Τον Ιανουάριο του 1941, με τις ναζιστικές δυνάμεις να απέχουν μόλις χιλιόμετρα από τη Μόσχα, ο στρατάρχης Γκεόργκι Ζούκοφ ανέλαβε τη διοίκηση των ρωσικών στρατευμάτων. Αυτός θα αποδεικνυόταν ένας εμπνευσμένος διορισμός. Λιγότερο από 4 χρόνια αργότερα, ο Ζούκοφ -που θεωρείται από πολλούς ως ο πιο λαμπρός διοικητής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου- θα σχεδίαζε τη δική του επίθεση στη γερμανική πρωτεύουσα, αφού είχε εκδιώξει τις δυνάμεις του Χίτλερ από την πατρίδα του καιπέρα από αυτό.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τον σοβιετικό στρατηγό και στρατάρχη της Σοβιετικής Ένωσης που επέβλεψε μερικές από τις πιο αποφασιστικές νίκες του Κόκκινου Στρατού.

1. Γεννήθηκε σε αγροτική οικογένεια

Αν και η αιματοβαμμένη διακυβέρνηση του Στάλιν αποτελεί την επιτομή όλων όσων πήγαν στραβά με τη Ρωσική Επανάσταση, επέτρεψε αναμφίβολα σε άνδρες όπως ο Ζούκοφ να έχουν μια ευκαιρία στη ζωή. Γεννημένος σε μια αγροτική οικογένεια που συντρίφτηκε από την απελπιστική φτώχεια το 1896, υπό το τσαρικό καθεστώς ένας άνδρας όπως ο Ζούκοφ δεν θα μπορούσε να γίνει αξιωματικός λόγω της καταγωγής του.

Όπως πολλοί νεαροί Ρώσοι της εποχής του, ο έφηβος Γκέοργκι άφησε την εξουθενωτικά σκληρή και ανιαρή ζωή ενός αγρότη για να βρει μια νέα ζωή στην πόλη της Μόσχας - και όπως η συντριπτική πλειοψηφία αυτών των ανδρών, η πραγματικότητα της ζωής στην πόλη δεν θα ανταποκρινόταν ακριβώς στα όνειρά του.

Προσλήφθηκε ως μαθητευόμενος κατασκευαστής γούνινων ρούχων για πλουσιότερους Ρώσους, μέχρι το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

2. Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος άλλαξε την τύχη του

Το 1915 ο Georgy Zhukov επιστρατεύτηκε σε ένα σύνταγμα ιππικού.

Ο Ζούκοφ το 1916 (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Το Ανατολικό Μέτωπο χαρακτηριζόταν λιγότερο από στατικές μάχες χαρακωμάτων απ' ό,τι το Δυτικό, και ο 19χρονος οπλίτης μπόρεσε να αποδειχθεί εξαιρετικός στρατιώτης στον στρατό του Τσάρου Νικόλαου. Κέρδισε τον Σταυρό του Αγίου Γεωργίου όχι μία αλλά δύο φορές για εξαιρετική ανδρεία στο πεδίο της μάχης και προήχθη σε υπαξιωματικό.

3. Η ζωή του Ζούκοφ μεταμορφώθηκε από τα δόγματα του μπολσεβικισμού

Το νεαρό της ηλικίας του Ζούκοφ, το φτωχό του υπόβαθρο και η υποδειγματική στρατιωτική του πορεία τον κατέστησαν πρότυπο για τον νέο Κόκκινο Στρατό. Τον Φεβρουάριο του 1917, ο Ζούκοφ πήρε μέρος στην επανάσταση που ανέτρεψε το καθεστώς του Τσάρου.

Αφού πολέμησε με διάκριση στον ρωσικό εμφύλιο πόλεμο του 1918-1921, τιμήθηκε με το περίφημο Τάγμα του Κόκκινου Λάβαρου και του δόθηκε η διοίκηση του δικού του συντάγματος ιππικού σε ηλικία μόλις 27 ετών. Ακολούθησαν ταχείες προαγωγές, καθώς ο Ζούκοφ έγινε πλήρης στρατηγός και στη συνέχεια διοικητής σώματος.

4. Η ικανότητά του ως λαμπρού στρατιωτικού ηγέτη αναδείχθηκε για πρώτη φορά στις μάχες του Khalkhin Gol

Μέχρι το 1938, ο σχετικά νεαρός ακόμα στρατάρχης επέβλεπε το μογγολικό μέτωπο στα ανατολικά, και εδώ θα συναντούσε την πρώτη του μεγάλη δοκιμασία.

Οι επιθετικά ιμπεριαλιστές Ιάπωνες είχαν κατακτήσει την κινεζική επαρχία της Μαντζουρίας και δημιούργησαν το ελεγχόμενο από τους Ιάπωνες κράτος-μαριονέτα Μαντσουκούο. Αυτό σήμαινε ότι ήταν πλέον σε θέση να απειλήσουν άμεσα τη Σοβιετική Ένωση.

