Το 1531, ο Ερρίκος Η΄ ήρθε σε ρήξη με την Καθολική Εκκλησία σε ένα από τα σημαντικότερα θρησκευτικά γεγονότα της βρετανικής ιστορίας. Αυτό όχι μόνο έδωσε το έναυσμα για την αγγλική Μεταρρύθμιση, αλλά και έβγαλε την Αγγλία από τον κόσμο του μεσαιωνικού καθολικισμού και την έφερε σε ένα προτεσταντικό μέλλον που μαστίζεται από θρησκευτικές συγκρούσεις.

Μια από τις πιο επιζήμιες συνέπειες αυτού του γεγονότος ήταν η συχνά βίαιη καταστολή των μοναστηριών. Με 1 στους 50 ενήλικους άνδρες του πληθυσμού της Αγγλίας να ανήκουν σε κάποιο θρησκευτικό τάγμα και τα μοναστήρια να κατέχουν περίπου το ένα τέταρτο της καλλιεργούμενης γης της χώρας, η διάλυση των μοναστηριών ξερίζωσε χιλιάδες ζωές και άλλαξε για πάντα το πολιτικό και θρησκευτικό τοπίο της Αγγλίας.

Γιατί λοιπόν συνέβη αυτό;

Η κριτική για τα μοναστικά σπίτια είχε αυξηθεί

Πολύ πριν από τη ρήξη του Ερρίκου Η' με τη Ρώμη, οι μοναστικοί οίκοι της Αγγλίας ήταν υπό έλεγχο, με ιστορίες για τη χαλαρή θρησκευτική συμπεριφορά τους να κυκλοφορούν στις ελίτ της χώρας. Παρόλο που υπήρχαν τεράστια μοναστικά συγκροτήματα σχεδόν σε κάθε πόλη, τα περισσότερα από αυτά ήταν μισογεμάτα, με όσους ζούσαν εκεί να τηρούν ελάχιστα τους αυστηρούς μοναστικούς κανόνες.

Ο τεράστιος πλούτος των μοναστηριών προκάλεσε επίσης αντιδράσεις στον κοσμικό κόσμο, ο οποίος πίστευε ότι τα χρήματά τους θα μπορούσαν να δαπανηθούν καλύτερα στα πανεπιστήμια και τις ενοριακές εκκλησίες της Αγγλίας, ιδίως καθώς πολλοί ξόδευαν υπέρογκα εντός των τειχών των μοναστηριών.

Υψηλόβαθμες προσωπικότητες όπως ο καρδινάλιος Γούλσεϊ, ο Τόμας Κρόμγουελ και ο ίδιος ο Ερρίκος Η' προσπάθησαν να περιορίσουν τις εξουσίες της μοναστικής εκκλησίας, και ήδη από το 1519 ο Γούλσεϊ ερευνούσε τη διαφθορά σε διάφορους θρησκευτικούς οίκους. Στο αβαείο του Πίτερμπορο, για παράδειγμα, ο Γούλσεϊ διαπίστωσε ότι ο ηγούμενος διατηρούσε μια ερωμένη και πουλούσε αγαθά με κέρδος και το έκλεισε κανονικά, χρησιμοποιώντας τα χρήματανα ιδρύσει ένα νέο κολέγιο στην Οξφόρδη.

Αυτή η ιδέα της διαφθοράς θα γινόταν το κλειδί της διάλυσης, όταν το 1535 ο Κρόμγουελ άρχισε να συλλέγει "αποδείξεις" για ανεπιθύμητες δραστηριότητες μέσα στα μοναστήρια. Αν και ορισμένοι πιστεύουν ότι αυτές οι ιστορίες ήταν υπερβολικές, περιλάμβαναν περιπτώσεις πορνείας, μεθυσμένων μοναχών και μοναχών που το έσκασαν - δύσκολα η συμπεριφορά που αναμενόταν από εκείνους που ήταν αφιερωμένοι στην αγαμία και την αρετή.

Ο Ερρίκος Η΄ ήρθε σε ρήξη με τη Ρώμη και ανακήρυξε τον εαυτό του ανώτατο αρχηγό της Εκκλησίας

Ωστόσο, η ώθηση προς μια πιο δραστική μεταρρύθμιση ήταν βαθιά προσωπική. Την άνοιξη του 1526, ο Ερρίκος Η', έχοντας γίνει ανήσυχος από την αναμονή ενός γιου και κληρονόμου από την Αικατερίνη της Αραγωνίας, έβαλε στόχο να παντρευτεί την ερωτευμένη Άννα Μπολέιν.

Η Boleyn είχε πρόσφατα επιστρέψει από τη γαλλική βασιλική αυλή και ήταν πλέον μια αστραφτερή αυλικός, γνώστης του αυλικού παιχνιδιού του έρωτα. Ως τέτοια, αρνήθηκε να γίνει ερωμένη του βασιλιά και αρκέστηκε μόνο σε γάμο, για να μην παραμεριστεί όπως η μεγαλύτερη αδελφή της.

