Η Γερμανία χρειάστηκε λιγότερο από δύο μήνες για να εισβάλει και να κατακτήσει το μεγαλύτερο μέρος της Δυτικής Ευρώπης. Μετά την ήττα της Γαλλίας τον Ιούνιο του 1940, μόνο η Μάγχη βρισκόταν μεταξύ της ναζιστικής Γερμανίας και της Βρετανίας.

Η Μάχη της Βρετανίας μεταξύ της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας (RAF) και της γερμανικής Luftwaffe διεξήχθη στον ουρανό πάνω από τη Βρετανία και τη Μάγχη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και των αρχών του φθινοπώρου του 1940, η πρώτη μάχη στην ιστορία που διεξήχθη αποκλειστικά στον αέρα.

Ξεκίνησε στις 10 Ιουλίου, όταν ο αρχηγός της Luftwaffe Χέρμαν Γκέρινγκ διέταξε επιθέσεις κατά της ναυσιπλοΐας στα ύδατα μεταξύ Αγγλίας και Γαλλίας, καθώς και σε λιμάνια της νότιας Αγγλίας. Η κίνηση των συμμαχικών πλοίων στη Μάγχη περιορίστηκε σύντομα ως αποτέλεσμα των βρετανικών ναυτικών και αεροπορικών απωλειών.

Η σύγκρουση ήταν η προσπάθεια της Γερμανίας να αποκτήσει αεροπορική υπεροχή έναντι της Βρετανίας. Με την επίτευξη αυτού του στόχου, οι Ναζί ήλπιζαν ότι θα μπορούσαν να αναγκάσουν τη Βρετανία να καθίσει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων ή ακόμη και να εξαπολύσουν χερσαία εισβολή μέσω της Μάγχης (Επιχείρηση Sea Lion), μια ριψοκίνδυνη πρόταση για την οποία η αεροπορική υπεροχή αποτελούσε προϋπόθεση.

Όμως οι Γερμανοί υποτίμησαν τη RAF και αυτό, σε συνδυασμό με κάποιους σοβαρούς λανθασμένους υπολογισμούς, θα αποδεικνυόταν η καταστροφή τους στη μάχη για τους ουρανούς της Βρετανίας.

1. Υπερβολική αυτοπεποίθηση της Luftwaffe

Οι πιθανότητες ήταν υπέρ των Ναζί, οι οποίοι είχαν συγκεντρώσει τη μεγαλύτερη και κατά πολλούς την πιο τρομερή αεροπορία στον κόσμο - η φοβερή φήμη τους ενισχύθηκε από τις εύκολες νίκες της Γερμανίας στην Πολωνία, την Ολλανδία, το Βέλγιο και τη Γαλλία. Η Luftwaffe εκτιμούσε ότι θα μπορούσε να νικήσει τη Διοίκηση Μαχητικών της RAF στη νότια Αγγλία σε 4 ημέρες και να καταστρέψει την υπόλοιπη RAF σε 4εβδομάδες.

2. Η ασταθής ηγεσία της Luftwaffe

Ο αρχηγός της Luftwaffe ήταν ο Reichsmarschall Hermann W. Goering. Παρά το γεγονός ότι επέδειξε μεγάλη ικανότητα στις πτήσεις στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, δεν είχε συμβαδίσει με τις αλλαγές στην αεροπορική δύναμη και είχε περιορισμένες γνώσεις στρατηγικής. Ο Goering ήταν επιρρεπής σε παρορμητικές και ασταθείς αποφάσεις, κάτι που δεν βοηθήθηκε από τις παρεμβάσεις του Χίτλερ.

Ο Bruno Loerzer, ο Hermann Göring και ο Adolf Galland επιθεωρούν μια αεροπορική βάση, Σεπτέμβριος 1940. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Η μαχητική δύναμη της Luftwaffe ήταν το Blitzkrieg

Δούλεψε καλύτερα στον σύντομο, γρήγορο "πόλεμο αστραπή", υποστηριζόμενο από αεροπορικές επιδρομές - η κυριαρχία στη Βρετανία σε βάθος χρόνου δεν ήταν το είδος της αποστολής που είχε την εμπειρία να διεξάγει.

Η Μάχη της Βρετανίας περιελάμβανε διάφορες φάσεις, με τις εκτεταμένες επιθέσεις της Γερμανίας να αποσκοπούν στο να παρασύρουν τα βρετανικά μαχητικά αεροσκάφη σε δράση και να προκαλέσουν μεγάλες απώλειες στη RAF.

