Ο πόλεμος μεταξύ της Γαλλίας και της Πρωσίας το 1870-71 έμελλε να καθορίσει μια ολόκληρη εποχή της ευρωπαϊκής πολιτικής. Όχι μόνο δημιούργησε μια ενωμένη και έντονα μιλιταριστική Γερμανία, αλλά η ήττα της Γαλλίας και η απώλεια εδαφών άφησε μια πικρή κληρονομιά που εξερράγη στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Εν τω μεταξύ, η επακόλουθη γαλλική τιμωρία του 1919 συνέχισε να δημιουργεί το αίσθημα αδικίας που έγινε η κραυγή συσπείρωσης του Χίτλερ.

Η αποφασιστική σύγκρουση του πολέμου έλαβε χώρα την 1η Σεπτεμβρίου 1870 στο Σεντάν, όπου ένας ολόκληρος γαλλικός στρατός, μαζί με τον αυτοκράτορα Ναπολέοντα Γ', αναγκάστηκε να παραδοθεί μετά από μια συντριπτική ήττα.

Η σύγκρουση αποτέλεσε το αποκορύφωμα μιας δεκαετίας πολιτικών και στρατιωτικών ελιγμών μεταξύ του αυτοκράτορα της Γαλλίας, ανιψιού του αρχικού Ναπολέοντα, και του υπουργού-προέδρου της Πρωσίας Όττο φον Μπίσμαρκ. Στο διάστημα αυτό, η ισορροπία δυνάμεων είχε μετατοπιστεί αποφασιστικά υπέρ της Πρωσίας μετά τον επιτυχή πόλεμο εναντίον της Αυστρίας το 1866 και την καταστροφική γαλλική στρατιωτική εκστρατεία στο Μεξικό.

Ο Μπίσμαρκ είχε επίσης πλησιάσει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον στην ιστορία στην ενοποίηση των διαφόρων εθνών-κρατών της σημερινής Γερμανίας, δημιουργώντας μια ισχυρή Βορειογερμανική Συνομοσπονδία. Τώρα, μόνο τα νότια κρατίδια, όπως το παλιό καθολικό βασίλειο της Βαυαρίας, παρέμεναν εκτός του ελέγχου του, και ήξερε ότι ο καλύτερος τρόπος για να τα συμμορφώσει ήταν ο ανταγωνισμός με τον ιστορικό τους εχθρό, τη Γαλλία.

Ο Μπίσμαρκ κάνει μια μακιαβελική κίνηση

Τελικά, τα γεγονότα έπαιξαν τέλεια στα χέρια του Μπίσμαρκ. Το 1870, μια κρίση διαδοχής στον νότιο γείτονα της Γαλλίας, την Ισπανία, οδήγησε στην πρόταση να διαδεχθεί τον ισπανικό θρόνο ένας Χοεντσόλερν, η αρχαία ηγετική οικογένεια της Πρωσίας, κάτι που ο Ναπολέων ερμήνευσε ως επιθετική πρωσική κίνηση για την περικύκλωση της Γαλλίας.

Αφού ένας συγγενής του Πρώσου Κάιζερ Γουλιέλμου Α΄ απέσυρε την υποψηφιότητά του για τον ισπανικό θρόνο στις 12 Ιουλίου του ίδιου έτους, ο Γάλλος πρεσβευτής στο Παρίσι συναντήθηκε με τον Κάιζερ στην πόλη Bad Ems την επόμενη ημέρα. Εκεί, ο πρεσβευτής ζήτησε τη διαβεβαίωση του Γουλιέλμου ότι ένα μέλος της οικογένειάς του δεν θα ήταν ποτέ ξανά υποψήφιος για τον ισπανικό θρόνο. Ο Κάιζερ αρνήθηκε ευγενικά αλλά αποφασιστικά να τη δώσει.

Μια έκθεση του περιστατικού - που έγινε γνωστή ως τηλεγράφημα Ems ή αποστολή Ems - στάλθηκε στον Μπίσμαρκ, ο οποίος, σε μια από τις πιο μακιαβελικές κινήσεις του, άλλαξε το κείμενό του. Ο υπουργός-πρόεδρος αφαίρεσε λεπτομέρειες για τις ευγένειες στη συνάντηση των δύο ανδρών και μετέτρεψε το σχετικά αθώο τηλεγράφημα σε μια εμπρηστική σχεδόν κήρυξη πολέμου.

Όττο φον Μπίσμαρκ.

Στη συνέχεια, ο Μπίσμαρκ διέρρευσε στον γαλλικό Τύπο τον αλλοιωμένο απολογισμό και το γαλλικό κοινό αντέδρασε ακριβώς όπως θα ήλπιζε. Αφού ένα τεράστιο πλήθος διαδήλωσε στο Παρίσι απαιτώντας πόλεμο, αυτός κηρύχθηκε δεόντως στη Βόρεια Γερμανική Συνομοσπονδία στις 19 Ιουλίου 1870.

Σε απάντηση, τα νότια γερμανικά κράτη προσχώρησαν στον Μπίσμαρκ στον αγώνα κατά της Γαλλίας, υποσχόμενα ότι η Γερμανία θα πολεμούσε ως ενωμένο έθνος για πρώτη φορά στην ιστορία.

