In einem der bedeutendsten religiösen Ereignisse der britischen Geschichte brach Heinrich VIII. 1531 mit der katholischen Kirche. Dies war nicht nur der Beginn der englischen Reformation, sondern führte England auch aus der Welt des mittelalterlichen Katholizismus in eine protestantische Zukunft, die von religiösen Konflikten gezeichnet war.

Eine der schädlichsten Auswirkungen war die oft brutale Aufhebung der Klöster. Da jeder 50. erwachsene Mann in England einem religiösen Orden angehörte und die Klöster etwa ein Viertel des gesamten bewirtschafteten Landes besaßen, wurden durch die Auflösung der Klöster Tausende von Menschen entwurzelt und die politische und religiöse Landschaft Englands für immer verändert.

Warum ist es also passiert?

Die Kritik an den Klostern hatte zugenommen

Schon lange vor dem Bruch Heinrichs VIII. mit Rom standen die Klöster Englands auf dem Prüfstand, und in den elitären Kreisen des Landes kursierten Geschichten über ihr laxes religiöses Verhalten. Obwohl es in fast jeder Stadt große Klosterkomplexe gab, waren die meisten von ihnen nur halb gefüllt, und die dort lebenden Menschen hielten sich kaum an die strengen klösterlichen Regeln.

Der immense Reichtum der Klöster erregte auch die Aufmerksamkeit der weltlichen Welt, die der Meinung war, dass ihr Geld besser für Englands Universitäten und Pfarrkirchen ausgegeben werden sollte, zumal viele von ihnen exorbitante Summen innerhalb der Klostermauern ausgaben.

Hochrangige Persönlichkeiten wie Kardinal Wolsey, Thomas Cromwell und Heinrich VIII. selbst versuchten, die Befugnisse der Klosterkirche einzuschränken, und bereits 1519 untersuchte Wolsey die Korruption in einer Reihe von Ordenshäusern. In der Abtei von Peterborough beispielsweise stellte Wolsey fest, dass der Abt eine Mätresse gehalten und Waren gewinnbringend verkauft hatte, und veranlasste die Schließung der Abtei, wobei er das Geldein neues College in Oxford zu gründen.

Diese Vorstellung von Korruption sollte bei der Auflösung der Klöster eine zentrale Rolle spielen, als Cromwell 1535 damit begann, "Beweise" für unzulässige Aktivitäten in den Klöstern zu sammeln. Obwohl einige diese Geschichten für übertrieben halten, enthielten sie Fälle von Prostitution, betrunkenen Mönchen und entlaufenen Nonnen - kaum das Verhalten, das man von denjenigen erwartet, die sich dem Zölibat und der Tugendhaftigkeit verschrieben haben.

Heinrich VIII. brach mit Rom und erklärte sich selbst zum obersten Kirchenoberhaupt

Der Anstoß zu drastischeren Reformen war jedoch zutiefst persönlich: Im Frühjahr 1526, als Heinrich VIII. das Warten auf einen Sohn und Erben von Katharina von Aragon nicht mehr ertragen konnte, wollte er die verliebte Anne Boleyn heiraten.

Boleyn war erst kürzlich vom französischen Königshof zurückgekehrt und war nun eine glänzende Höfling, die sich im höfischen Liebesspiel auskannte. Als solche lehnte sie es ab, die Mätresse des Königs zu werden, und gab sich nur mit einer Heirat zufrieden, um nicht wie ihre ältere Schwester verstoßen zu werden.

Angetrieben von der Liebe und dem Wunsch, einen Erben zu zeugen, wandte sich Heinrich an den Papst, um die Annullierung seiner Ehe mit Katharina zu erwirken, was als die "große Angelegenheit des Königs" bekannt wurde.

Ein Porträt Heinrichs VIII. von Holbein, das vermutlich aus der Zeit um 1536 stammt.

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Als Kardinal Wolsey mit der Aufgabe betraut wurde, verzögerte sich das Verfahren durch eine Reihe schwieriger Faktoren. 1527 wurde Papst Clemens VII. während der Plünderung Roms vom römischen Kaiser Karl V. praktisch gefangen genommen und stand in der Folgezeit stark unter dessen Einfluss. Da Karl zufällig der Neffe von Katharina von Aragon war, war er nicht bereit, in der Frage der Scheidung nachzugeben, um keine Schande und Peinlichkeit zu verursachenzu seiner Familie.

Schließlich erkannte Heinrich, dass er einen aussichtslosen Kampf führte, und erklärte sich im Februar 1531 zum Oberhaupt der Kirche von England, was bedeutete, dass er nun die Rechtsprechung darüber hatte, was genau mit den religiösen Häusern der Kirche geschah. 1553 erließ er ein Gesetz, das es Klerikern verbot, sich an "ausländische Gerichte" in Rom zu wenden, und kappte damit ihre Verbindungen zur katholischen Kirche auf dem Kontinent. Der erste Schritt zum Untergangder Klöster wurde in Gang gesetzt.

Er versuchte, den päpstlichen Einfluss in England zu zerstören.

