tähän Stalin poisti hänet virastaan ja antoi hänelle paljon vähemmän arvostetun reservirintaman komennon. Tilanteen muuttuessa yhä kriittisemmäksi Zhukovin puoleen käännyttiin kuitenkin uudelleen.

7. Stalin antoi 23. lokakuuta 1941 Zhukoville yksinomaisen komennon kaikista Moskovan ympärillä olevista venäläisistä armeijoista.

Zhukovin tehtävänä oli johtaa Moskovan puolustusta ja organisoida vastahyökkäys saksalaisia vastaan.

Kuukausia kestäneiden hirvittävien tappioiden jälkeen sodan kulku alkoi kääntyä. Sankarillinen vastarinta pääkaupungin ympärillä esti saksalaisia etenemästä, ja talven tultua venäläisillä oli selvä etu vastustajiinsa nähden. Saksalaiset kamppailivat saadakseen tarvikkeita miehilleen pakkasessa. Marraskuussa, kun lämpötila oli jo laskenut alle -12 C:een, neuvostoliittolaiset hiihtäjät...joukot aiheuttivat tuhoa katkeran kylmien vihollistensa keskuudessa.

Kun Saksan armeijat pysähtyivät Moskovan edustalle, Zhukov oli keskeisessä asemassa lähes kaikissa itärintaman suurissa taisteluissa.

8. Kukaan muu mies ei ollut niin monessa toisen maailmansodan tärkeimmässä hetkessä mukana kuin hän.

Marsalkka Georgi Žukov johti kaupungin puolustusta Leningradin piirityksessä vuonna 1941 ja suunnitteli Stalingradin vastahyökkäyksen, jossa hän yhdessä Aleksandr Vasiljevskin kanssa johti Saksan kuudennen armeijan saartamista ja antautumista vuonna 1943.

Hän jopa komensi venäläisjoukkoja ratkaisevassa Kurskin taistelussa - historian suurimmassa panssaritaistelussa, johon osallistui yhteensä 8 000 panssarivaunua - heinäkuussa 1943. Saksalaisten tappio Kurskissa merkitsi sodan käännekohtaa Neuvostoliitolle.

Neuvostoliiton konekiväärimiehistö Kurskin taistelussa.

Zhukov säilytti komentopaikkansa, kun voitokkaat venäläiset työnsivät saksalaisia yhä kauemmas ja kauemmas, kunnes nämä joutuivat epätoivoisesti puolustamaan pääkaupunkiaan. Zhukov johti Neuvostoliiton hyökkäystä Berliiniin ja valloitti sen huhtikuussa, ja hän oli läsnä, kun Saksan virkamiehet antautuivat virallisesti toukokuussa 1945.

Liittoutuneiden kenraalien, kuten kenttämarsalkka Montgomeryn, saavutukset jäävät Zhukovin saavutusten varjoon, niin laajasti hän osallistui sotaan.

9. Hän oli käytännössä ainoa mies, joka asettui avoimesti vastustamaan Stalinia toisen maailmansodan aikana.

Toisin kuin muu Georgian mauttoman seurue, Zhukov oli rehellinen Stalinille ja teki selväksi, että hänen johtajansa sotilaallista panosta ei tarvittu eikä siitä ollut hyötyä.

Tämä sekä raivostutti Stalinia että johti siihen, että Zhukovia kunnioitettiin vastahakoisesti, kun sota vielä riehui ja kenraalia tarvittiin kipeästi. Vuoden 1945 jälkeen Zhukov joutui kuitenkin vaikeuksiin suorapuheisuutensa vuoksi ja hän menetti suosionsa. Stalin piti Zhukovia uhkana ja alensi hänet kaukana Moskovasta sijaitsevan Odessan sotilaspiirin komentajaksi.

Stalinin kuoltua vuonna 1953 vanha kenraali nautti lyhytaikaisesta paluusta tärkeään asemaan: hänestä tuli puolustusministeri vuonna 1955 ja hän tuki myös Hruštšovin kritiikkiä Stalinia kohtaan. Hallituksen pelko vaikutusvaltaisia henkilöitä kohtaan johti kuitenkin siihen, että hän joutui lopulta jälleen eläkkeelle vuonna 1957.

Hruštševin kaatumisen jälkeen vuonna 1964 Zhukovin maine palautui, mutta häntä ei enää koskaan nimitetty virkaan.

Eisenhower, Zhukov ja ilmavoimien ylimarssalkka Arthur Tedder, kesäkuu 1945.

10. Zhukov nautti rauhallisesta elämästä sodassa vietetyn elämän jälkeen ja piti kalastuksesta.

Kun Yhdysvaltain presidentti Eisenhower kuuli Zhukovin intohimosta kalastukseen, hän lähetti eläkkeelle jääneelle marsalkalle lahjaksi kalastusvälineet, jotka koskettivat Zhukovia niin paljon, ettei hän käyttänyt muita välineitä loppuelämänsä aikana.

Sensaatiomaisen menestyksekkäiden muistelmien julkaisemisen jälkeen Zhukov kuoli rauhallisesti kesäkuussa 1974. Ehkä Eisenhowerin YK:lle esittämät sanat Zhukovista kuvaavat parhaiten hänen merkitystään:

"Euroopan sota päättyi voittoon, eikä kukaan olisi voinut tehdä sitä paremmin kuin marsalkka Zhukov... Venäjällä on oltava toisenlainen kunniamerkki, Zhukovin mukaan nimetty kunniamerkki, joka myönnetään kaikille, jotka voivat oppia tämän sotilaan urheutta, kaukonäköisyyttä ja päättäväisyyttä."