La Germania aveva impiegato meno di due mesi per invadere e conquistare la maggior parte dell'Europa occidentale. Dopo la sconfitta della Francia nel giugno 1940, solo la Manica si frapponeva tra la Germania nazista e la Gran Bretagna.

La Battaglia d'Inghilterra tra la Royal Air Force (RAF) e la Luftwaffe tedesca si svolse nei cieli della Gran Bretagna e della Manica durante l'estate e l'inizio dell'autunno del 1940, la prima battaglia della storia combattuta esclusivamente in aria.

La guerra iniziò il 10 luglio, quando il capo della Luftwaffe Hermann Goering ordinò di attaccare la navigazione nelle acque tra l'Inghilterra e la Francia e i porti dell'Inghilterra meridionale. La circolazione delle navi alleate nel Canale della Manica fu presto limitata a causa delle perdite subite dalla marina e dagli aerei britannici.

Lo scontro era il tentativo della Germania di ottenere la superiorità aerea sulla Gran Bretagna, con la quale i nazisti speravano di poter costringere la Gran Bretagna al tavolo delle trattative o addirittura di lanciare un'invasione di terra attraverso la Manica (Operazione Leone Marino), una proposta rischiosa per la quale la superiorità aerea era un requisito indispensabile.

Ma i tedeschi sottovalutarono la RAF e questo, insieme ad alcuni gravi errori di calcolo, si sarebbe rivelato la loro rovina nella battaglia per i cieli britannici.

1. Eccessiva fiducia della Luftwaffe

La Luftwaffe stimava di essere in grado di sconfiggere il Fighter Command della RAF nel sud dell'Inghilterra in 4 giorni e di distruggere il resto della RAF in 4 giorni.settimane.

2. L'instabilità della leadership della Luftwaffe

Il comandante in capo della Luftwaffe era il Reichsmarschall Hermann W. Goering, il quale, pur avendo dimostrato una grande abilità di volo nella Prima Guerra Mondiale, non era al passo con i cambiamenti della potenza aerea e aveva una conoscenza limitata della strategia. Goering era incline a prendere decisioni impulsive ed erratiche, non aiutato dagli interventi di Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring e Adolf Galland ispezionano una base aerea, settembre 1940. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

3. La forza di combattimento della Luftwaffe era la guerra lampo.

Funzionava meglio nella "guerra lampo", breve e veloce, supportata da attacchi aerei: dominare a lungo la Gran Bretagna non era il tipo di missione che era esperto a condurre.

La Battaglia d'Inghilterra si articolò in diverse fasi, con attacchi diffusi della Germania progettati per attirare i caccia britannici in azione e infliggere pesanti perdite alla RAF.

Inizialmente, gli aerei della Luftwaffe ammontavano a più di 2.500, superando i 749 della RAF, anche se la Gran Bretagna riuscì a intensificare la produzione di aerei da combattimento, costruendoli più velocemente della Germania. Alla fine, tuttavia, la battaglia si sarebbe rivelata più importante di chi avesse più aerei.

4. La Luftwaffe si concentrò troppo sull'uso di bombardieri in picchiata come lo Ju 87 Stuka.

Poiché i bombardieri in picchiata erano così precisi nel piazzare le bombe direttamente su bersagli compatti, Ernst Udet, il capo tecnico della Luftwaffe, insistette affinché ogni bombardiere avesse la capacità di bombardare in picchiata. Tuttavia, questo aggiungeva peso extra e rallentava la velocità di molti aerei.

Al momento della Battaglia d'Inghilterra, la Germania non disponeva di bombardieri a lungo raggio, ma solo di un assortimento di bombardieri medi bimotore che, pur essendo stati in grado di integrare i bombardieri in picchiata Stuka all'inizio della guerra, non erano sufficienti per la Battaglia d'Inghilterra.

I migliori aerei tedeschi, i Messerschmitt Bf 109, avevano un raggio d'azione limitato nel 1940 ed erano molto più lenti e meno manovrabili dei loro avversari. Quando raggiunsero la Gran Bretagna dalle basi in Francia, erano spesso vicini alla fine del loro carburante e avevano solo circa 10 minuti di tempo di combattimento sopra Londra, il che significava anche che non potevano facilmente dirigersi molto più a nord.

Tre soldati in posa con il relitto di un bombardiere tedesco Junkers Ju 87B Stuka nei pressi di Tobruk, in Libia, nel 1941. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

5. La combinazione vincente dello Spitfire e dell'Hurricane

Il destino della Gran Bretagna si reggeva in gran parte sul coraggio, la determinazione e l'abilità dei suoi piloti da caccia - uomini provenienti da tutto l'Impero Britannico, dal Nord America, dalla Cecoslovacchia, dalla Polonia e da altre nazioni alleate. Solo 2.937 equipaggi del Comando caccia affrontarono la potenza della Luftwaffe, con un'età media di soli 20 anni. La maggior parte di loro aveva ricevuto solo due settimane di addestramento.

La RAF aveva anche alcuni vantaggi tecnologici fondamentali, tra cui i suoi caccia Hurricane e Spitfire. Nel luglio 1940, la RAF aveva 29 squadriglie di Hurricane e 19 squadriglie di Spitfire.

Gli Hurricane avevano un'intelaiatura robusta, che consentiva loro di affrontare i bombardieri tedeschi. Gli Spitfire Mark I, con la loro superiore velocità, manovrabilità e potenza di fuoco (armati con 8 mitragliatrici) furono inviati per abbattere i caccia tedeschi. Il design innovativo dello Spitfire consentiva di aggiornarlo con nuovi motori e armamenti in base allo sviluppo della tecnologia durante la guerra.