Αρχικά, τα αεροσκάφη της Luftwaffe ήταν περισσότερα από 2.500, περισσότερα από τα 749 της RAF, αν και η Βρετανία κατάφερε να επιταχύνει την παραγωγή μαχητικών αεροσκαφών, κατασκευάζοντας τα ταχύτερα από τη Γερμανία. Τελικά, όμως, η μάχη θα αποδεικνυόταν ότι αφορούσε περισσότερα από το ποιος είχε τα περισσότερα αεροσκάφη.

4. Η Luftwaffe επικεντρώθηκε υπερβολικά στη χρήση βομβαρδιστικών καταδύσεων, όπως το Ju 87 Stuka

Καθώς τα βομβαρδιστικά καταδύσεων ήταν τόσο ακριβή στην τοποθέτηση βομβών απευθείας σε συμπαγείς στόχους, ο Ernst Udet, ο τεχνικός επικεφαλής της Luftwaffe, επέμεινε ότι κάθε βομβαρδιστικό είχε τη δυνατότητα βομβαρδισμού καταδύσεων. Ωστόσο, αυτό πρόσθεσε επιπλέον βάρος και επιβράδυνε την ταχύτητα πολλών αεροσκαφών.

Μέχρι την εποχή της Μάχης της Βρετανίας, η Γερμανία δεν διέθετε βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς, παρά μόνο μια σειρά από δικινητήρια μεσαία βομβαρδιστικά. Ενώ αυτά ήταν σε θέση να συμπληρώσουν τα βομβαρδιστικά καταδύσεων Stuka νωρίτερα στον πόλεμο, δεν ήταν επαρκή για τη Μάχη της Βρετανίας.

Το καλύτερο αεροπλάνο της Γερμανίας, τα μαχητικά Messerschmitt Bf 109, είχαν περιορισμένη μόνο εμβέλεια το 1940, και ήταν πολύ πιο αργά και λιγότερο ευέλικτα από τους αντιπάλους τους. Μέχρι να φτάσουν στη Βρετανία από τις βάσεις στη Γαλλία, συχνά είχαν σχεδόν τελειώσει τα καύσιμά τους, και είχαν μόνο περίπου 10 λεπτά χρόνου μάχης πάνω από το Λονδίνο, πράγμα που σήμαινε επίσης ότι δεν μπορούσαν εύκολα να κατευθυνθούν πολύ βορειότερα.

Τρεις στρατιώτες ποζάρουν με τα συντρίμμια ενός γερμανικού βομβαρδιστικού Junkers Ju 87B Stuka κοντά στο Τομπρούκ της Λιβύης το 1941. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

5. Ο νικηφόρος συνδυασμός του Spitfire και του Hurricane

Η μοίρα της Βρετανίας εξαρτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τη γενναιότητα, την αποφασιστικότητα και τις ικανότητες των πιλότων των μαχητικών της - ανδρών που προέρχονταν από όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία, καθώς και από τη Βόρεια Αμερική, την Τσεχοσλοβακία, την Πολωνία και άλλα συμμαχικά έθνη. Μόλις 2.937 πιλότοι της Διοίκησης Μαχητικών αντιμετώπισαν τη δύναμη της Luftwaffe, με μέσο όρο ηλικίας μόλις 20. Οι περισσότεροι είχαν λάβει εκπαίδευση μόλις δύο εβδομάδων.

Είχε επίσης ορισμένα βασικά τεχνολογικά πλεονεκτήματα, όπως τα μαχητικά αεροσκάφη Hurricane και Spitfire. Τον Ιούλιο του 1940, η RAF διέθετε 29 μοίρες Hurricanes και 19 μοίρες Spitfire.

Τα Hurricanes είχαν ανθεκτικά πλαίσια, που τους επέτρεπαν να τα βάλουν με τα γερμανικά βομβαρδιστικά. Τα Mark I Spitfire, με την ανώτερη ταχύτητα, ευελιξία και δύναμη πυρός (οπλισμένα με 8 πολυβόλα), στάλθηκαν για να καταρρίψουν τα γερμανικά μαχητικά. Ο πρωτοποριακός σχεδιασμός του Spitfire σήμαινε ότι μπορούσε να αναβαθμιστεί με νέους κινητήρες και οπλισμό, καθώς η τεχνολογία εξελισσόταν κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Το Stuka ήταν πολύ λιγότερο τρομακτικό όταν είχε να αντιμετωπίσει Spitfire και Hurricanes. Η τελική του ταχύτητα ήταν 230 μίλια/ώρα, σε σύγκριση με τα 350 μίλια/ώρα του Spitfire.