Το πλεονέκτημα της Πρωσίας

Στα χαρτιά, οι δύο πλευρές ήταν περίπου ίσες. Οι Γερμανοί μπορούσαν να συγκεντρώσουν μέχρι και ένα εκατομμύριο άνδρες, με ένα τρομερό σώμα πυροβολικού, αλλά οι Γάλλοι στρατιώτες ήταν βετεράνοι πολλών πρόσφατων συγκρούσεων που πήγαιναν πίσω στον Κριμαϊκό Πόλεμο και διέθεταν την τελευταία λέξη της τεχνολογίας. Chassepot τουφέκια και Mitrailleuse πολυβόλα - ένα από τα πρώτα μοντέλα πολυβόλων που χρησιμοποιήθηκαν στον πόλεμο.

Στην πράξη, ωστόσο, οι επαναστατικές πρωσικές τακτικές έδωσαν πλεονέκτημα στην πλευρά του Μπίσμαρκ. Ενώ η συνολική ευθύνη για τον γαλλικό πολεμικό σχεδιασμό βρισκόταν στην αλλοπρόσαλλη μορφή του Ναπολέοντα, οι Πρώσοι διέθεταν ένα νέο σύστημα γενικού επιτελείου, με επικεφαλής τον μεγάλο στρατιωτικό καινοτόμο στρατάρχη Χέλμουθ φον Μόλτκε.

Η τακτική του Μόλτκε βασιζόταν στην περικύκλωση - εμπνευσμένη από τη νίκη του Αννίβα στην Κανναία - και στη χρήση σιδηροδρόμων για αστραπιαίες μετακινήσεις στρατευμάτων, και είχε ήδη χρησιμοποιήσει αυτές τις τακτικές με μεγάλη επιτυχία κατά τη διάρκεια του προηγούμενου πολέμου εναντίον της Αυστρίας. Τα γαλλικά πολεμικά σχέδια, εν τω μεταξύ, ήταν υπερβολικά αμυντικά και υποτίμησαν εντελώς την ταχύτητα της πρωσικής κινητοποίησης.

Υπό την πίεση του γενικού πληθυσμού, ωστόσο, οι Γάλλοι επιχείρησαν μια αδύναμη μαχαιριά στο γερμανικό έδαφος, για να διαπιστώσουν ότι οι πρωσικοί στρατοί ήταν πολύ πιο κοντά απ' ό,τι είχαν προβλέψει. Την ελαφρώς πανικόβλητη αποχώρησή τους ακολούθησε μια σειρά από συνοριακές μάχες, στις οποίες τα κατάφεραν χειρότερα, παρά το γεγονός ότι το ανώτερο βεληνεκές των τυφεκίων τους δημιουργούσε προβλήματα στους επιτιθέμενους.

Η μάχη του Gravelotte ήταν αιματηρή.

Μετά την τεράστια, αιματηρή και σκληρή μάχη του Gravelotte, τα απομεινάρια των γαλλικών συνοριακών στρατευμάτων αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στην πόλη-φρούριο Metz, όπου γρήγορα πολιορκήθηκαν από περισσότερους από 150.000 Πρώσους στρατιώτες.

Ο Ναπολέων πηγαίνει στη διάσωση

Μόλις έμαθαν για την ήττα αυτή και τη νέα επικίνδυνη κατάσταση των γαλλικών δυνάμεων, ο Ναπολέων και ο Γάλλος στρατάρχης Patrice de MacMahon σχημάτισαν τη νέα στρατιά του Châlons. Στη συνέχεια βάδισαν προς το Metz με τη στρατιά αυτή, προκειμένου να ανακουφίσουν την πολιορκία και να συνδέσουν τις διασκορπισμένες γαλλικές δυνάμεις.

Στο δρόμο τους, όμως, βρέθηκαν μπλοκαρισμένοι από την Τρίτη Πρωσική Στρατιά του Μόλτκε. Αφού πέρασαν χειρότερα σε μια μικρή μάχη στο Μπομόν, αναγκάστηκαν να αποσυρθούν στην πόλη Σεντάν, η οποία προσέφερε στον Μόλτκε μια τέλεια ευκαιρία για να επιτύχει τη στρατηγική περικύκλωσής του.

Μέχρι το πρωί της 1ης Σεπτεμβρίου, ο Μόλτκε είχε χωρίσει τον στρατό του σε τρία μέρη και είχε αποκόψει εντελώς τη διαφυγή των Γάλλων από το Σεντάν, σχολιάζοντας ότι οι άνδρες του Ναπολέοντα θα έπρεπε τώρα να πολεμήσουν εκεί που βρίσκονταν.

Για τον MacMahon, ο οποίος είχε διαταχθεί από τον αυτοκράτορά του να ξεσπάσει, μόνο μία οδός διαφυγής φαινόταν να προσφέρεται - η περιοχή γύρω από το La Moncelle, μια μικρή οχυρωμένη πόλη στα περίχωρα του Sedan. Οι Πρώσοι είδαν επίσης ότι αυτό ήταν το μέρος από το οποίο θα ερχόταν μια γαλλική επίθεση και τοποθέτησαν εκεί μερικά από τα καλύτερα στρατεύματά τους για να καλύψουν το κενό.