Heinrich VIII. war nun für die religiöse Landschaft Englands verantwortlich und machte sich daran, sie vom Einfluss des Papstes zu befreien. 1535 wurde Thomas Cromwell zum Generalvikar (Heinrichs Stellvertreter) ernannt und sandte Briefe an alle Pfarrer in England, in denen er sie aufforderte, Heinrich als Oberhaupt der Kirche zu unterstützen.

Thomas Cromwell von Hans Holbein.

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Unter massiven Drohungen willigten fast alle Ordenshäuser Englands ein, wobei diejenigen, die sich zunächst weigerten, schwere Konsequenzen zu tragen hatten. Die Mönche aus dem Haus in Greenwich wurden beispielsweise eingekerkert, wo viele an den Folgen von Misshandlungen starben, während einige Kartäusermönche wegen Hochverrats hingerichtet wurden. Einfacher Gehorsam genügte Heinrich VIII. jedoch nicht, denn die Klöster hatten auchetwas, das er dringend benötigte - großen Reichtum.

Er brauchte den immensen Reichtum der Klöster

Nach Jahren verschwenderischer Ausgaben und kostspieliger Kriege hatte Heinrich VIII. einen Großteil seines Erbes verprasst - ein Erbe, das sein sparsamer Vater Heinrich VII. mühsam angehäuft hatte.

Im Jahr 1534 wurde von Thomas Cromwell eine Bewertung der Kirche in Auftrag gegeben, die als Valor Ecclesiasticus Als dies abgeschlossen war, hatte die Krone zum ersten Mal ein reales Bild vom Reichtum der Kirche, was es Heinrich ermöglichte, einen Plan zur Umwidmung der Gelder für seine eigenen Zwecke in die Wege zu leiten.

Im Jahr 1536 wurden alle kleinen Ordenshäuser mit einem Jahreseinkommen von weniger als 200 Pfund gemäß der Verordnung Gesetz über die Auflösung der kleinen Klöster. Ihr Gold, Silber und ihre wertvollen Materialien wurden von der Krone konfisziert und ihre Ländereien verkauft. Diese erste Auflösungsrunde betraf etwa 30 % der englischen Klöster, doch bald folgten weitere.

Katholische Revolte führte zu weiteren Auflösungen

Der Widerstand gegen Heinrichs Reformen war in England weit verbreitet, vor allem im Norden, wo viele streng katholische Gemeinden fortbestanden. Im Oktober 1536 fand in Yorkshire ein großer Aufstand statt, der als "Pilgrimage of Grace" bekannt wurde und bei dem Tausende in die Stadt York marschierten, um die Rückkehr zur "wahren Religion" zu fordern.

Dieser wurde bald niedergeschlagen, und obwohl der König den Beteiligten Gnade versprach, wurden über 200 von ihnen wegen ihrer Beteiligung an den Unruhen hingerichtet. Später betrachtete Heinrich das Mönchtum als Synonym für Verrat, da viele der Ordenshäuser, die er im Norden verschont hatte, an dem Aufstand beteiligt waren.

Die Pilgerreise der Gnade, York.

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Im folgenden Jahr begannen die Anreize für die größeren Abteien, indem Hunderte von ihnen ihre Urkunden an den König abtraten und eine Abtretungsurkunde unterzeichneten. 1539 wurde die Gesetz über die Auflösung der großen Klöster wurde verabschiedet, so dass die verbleibenden Stellen geschlossen werden mussten, was jedoch nicht ohne Blutvergießen ablief.

Als der letzte Abt von Glastonbury, Richard Whiting, sich weigerte, seine Abtei aufzugeben, wurde er gehängt und gevierteilt und sein Kopf über dem Tor seines nun verlassenen Ordenshauses zur Schau gestellt.

Insgesamt wurden rund 800 religiöse Einrichtungen in England, Wales und Irland geschlossen, wobei viele der wertvollen Klosterbibliotheken zerstört wurden. Die letzte Abtei, Waltham, schloss am 23. März 1540 ihre Pforten.

Seine Verbündeten wurden belohnt

Nach der Aufhebung der Klöster verfügte Heinrich nun über enorme Reichtümer und Landmassen, die er als Belohnung für ihre Dienste an loyale Adlige und Kaufleute verkaufte, die sie wiederum an andere weiterverkauften und dadurch immer reicher wurden.

Dies stärkte nicht nur ihre Loyalität, sondern schuf auch einen wohlhabenden Kreis protestantisch gesinnter Adliger um die Krone herum - etwas, das für die Etablierung Englands als protestantisches Land von entscheidender Bedeutung sein sollte. Während der Regierungszeit der Kinder Heinrichs VIII. und darüber hinaus gerieten diese Fraktionen jedoch in Konflikt, da die nachfolgenden Monarchen ihren eigenen Glauben an den ihres Regimes anpassten.

Die Ruinen von Hunderten von Abteien - Whitby, Rievaulx und Fountains, um nur einige zu nennen -, die noch immer die Landschaft Englands übersäen, erinnern an die blühenden Gemeinschaften, die sie einst bewohnten. Heute sind sie meist atmosphärische Hüllen und erinnern an das klösterliche Großbritannien und die krassesten Folgen der protestantischen Reformation.