Η ιαπωνική διερεύνηση της ρωσικής συνοριακής άμυνας κλιμακώθηκε σε πόλεμο πλήρους κλίμακας από το 1938-1939 και ο Ζούκοφ ζήτησε σημαντικές ενισχύσεις για να κρατήσει τους Ιάπωνες σε απόσταση. Εδώ απέδειξε για πρώτη φορά τα διαπιστευτήριά του ως εξαιρετικός διοικητής, χρησιμοποιώντας άρματα μάχης, αεροσκάφη και πεζικό μαζί και με τόλμη, και καθιερώνοντας έτσι μερικές από τις χαρακτηριστικές τακτικές κινήσεις που θα του χρησίμευαν τόσο καλά όταν θα πολεμούσε τους Γερμανούς.

5. Βοήθησε έμμεσα στην τελειοποίηση του διάσημου ρωσικού άρματος T-34

Επιβλέποντας το μέτωπο της Μογγολίας στα ανατολικά, ο Ζούκοφ επέβλεψε προσωπικά πολλές καινοτομίες, όπως την αντικατάσταση των βενζινοκινητήρων στα άρματα με τον πιο αξιόπιστο κινητήρα ντίζελ. Οι εξελίξεις αυτές συνέβαλαν στην τελειοποίηση του ρωσικού άρματος T-34, το οποίο θεωρείται από πολλούς ιστορικούς ως το πιο εξαιρετικό άρμα γενικής χρήσης του πολέμου.

Άρμα T-34 από τη συλλογή Stanisław Kęszycki κατά τη διάρκεια της αναπαράστασης της μάχης του Βερολίνου στο φρούριο Modlin (Πηγή εικόνας: Cezary Piwowarski / Commons).

6. Τον Ιανουάριο του 1941, ο Στάλιν διόρισε τον Ζούκοφ αρχηγό του Γενικού Επιτελείου Στρατού

Μετά την ήττα των Ιαπώνων η Σοβιετική Ένωση αντιμετώπισε την πολύ μεγαλύτερη απειλή της ναζιστικής Γερμανίας.

Παρά την υπογραφή ενός συμφώνου με τον Στάλιν το 1939, ο Χίτλερ στράφηκε εναντίον της Ρωσίας τον Ιούνιο του 1941 χωρίς καμία προειδοποίηση - σε αυτό που είναι σήμερα γνωστό ως Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα. Η προέλαση της καλά εκπαιδευμένης και γεμάτης αυτοπεποίθηση Βέρμαχτ ήταν βίαιη και γρήγορη, και ο Ζούκοφ - που τώρα διοικούσε στην Πολωνία - κατακλύστηκε.

Σε απάντηση, ο αηδιασμένος Στάλιν τον απομάκρυνε από τη θέση του και του ανέθεσε τη διοίκηση του πολύ λιγότερο διάσημου Μετώπου Εφεδρειών. Με την κατάσταση να γίνεται όλο και πιο κρίσιμη, ωστόσο, ο Ζούκοφ στράφηκε ξανά.

7. Μέχρι τις 23 Οκτωβρίου 1941, ο Στάλιν ανέθεσε στον Ζούκοφ την αποκλειστική διοίκηση όλων των ρωσικών στρατών γύρω από τη Μόσχα

Ο ρόλος του Ζούκοφ ήταν να διευθύνει την άμυνα της Μόσχας και να οργανώσει μια αντεπίθεση κατά των Γερμανών.

Μετά από μήνες τρομερών ηττών, εδώ ήταν το σημείο όπου η ροή του πολέμου άρχισε να αλλάζει. Η ηρωική αντίσταση γύρω από την πρωτεύουσα εμπόδισε τους Γερμανούς να κάνουν περαιτέρω εισβολές, και μόλις μπήκε ο χειμώνας οι Ρώσοι είχαν σαφές πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους. Οι Γερμανοί αγωνίζονταν να μεταφέρουν προμήθειες στους άνδρες τους με τον παγωμένο καιρό. Τον Νοέμβριο, με τις θερμοκρασίες να πέφτουν ήδη κάτω από τους -12C, οι σοβιετικοί σκι-τα στρατεύματα προκάλεσαν χάος μεταξύ των ψυχρών εχθρών τους.

Αφού οι γερμανικοί στρατοί σταμάτησαν έξω από τη Μόσχα, ο Ζούκοφ είχε κεντρική θέση σε όλες σχεδόν τις μεγάλες μάχες του Ανατολικού Μετώπου.

8. Κανένας άλλος άνθρωπος δεν συμμετείχε τόσο πολύ σε τόσες πολλές από τις πιο σημαντικές στιγμές του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Ο στρατάρχης Georgy Zhukov επέβλεψε την άμυνα της πόλης κατά την πολιορκία του Λένινγκραντ το 1941 και σχεδίασε την αντεπίθεση του Στάλινγκραντ, όπου μαζί με τον Aleksandr Vasilevsky επέβλεψε την περικύκλωση και την παράδοση της γερμανικής 6ης Στρατιάς το 1943.