6. Η χρήση των ραντάρ από τη Βρετανία

Η Βρετανία έκανε επίσης χρήση ενός εξαιρετικά καινοτόμου συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης, του συστήματος Dowding, και της πρωτοποριακής χρήσης του ραντάρ (το οποίο οι Βρετανοί ονόμασαν τότε "RDF", radio direction finding), μιας νέας εφεύρεσης. Το σύστημα αυτό επέτρεψε στα μαχητικά αεροπλάνα να ανταποκρίνονται γρήγορα στις εχθρικές επιθέσεις. Το γερμανικό ναυτικό έκανε περιορισμένη χρήση του ραντάρ, αλλά απορρίφθηκε σε μεγάλο βαθμό για την Luftwaffe το 1938, καθώς δεν ταίριαζε με τοΟι αντιλήψεις του Ernst Udet (τεχνικού επικεφαλής της Luftwaffe) για την αερομαχία.

Η Βρετανία διέθετε μια αλυσίδα 29 σταθμών RDF κατά μήκος της νότιας και ανατολικής ακτογραμμής της, που ήταν αποτελεσματικοί για περισσότερα από 100 μίλια.

Το Βασιλικό Σώμα Παρατηρητών μπορούσε να παρακολουθεί τους σχηματισμούς της Luftwaffe όταν διέσχιζαν την ακτογραμμή της Αγγλίας, επιτρέποντας στη RAF να γνωρίζει πότε και πού να ανταποκριθεί και να καθυστερήσει την ανάπτυξη των μαχητικών της μέχρι την τελευταία στιγμή.

Η εγκατάσταση ραντάρ Chain Home στο Poling, Sussex κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Μόλις η Luftwaffe αναγνώρισε την αξία των σταθμών ραντάρ, προσπάθησε να τους καταστρέψει, αλλά το έκανε στοχεύοντας με βόμβες τους πύργους ραντάρ. Ωστόσο, ήταν σχεδόν αδύνατο να χτυπηθούν, αλλά και εύκολο για τους Βρετανούς να τις αντικαταστήσουν.

7. Τα αεροσκάφη της RAF θα μπορούσαν να παραμείνουν περισσότερο στον ουρανό

Η RAF επωφελήθηκε από το γεγονός ότι επιχειρούσε πάνω από το δικό της έδαφος με αεροπλάνα γεμάτα καύσιμα, σε αντίθεση με τα γερμανικά αεροσκάφη που έπρεπε ήδη να πετάξουν κάποια απόσταση για να φτάσουν στους βρετανικούς ουρανούς. Οι πιλότοι της RAF ήρθαν επίσης στη μάχη καλύτερα ξεκούραστοι, οπότε ενώ είχαν λιγότερα αεροπλάνα, αυτά τα αεροπλάνα πέρασαν περισσότερο χρόνο σε χρήσιμη δράση.

Επιπλέον, τα βρετανικά πληρώματα που εγκατέλειψαν το αεροπλάνο ήταν σε θέση να συνεχίσουν να πολεμούν, σε αντίθεση με τους αντιπάλους τους που αναγκάστηκαν να πέσουν με αλεξίπτωτο σε αιχμαλωσία ως αιχμάλωτοι πολέμου, πράγμα που σήμαινε μεγαλύτερη αφαίμαξη του γερμανικού ανθρώπινου δυναμικού.

8. Κίνητρα

Η Βρετανία υπερασπιζόταν την πατρίδα της, οπότε είχε περισσότερα κίνητρα για να πετύχει, και επίσης γνώριζε την τοπική γεωγραφία καλύτερα από τους εισβολείς Γερμανούς. Οι πιλότοι της RAF, που έγιναν γνωστοί ως "Οι Λίγοι", αντιστάθηκαν στο ένα κύμα μετά το άλλο των γερμανικών μαχητικών και βομβαρδιστικών, στέλνοντας ένα σαφές μήνυμα στον Χίτλερ ότι η Βρετανία δεν θα παραδιδόταν ποτέ.

