In januari 1941, met nazi-troepen op slechts kilometers afstand van Moskou, kreeg maarschalk Georgij Zjoekov het bevel over de Russische legers. Dit zou een inspirerende benoeming blijken te zijn. Minder dan 4 jaar later zou Zjoekov - door velen beschouwd als de meest briljante commandant van de Tweede Wereldoorlog - zijn eigen aanval op de Duitse hoofdstad plannen nadat hij Hitlers troepen uit zijn thuisland had verdreven endaarbuiten.

Hier zijn 10 feiten over de Sovjet-generaal en maarschalk van de Sovjet-Unie die toezicht hield op enkele van de meest beslissende overwinningen van het Rode Leger.

1. Hij werd geboren in een boerenfamilie

Hoewel het met bloed doordrenkte bewind van Stalin alles belichaamt wat er misging met de Russische Revolutie, heeft het mannen als Zjoekov ongetwijfeld een kans in het leven gegeven. Geboren in een boerenfamilie die in 1896 door wanhopige armoede werd verpletterd, zou een man als Zjoekov onder het tsaristische regime door zijn achtergrond verhinderd zijn officier te worden.

Zoals veel jonge Russische mannen uit zijn tijd, verliet de tiener Georgy het verlammend harde en saaie leven van een boer om in Moskou een nieuw leven in de stad te vinden - en zoals de overgrote meerderheid van zulke mannen, zou de realiteit van het stadsleven zijn dromen niet helemaal waarmaken.

Hij werkte als leerling-maker van bontkleding voor rijkere Russen, tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.

2. De Eerste Wereldoorlog veranderde zijn lot

In 1915 werd Georgij Zjoekov ingelijfd bij een cavalerieregiment.

Zjoekov in 1916. (Image Credit: Public Domain).

Het oostfront werd minder gekenmerkt door statische loopgravenoorlogen dan het westen, en de 19-jarige soldaat kon zich bewijzen als een uitstekend soldaat in het leger van tsaar Nicolaas. Hij won het Kruis van Sint Joris niet één maar twee keer voor buitengewone moed op het slagveld, en werd bevorderd tot onderofficier.

3. Zjoekovs leven veranderde door de leer van het bolsjewisme.

Zjoekovs jeugd, arme achtergrond en voorbeeldige militaire staat van dienst maakten van hem een posterboy voor het nieuwe Rode Leger. In februari 1917 nam Zjoekov deel aan de revolutie die het regime van de tsaar ten val bracht.

Nadat hij met onderscheiding had gevochten in de Russische Burgeroorlog van 1918-1921 werd hij onderscheiden met de prestigieuze Orde van de Rode Banier en kreeg hij op 27-jarige leeftijd het bevel over zijn eigen cavalerieregiment. Er volgden snelle promoties en Zhukov werd generaal en vervolgens korpscommandant.

4. Zijn vaardigheid als briljant militair leider kwam voor het eerst naar voren bij de Slag om Chalkhin Gol.

Tegen 1938 hield de nog relatief jonge maarschalk toezicht op het Mongoolse front in het oosten, en hier zou hij zijn eerste grote test tegenkomen.

De agressief imperialistische Japanners hadden de Chinese provincie Mantsjoerije veroverd en de door de Japanners gecontroleerde marionettenstaat Mantsjoekoe gecreëerd. Dit betekende dat ze de Sovjet-Unie nu rechtstreeks konden bedreigen.

Het Japanse onderzoek naar de Russische grensverdediging escaleerde in een grootschalige oorlog van 1938-1939, en Zjoekov vroeg om grote versterkingen om de Japanners op afstand te houden. Hier bewees hij voor het eerst zijn geloofsbrieven als uitmuntend bevelhebber, door tanks, vliegtuigen en infanterie samen en moedig in te zetten, en zo enkele van de karakteristieke tactische zetten te doen die hem zo goed van pas zouden komen in de strijd tegen de Duitsers.

5. Hij hielp indirect de beroemde T-34 Russische tank te perfectioneren.

Terwijl hij toezicht hield op het Mongoolse front in het oosten, zag Zhukov persoonlijk toe op veel innovaties, zoals de vervanging van benzinemotoren in tanks door de betrouwbaardere dieselmotor. Dergelijke ontwikkelingen hielpen de T-34 Russische tank te perfectioneren - door veel historici beschouwd als de meest opmerkelijke multifunctionele tank van de oorlog.

T-34 tank uit de collectie van Stanisław Kęszycki tijdens de reconstructie van de Slag om Berlijn in de vesting Modlin (Image Credit: Cezary Piwowarski / Commons).

6. In januari 1941 benoemde Stalin Zjoekov tot hoofd van de generale staf van het leger...

Na het verslaan van de Japanners werd de Sovjet-Unie geconfronteerd met de veel grotere dreiging van Nazi-Duitsland.