Ορμώμενος από τον έρωτα και την έντονη αγωνία του να αποκτήσει διάδοχο, ο Ερρίκος ζήτησε από τον Πάπα να του χορηγήσει ακύρωση του γάμου του με την Αικατερίνη, σε αυτό που έγινε γνωστό ως το "Μεγάλο θέμα του βασιλιά".

Ένα πορτρέτο του Ερρίκου Η' από τον Χόλμπαϊν που πιστεύεται ότι είναι γύρω στο 1536.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Αναθέτοντας το έργο στον καρδινάλιο Γούλσεϊ, μια σειρά από προκλητικούς παράγοντες καθυστέρησαν τις διαδικασίες. Το 1527, ο Πάπας Κλήμης Ζ' ουσιαστικά φυλακίστηκε από τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Κάρολο Ε' κατά τη διάρκεια της άλωσης της Ρώμης και μετά από αυτό βρισκόταν σε μεγάλο βαθμό υπό την επιρροή του. Καθώς ο Κάρολος έτυχε να είναι ανιψιός της Αικατερίνης της Αραγωνίας, δεν ήταν πρόθυμος να υποχωρήσει στο θέμα του διαζυγίου, για να μην φέρει ντροπή και αμηχανίαστην οικογένειά του.

Τελικά, ο Ερρίκος συνειδητοποίησε ότι έδινε μια χαμένη μάχη και τον Φεβρουάριο του 1531, ανακήρυξε τον εαυτό του ανώτατο αρχηγό της Εκκλησίας της Αγγλίας, πράγμα που σήμαινε ότι είχε πλέον δικαιοδοσία για το τι ακριβώς συνέβαινε με τους θρησκευτικούς οίκους της. Το 1553, πέρασε νόμο που απαγόρευε στους κληρικούς να προσφεύγουν σε "ξένα δικαστήρια" στη Ρώμη, διακόπτοντας τους δεσμούς τους με την Καθολική Εκκλησία της ηπείρου. Το πρώτο βήμα προς την κατάρρευσητων μοναστηριών τέθηκε σε κίνηση.

Επιδίωξε να καταστρέψει την παπική επιρροή στην Αγγλία

Ο Ερρίκος Η', που ήταν πλέον υπεύθυνος για το θρησκευτικό τοπίο της Αγγλίας, άρχισε να το απαλλάσσει από την επιρροή του Πάπα. Το 1535, ο Τόμας Κρόμγουελ έγινε Γενικός Βικάριος (ο δεύτερος στην ιεραρχία του Ερρίκου) και έστειλε επιστολές σε όλους τους εφημέριους της Αγγλίας, ζητώντας την υποστήριξή τους στον Ερρίκο ως επικεφαλής της Εκκλησίας.

Thomas Cromwell από τον Hans Holbein.

Πηγή εικόνας: The Frick Collection / CC

Κάτω από έντονες απειλές, σχεδόν όλοι οι θρησκευτικοί οίκοι της Αγγλίας συμφώνησαν σε αυτό, ενώ όσοι αρχικά αρνήθηκαν υπέστησαν βαριές συνέπειες. Οι μοναχοί από τον οίκο του Γκρίνουιτς φυλακίστηκαν, όπου πολλοί πέθαναν από κακομεταχείριση για παράδειγμα, ενώ αρκετοί από τους Καρχηδόνιους μοναχούς εκτελέστηκαν για εσχάτη προδοσία. Η απλή υπακοή δεν ήταν αρκετή για τον Ερρίκο Η' ωστόσο, καθώς τα μοναστήρια έπρεπε επίσης νακάτι που χρειαζόταν απεγνωσμένα - τεράστιο πλούτο.

Χρειαζόταν τον τεράστιο πλούτο των μοναστηριών

Μετά από χρόνια σπάταλων δαπανών και δαπανηρών πολέμων, ο Ερρίκος Η' είχε σπαταλήσει μεγάλο μέρος της κληρονομιάς του - μιας κληρονομιάς που είχε συγκεντρώσει με κόπο ο λιτός πατέρας του Ερρίκος Ζ'.

Το 1534, ο Τόμας Κρόμγουελ ανέθεσε την αποτίμηση της Εκκλησίας, γνωστή ως Valor Ecclesiasticus , η οποία απαιτούσε από όλα τα θρησκευτικά ιδρύματα να δώσουν στις αρχές μια ακριβή απογραφή των εδαφών και των εσόδων τους. Όταν αυτή ολοκληρώθηκε, το Στέμμα είχε για πρώτη φορά μια πραγματική εικόνα του πλούτου της Εκκλησίας, επιτρέποντας στον Ερρίκο να θέσει σε εφαρμογή ένα σχέδιο για την επαναχρησιμοποίηση των κεφαλαίων τους για δική του χρήση.