Διοίκησε μάλιστα τις ρωσικές δυνάμεις στην αποφασιστική μάχη του Κουρσκ - τη μεγαλύτερη μάχη αρμάτων στην ιστορία στην οποία συμμετείχαν συνολικά 8.000 άρματα μάχης - τον Ιούλιο του 1943. Η ήττα των Γερμανών στο Κουρσκ αποτέλεσε το σημείο καμπής του πολέμου για τους Σοβιετικούς.

Σοβιετικό πλήρωμα πολυβόλου κατά τη διάρκεια της μάχης του Κουρσκ.

Ο Ζούκοφ διατήρησε τη διοίκηση καθώς οι νικηφόροι Ρώσοι έσπρωχναν τους Γερμανούς όλο και πιο πίσω, μέχρι που αυτοί υπερασπίστηκαν απεγνωσμένα την πρωτεύουσά τους. Ο Ζούκοφ ενορχήστρωσε τη σοβιετική επίθεση στο Βερολίνο, καταλαμβάνοντας το τον Απρίλιο, και ήταν παρών όταν οι Γερμανοί αξιωματούχοι παραδόθηκαν επίσημα τον Μάιο του 1945.

Τα επιτεύγματα συμμαχικών στρατηγών, όπως ο στρατάρχης Μοντγκόμερι, επισκιάζονται μπροστά στα επιτεύγματα του Ζούκοφ, τόσο μεγάλη ήταν η συμμετοχή του στον πόλεμο.

9. Ήταν ουσιαστικά ο μόνος άνθρωπος που στάθηκε ανοιχτά απέναντι στον Στάλιν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Ο χαρακτήρας του Ζούκοφ ήταν ωμός και δυναμικός. Σε αντίθεση με την υπόλοιπη κολακευτική συνοδεία του Γεωργιανού, ο Ζούκοφ ήταν ειλικρινής με τον Στάλιν και κατέστησε σαφές ότι η στρατιωτική συμβολή του ηγέτη του δεν ήταν απαραίτητη ή χρήσιμη.

Το γεγονός αυτό εξόργισε τον Στάλιν και οδήγησε σε έναν απρόθυμο σεβασμό για τον Ζούκοφ, ενώ ο πόλεμος μαίνονταν ακόμη και ο στρατηγός ήταν πολύ απαραίτητος. Μετά το 1945, ωστόσο, η ευθύτητα του Ζούκοφ τον έβαλε σε μπελάδες και έπεσε σε δυσμένεια. Ο Στάλιν θεώρησε τον Ζούκοφ απειλή και τον υποβίβασε στη διοίκηση της στρατιωτικής περιφέρειας της Οδησσού, μακριά από τη Μόσχα.

Μετά τον θάνατο του Στάλιν το 1953, ο γηραιός στρατηγός απόλαυσε μια σύντομη επιστροφή στη σημασία, καθώς έγινε υπουργός Άμυνας το 1955 και υποστήριξε επίσης την κριτική του Χρουστσόφ στον Στάλιν. Ωστόσο, ο κυβερνητικός φόβος για τους ισχυρούς ανθρώπους σήμαινε ότι τελικά αναγκάστηκε να αποσυρθεί και πάλι το 1957.

Μετά την πτώση του Χρουστσόφ το 1964, η φήμη του Ζούκοφ αποκαταστάθηκε, αλλά δεν διορίστηκε ποτέ ξανά σε αξίωμα.

Αϊζενχάουερ, Ζούκοφ και Αρχιπτέραρχος Arthur Tedder, Ιούνιος 1945.

10. Ο Ζούκοφ απολάμβανε την ήσυχη ζωή μετά από μια ζωή στον πόλεμο και του άρεσε το ψάρεμα

Όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ Αϊζενχάουερ άκουσε για το πάθος του για το ψάρεμα, έστειλε στον συνταξιούχο στρατάρχη ένα δώρο με αλιευτικά εργαλεία - το οποίο άγγιξε τον Ζούκοφ τόσο πολύ που δεν χρησιμοποίησε κανένα άλλο για το υπόλοιπο της ζωής του.

Αφού δημοσίευσε μια σειρά από εντυπωσιακά επιτυχημένα απομνημονεύματα, ο Ζούκοφ πέθανε ειρηνικά τον Ιούνιο του 1974. Ίσως τα λόγια του Αϊζενχάουερ για τον Ζούκοφ στον ΟΗΕ συνοψίζουν καλύτερα τη σημασία του:

"Ο πόλεμος στην Ευρώπη τελείωσε με νίκη και κανείς δεν θα μπορούσε να το κάνει αυτό καλύτερα από τον στρατάρχη Ζούκοφ... πρέπει να υπάρξει ένας άλλος τύπος Τάγματος στη Ρωσία, ένα Τάγμα με το όνομα του Ζούκοφ, το οποίο θα απονέμεται σε όλους όσοι μπορούν να διδαχθούν τη γενναιότητα, το μακρινό όραμα και την αποφασιστικότητα αυτού του στρατιώτη".