Lo Stuka era molto meno temibile quando doveva affrontare gli Spitfire e gli Hurricane: la sua velocità massima era di 230 miglia orarie, rispetto alle 350 dello Spitfire.

6. L'uso del radar da parte della Gran Bretagna

La Gran Bretagna si avvalse anche di un sistema di allerta precoce altamente innovativo, il Dowding System, e dell'uso pionieristico del radar (che all'epoca i britannici chiamarono "RDF", radio direction finding), una nuova invenzione che permise agli aerei da combattimento di reagire rapidamente agli attacchi nemici. La Marina tedesca fece un uso limitato del radar, ma nel 1938 fu ampiamente scartato per la Luftwaffe, in quanto non si adattava alle esigenze del settore.Le nozioni di combattimento aereo di Ernst Udet (capo tecnico della Luftwaffe).

La Gran Bretagna disponeva di una catena di 29 stazioni RDF lungo le coste meridionali e orientali, efficaci per oltre 100 miglia.

Il Royal Observer Corps era in grado di seguire le formazioni della Luftwaffe quando attraversavano le coste inglesi, consentendo alla RAF di sapere quando e dove rispondere e di ritardare l'impiego dei suoi caccia fino all'ultimo momento.

L'installazione radar Chain Home a Poling, nel Sussex, durante la Seconda Guerra Mondiale. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Una volta riconosciuto il valore dei siti radar, la Luftwaffe cercò di distruggerli, ma lo fece puntando le bombe sulle torri radar, che però erano quasi impossibili da colpire e facili da sostituire per gli inglesi.

7. Gli aerei della RAF potevano rimanere nei cieli più a lungo.

La RAF beneficiò del fatto che operava sul proprio territorio con aerei pieni di carburante, a differenza degli aerei tedeschi che dovevano già percorrere una certa distanza per raggiungere i cieli britannici. I piloti della RAF, inoltre, arrivarono al combattimento più riposati, per cui, pur disponendo di un numero inferiore di aerei, questi trascorsero più tempo in azioni utili.

Inoltre, gli equipaggi britannici che si lanciarono furono in grado di riprendere a combattere, a differenza dei loro avversari che furono costretti a paracadutarsi in cattività come prigionieri di guerra, il che significava un maggiore impiego di manodopera tedesca.

8. Motivazione

I piloti della RAF, conosciuti come "The Few", si opposero a ondate di caccia e bombardieri tedeschi, inviando un chiaro messaggio a Hitler: la Gran Bretagna non si sarebbe mai arresa.

9. Goering sottovalutò costantemente la RAF

All'inizio di agosto del 1940, Goering era sicuro che la Gran Bretagna disponesse di circa 400-500 caccia. In effetti, il 9 agosto il Comando caccia ne aveva 715 pronti all'uso e altri 424 in magazzino, disponibili per l'uso entro un giorno.

10. Grave errore strategico della Germania

Dopo diverse settimane di incursioni che si concentrarono sui porti e sulle navi britanniche, i tedeschi si spostarono nell'entroterra, rivolgendo la loro attenzione ai campi d'aviazione e ad altri obiettivi della RAF.

Tra il 24 agosto e il 6 settembre, la Gran Bretagna combatté i suoi "giorni disperati": nonostante la Luftwaffe avesse subito perdite più pesanti, la produzione britannica di Hurricane e Spitfire non riusciva a tenere il passo con le perdite e non c'erano abbastanza piloti esperti per sostituire quelli uccisi.

Douglas Bader comandava il 242 Squadron durante la battaglia, oltre a guidare lo Stormo di Duxford. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

In agosto, due piloti tedeschi avevano sganciato le loro bombe su Londra, volando fuori rotta nella notte. Per rappresaglia, la RAF bombardò i sobborghi di Berlino, facendo infuriare Hitler. Hitler ordinò un cambio di strategia, concentrando i raid su Londra e altre città. 1.000 aerei della Luftwaffe parteciparono a un singolo attacco il primo giorno, il 7 settembre.

Passando dal colpire i campi d'aviazione a concentrarsi sul bombardamento di città britanniche come Londra (il Blitz), i nazisti diedero finalmente alla RAF assediata un po' di necessaria tregua, allontanandosi dall'obiettivo chiave della distruzione della RAF, che avrebbe contribuito a facilitare il loro più ampio piano di invasione della Gran Bretagna.

I tedeschi subirono perdite insostenibili durante questi raid. Il momento più decisivo arrivò il 15 settembre (oggi celebrato come il Giorno della Battaglia d'Inghilterra), quando 56 aerei nemici furono abbattuti, infliggendo un colpo letale alla potenza della Luftwaffe. Divenne chiaro che le forze aeree britanniche erano tutt'altro che sconfitte; la superiorità aerea sull'Inghilterra meridionale rimaneva un obiettivo irraggiungibile.

Il 31 ottobre, dopo 114 giorni di combattimenti aerei, i tedeschi si arresero alla sconfitta, avendo perso 1.733 aerei e 3.893 uomini. Le perdite della RAF, sebbene pesanti, furono di gran lunga inferiori: 828 aerei e 1.007 uomini.

La RAF aveva vinto la battaglia per i cieli sopra l'Inghilterra meridionale, mantenendo la Gran Bretagna in guerra ed escludendo la possibilità di un'invasione tedesca.