Το 1536, όλοι οι μικροί θρησκευτικοί οίκοι με ετήσιο εισόδημα μικρότερο των 200 λιρών διατάχθηκαν να κλείσουν σύμφωνα με την Πράξη για τη διάλυση των μικρότερων μοναστηριών. Ο χρυσός, το ασήμι και τα πολύτιμα υλικά τους κατασχέθηκαν από το Στέμμα και τα κτήματά τους εκποιήθηκαν. Αυτός ο πρώτος γύρος διαλύσεων αφορούσε περίπου το 30% των μοναστηριών της Αγγλίας, αλλά σύντομα θα ακολουθούσαν κι άλλα.

Η καθολική εξέγερση ώθησε σε περαιτέρω διαλύσεις

Οι αντιδράσεις στις μεταρρυθμίσεις του Ερρίκου ήταν ευρέως διαδεδομένες στην Αγγλία, ιδίως στον βορρά, όπου πολλές πιστά καθολικές κοινότητες επέμεναν. Τον Οκτώβριο του 1536, έλαβε χώρα στο Γιορκσάιρ μια μεγάλη εξέγερση γνωστή ως "Προσκυνηματική Γκρέις", κατά την οποία χιλιάδες άνθρωποι διαδήλωσαν στην πόλη της Υόρκης για να απαιτήσουν την επιστροφή στην "αληθινή θρησκεία".

Αυτή σύντομα καταπνίγηκε, και παρόλο που ο βασιλιάς υποσχέθηκε επιείκεια για τους εμπλεκόμενους, πάνω από 200 εκτελέστηκαν για το ρόλο τους στην αναταραχή. Στη συνέχεια, ο Ερρίκος θεώρησε τον μοναχισμό συνώνυμο της προδοσίας, καθώς πολλοί από τους θρησκευτικούς οίκους που είχε γλιτώσει στο βορρά είχαν συμμετάσχει στην εξέγερση.

The Pilgrimage of Grace, York.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Τον επόμενο χρόνο άρχισαν οι παρακινήσεις προς τα μεγαλύτερα αβαεία, με εκατοντάδες να χάνουν τις πράξεις τους στον βασιλιά και να υπογράφουν έγγραφο παράδοσης. Το 1539, ο Πράξη για τη διάλυση των Μεγάλων Μοναστηριών πέρασε, αναγκάζοντας τα εναπομείναντα σώματα να κλείσουν - αυτό όμως δεν έγινε χωρίς αιματοχυσία.

Όταν ο τελευταίος ηγούμενος του Γκλάστονμπερι, ο Ρίτσαρντ Γουάιτινγκ, αρνήθηκε να εγκαταλείψει το αβαείο του, τον κρέμασαν και τον τεμάχισαν και το κεφάλι του αναρτήθηκε πάνω από την πύλη του εγκαταλελειμμένου πλέον θρησκευτικού του οίκου.

Συνολικά έκλεισαν περίπου 800 θρησκευτικά ιδρύματα στην Αγγλία, την Ουαλία και την Ιρλανδία, ενώ πολλές από τις πολύτιμες μοναστηριακές βιβλιοθήκες τους καταστράφηκαν κατά τη διαδικασία. Το τελευταίο αβαείο, το Waltham, έκλεισε τις πόρτες του στις 23 Μαρτίου 1540.

Οι σύμμαχοί του ανταμείφθηκαν

Με την καταστολή των μοναστηριών, ο Ερρίκος διέθετε πλέον τεράστια ποσά πλούτου και μεγάλες εκτάσεις γης, τις οποίες πούλησε σε ευγενείς και εμπόρους πιστούς στον σκοπό του ως ανταμοιβή για τις υπηρεσίες τους, οι οποίοι με τη σειρά τους τις πούλησαν σε άλλους και έγιναν όλο και πιο πλούσιοι.

Αυτό όχι μόνο ενίσχυσε την αφοσίωσή τους, αλλά και δημιούργησε έναν πλούσιο κύκλο ευγενών με Προτεσταντική τάση γύρω από το Στέμμα - κάτι που θα γινόταν ζωτικής σημασίας για την εμπέδωση της Αγγλίας ως Προτεσταντικής χώρας. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας των παιδιών του Ερρίκου Η' και μετά, ωστόσο, οι φατρίες αυτές θα εξελίσσονταν σε σύγκρουση, καθώς οι διαδοχικοί μονάρχες προσάρμοζαν τις δικές τους θρησκείες σε αυτές του καθεστώτος τους.

Με τα ερείπια εκατοντάδων αβαείων να εξακολουθούν να κατακλύζουν το τοπίο της Αγγλίας - Whitby, Rievaulx και Fountains για να αναφέρουμε μερικά - είναι δύσκολο να ξεφύγουμε από τη μνήμη των ακμάζουσων κοινοτήτων που κάποτε τα κατέλαβαν. Τώρα, ως επί το πλείστον ατμοσφαιρικά κελύφη, αποτελούν υπενθύμιση της μοναστικής Βρετανίας και των πιο κραυγαλέων συνεπειών της προτεσταντικής μεταρρύθμισης.