9. Ο Γκέρινγκ υποτιμούσε συστηματικά τη RAF

Στις αρχές Αυγούστου του 1940, ο Γκέρινγκ ήταν βέβαιος ότι η Βρετανία διέθετε περίπου 400 με 500 μαχητικά. Στην πραγματικότητα, στις 9 Αυγούστου η Διοίκηση Μαχητικών είχε 715 έτοιμα για αναχώρηση και άλλα 424 σε αποθήκες, διαθέσιμα για χρήση μέσα σε μία ημέρα.

10. Το σοβαρό στρατηγικό λάθος της Γερμανίας

Μετά από αρκετές εβδομάδες επιδρομών που επικεντρώθηκαν στα βρετανικά λιμάνια και τη ναυτιλία, οι Γερμανοί κινήθηκαν προς την ενδοχώρα, στρέφοντας την προσοχή τους σε αεροδρόμια και άλλους στόχους της RAF.

Μεταξύ 24 Αυγούστου και 6 Σεπτεμβρίου, η Βρετανία πολέμησε τις "απελπισμένες μέρες" της. Παρά τις μεγαλύτερες απώλειες που είχε η Luftwaffe, η βρετανική παραγωγή Hurricanes και Spitfire δεν μπορούσε να συμβαδίσει με τις απώλειες, ενώ δεν υπήρχαν αρκετοί έμπειροι πιλότοι για να αντικαταστήσουν όσους είχαν σκοτωθεί.

Ο Douglas Bader διοικούσε την 242 Μοίρα κατά τη διάρκεια της μάχης. Ήταν επίσης επικεφαλής της Πτέρυγας Duxford. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Τον Αύγουστο, δύο Γερμανοί πιλότοι είχαν ρίξει τις βόμβες τους στο Λονδίνο, έχοντας πετάξει εκτός πορείας τη νύχτα. Σε αντίποινα, η RAF βομβάρδισε τα προάστια του Βερολίνου, εξοργίζοντας τον Χίτλερ. Ο Χίτλερ διέταξε αλλαγή στρατηγικής, συγκεντρώνοντας τις επιδρομές τους στο Λονδίνο και σε άλλες πόλεις. 1.000 αεροσκάφη της Luftwaffe έλαβαν μέρος σε μία και μόνη επίθεση την πρώτη μέρα, στις 7 Σεπτεμβρίου.

Αλλάζοντας από τη στόχευση αεροδρομίων για να επικεντρωθούν στους βομβαρδισμούς βρετανικών πόλεων όπως το Λονδίνο (Blitz), οι Ναζί έδωσαν τελικά στην πολιορκημένη RAF κάποια πολυπόθητη ανάπαυλα - απομακρυνόμενοι από τον βασικό τους στόχο, την καταστροφή της RAF, η οποία θα βοηθούσε στη διευκόλυνση του ευρύτερου σχεδίου τους για εισβολή στη Βρετανία.

Οι Γερμανοί υπέστησαν δυσβάσταχτες απώλειες κατά τη διάρκεια αυτών των επιδρομών. Η πιο αποφασιστική στιγμή ήρθε στις 15 Σεπτεμβρίου (που σήμερα γιορτάζεται ως Ημέρα της Μάχης της Βρετανίας), όταν 56 εχθρικά αεροσκάφη καταρρίφθηκαν, επιφέροντας θανάσιμο πλήγμα στη δύναμη της Luftwaffe. Έγινε σαφές ότι η βρετανική αεροπορία απέχει πολύ από το να ηττηθεί- η αεροπορική υπεροχή πάνω από τη νότια Αγγλία παρέμενε ανέφικτος στόχος.

Στις 31 Οκτωβρίου, μετά από 114 ημέρες αερομαχίας, οι Γερμανοί παραδέχθηκαν την ήττα τους, έχοντας χάσει 1.733 αεροσκάφη και 3.893 άνδρες. Οι απώλειες της RAF, αν και βαριές, ήταν πολύ λιγότερες σε αριθμό - 828 αεροσκάφη και 1.007 άνδρες.

Η RAF είχε κερδίσει τη μάχη για τον ουρανό πάνω από τη νότια Αγγλία, διατηρώντας τη Βρετανία στον πόλεμο και αποκλείοντας την πιθανότητα μιας γερμανικής εισβολής.