Ondanks de ondertekening van een pact met Stalin in 1939, viel Hitler in juni 1941 zonder enige waarschuwing Rusland aan - in wat nu bekend staat als Operatie Barbarossa. De opmars van de goed getrainde en zelfverzekerde Wehrmacht was brutaal en snel, en Zjoekov - nu commandant in Polen - werd onder de voet gelopen.

Als reactie daarop ontsloeg de ontstemde Stalin hem van zijn post en gaf hem het commando over het veel minder prestigieuze Reservefront. Toen de situatie echter steeds kritieker werd, werd opnieuw een beroep gedaan op Zjoekov.

7. Op 23 oktober 1941 gaf Stalin Zjoekov het bevel over alle Russische legers rond Moskou...

Zjoekovs rol was de verdediging van Moskou te leiden en een tegenaanval tegen de Duitsers te organiseren.

Na maanden van verschrikkelijke nederlagen begon hier het tij van de oorlog te keren. Door heldhaftig verzet rond de hoofdstad konden de Duitsers niet verder binnendringen, en toen de winter eenmaal was ingetreden, waren de Russen duidelijk in het voordeel ten opzichte van hun tegenstanders. De Duitsers hadden moeite om hun manschappen in het vriesweer te bevoorraden. In november, toen de temperaturen al onder de -12C waren gedaald, konden de Sovjet-skiërs...troepen een ravage aanrichten onder hun bitter koude vijanden.

Nadat de Duitse legers buiten Moskou tot stilstand waren gekomen, stond Zjoekov centraal in bijna elke grote slag aan het Oostfront.

8. Geen andere man was zo betrokken bij zoveel van de belangrijkste momenten van de Tweede Wereldoorlog

Maarschalk Georgij Zjoekov hield toezicht op de verdediging van de stad tijdens het beleg van Leningrad in 1941, en plande het tegenoffensief van Stalingrad waar hij samen met Aleksandr Vasilevski toezag op de omsingeling en overgave van het Duitse Zesde Leger in 1943.

Hij voerde zelfs het bevel over de Russische troepen tijdens de beslissende Slag bij Koersk - de grootste tankslag in de geschiedenis waarbij 8.000 tanks betrokken waren - in juli 1943. De nederlaag van de Duitsers bij Koersk betekende het keerpunt van de oorlog voor de Sovjets.

Een Sovjet machinegeweer bemanning tijdens de slag om Koersk.

Zhukov behield het commando toen de zegevierende Russen de Duitsers steeds verder terugdrongen tot ze hun hoofdstad wanhopig verdedigden. Zhukov organiseerde de Sovjetaanval op Berlijn, veroverde het in april, en was aanwezig toen de Duitse ambtenaren zich in mei 1945 formeel overgaven.

De prestaties van geallieerde generaals als veldmaarschalk Montgomery vallen in het niet bij die van Zjoekov, zo groot was zijn betrokkenheid bij de oorlog.

9. Hij was vrijwel de enige die zich openlijk verzette tegen Stalin tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Zjoekovs karakter was bot en krachtig. In tegenstelling tot de rest van de Georgische entourage was Zjoekov eerlijk tegen Stalin en maakte hij duidelijk dat de militaire inbreng van zijn leider niet nodig of nuttig was.

Dit maakte Stalin woedend en leidde tot een voorzichtig respect voor Zjoekov toen de oorlog nog woedde en de generaal hard nodig was. Na 1945 bracht Zjoekovs openhartigheid hem echter in de problemen en raakte hij uit de gratie. Stalin beschouwde Zjoekov als een bedreiging en degradeerde hem tot bevelhebber van het militaire district Odessa, ver van Moskou.

Na de dood van Stalin in 1953 werd de oude generaal weer even belangrijk: in 1955 werd hij minister van Defensie en steunde hij ook de kritiek van Chroesjtsjov op Stalin. Maar door een regeringsangst voor machtigen werd hij uiteindelijk in 1957 weer met pensioen gestuurd.

Na de val van Chroesjtsjov in 1964 werd Zjoekovs reputatie hersteld, maar hij werd nooit meer in een functie benoemd.

Eisenhower, Zhukov en Air Chief Marshal Arthur Tedder, juni 1945.

10. Zjoekov genoot van het rustige leven na een leven in oorlog, en hield van vissen...

Toen de Amerikaanse president Eisenhower hoorde van zijn passie voor vissen, stuurde hij de gepensioneerde maarschalk een geschenk met visgerei - dat Zhukov zo raakte dat hij de rest van zijn leven geen ander meer gebruikte.

Na een reeks sensationeel succesvolle memoires te hebben gepubliceerd, stierf Zjoekov vredig in juni 1974. Misschien vatten Eisenhower's woorden over Zjoekov aan de VN zijn belang het best samen:

"De oorlog in Europa eindigde met een overwinning en niemand had dat beter kunnen doen dan maarschalk Zjoekov...er moet een ander soort Orde komen in Rusland, een Orde genoemd naar Zjoekov, die wordt toegekend aan iedereen die de moed, de verre visie en de daadkracht van deze soldaat kan leren."