Ο Ναπολέων Γ', απεικονίζεται το 1852.

Οι μάχες άρχισαν, ωστόσο, με τους Γερμανούς να επιτίθενται. Στις 4 το πρωί, ο στρατηγός Ludwig von der Tann οδήγησε μια ταξιαρχία μέσω γεφυρών με πόντο στη δορυφορική πόλη Bazeilles στη δεξιά πλευρά των Γάλλων και σύντομα ξέσπασαν άγριες μάχες.

Ακόμα και σε αυτό το πρώιμο στάδιο ήταν σαφές ότι η μάχη δεν θα ήταν εύκολη για τις δυνάμεις του Μόλτκε- ο Ταν κατάφερε να αποκτήσει ερείσματα μόνο στις νοτιότερες άκρες της πόλης και, πέντε ώρες αργότερα, όταν το παγκοσμίου φήμης γερμανικό πυροβολικό επιστρατεύτηκε για υποστήριξη, η δράση ήταν ακόμα αναποφάσιστη.

Η παλίρροια γυρίζει

Ήταν στο La Moncelle, ωστόσο, όπου η μάχη θα κερδιζόταν ή θα χανόταν, και η γερμανική ανώτατη διοίκηση προέβλεψε την απόπειρα γαλλικής απόδρασης διατάσσοντας επίθεση χιλιάδων βαυαρικών στρατευμάτων. Εκεί, ο MacMahon τραυματίστηκε στις πρώτες ανταλλαγές και η διοίκηση πέρασε στον Auguste Ducrot, έναν άλλο έμπειρο βετεράνο, μέσα στη σύγχυση.

Ο Ducrot βρισκόταν στα πρόθυρα να διατάξει υποχώρηση όταν ο Emmanuel de Wimpffen, ένας άλλος υψηλόβαθμος στρατηγός, παρουσίασε μια εντολή από την κυβέρνηση του Ναπολέοντα που ανέφερε ότι είχε εντολή να αναλάβει σε περίπτωση ανικανότητας του MacMahon.

Μόλις ο Ducrot υποχώρησε, ο Wimpffen διέταξε όλα τα γαλλικά στρατεύματα που είχε στη διάθεσή του να εξαπολύσουν επίθεση εναντίον των Σαξόνων και των Βαυαρών στο La Moncelle. Γρήγορα, η επίθεση άρχισε να αποκτά ώθηση και τα κύματα του γαλλικού πεζικού απώθησαν τους επιτιθέμενους και τα όπλα τους. Ταυτόχρονα, όμως, το Bazeilles έπεσε τελικά κάτω από την επίθεση του Tann και νέα κύματα Πρώσων στρατιωτών άρχισαν να κατεβαίνουν στο LaMoncelle.

Οι μάχες στο La Moncelle κατά τη διάρκεια της μάχης του Sedan.

Με τη γαλλική αντεπίθεση πλέον να μαραζώνει, οι Πρώσοι στρατιώτες μπόρεσαν να στρέψουν τα όπλα τους πίσω στον εχθρό, και οι άνδρες του Wimpffen γύρω από το Sedan άρχισαν να υποφέρουν από ένα βάναυσο καταιγισμό οβίδων.

"Είμαστε στο δοχείο του θαλάμου"

Το πρωσικό δίχτυ άρχισε να κλείνει- μέχρι το μεσημέρι το σύνολο του στρατού του Μακ Μαχόν ήταν περικυκλωμένο, χωρίς να υπάρχει τρόπος διαφυγής. Μια ένδοξα ανόητη προσπάθεια απόδρασης του ιππικού ήταν καταδικασμένη σε αποτυχία, και ο Γάλλος στρατηγός Jean Auguste Margueritte σκοτώθηκε στις πρώτες στιγμές της πρώτης επίθεσης.

Όπως είχε πει ένας άλλος Γάλλος στρατηγός, ο Pierre Bosquet, παρακολουθώντας την επίθεση της ελαφριάς ταξιαρχίας 16 χρόνια νωρίτερα, "Είναι υπέροχο, αλλά δεν είναι πόλεμος, είναι τρέλα". Ο Ducrot, ο οποίος θα δραπέτευε από την πρωσική αιχμαλωσία για να πολεμήσει ξανά στην πολιορκία του Παρισιού, σκέφτηκε μια δική του αξιομνημόνευτη φράση καθώς οι τελευταίες ελπίδες διαφυγής έσβηναν:

"Είμαστε στο δοχείο του θαλάμου και πρόκειται να μας χέσουν".

Μέχρι το τέλος της ημέρας, ο Ναπολέων, ο οποίος ήταν παρών σε όλη τη διάρκεια των μαχών, συμφώνησε με τους στρατηγούς του ότι η θέση τους ήταν απελπιστική. Οι Γάλλοι είχαν ήδη χάσει 17.000 άνδρες έναντι 8.000 ανδρών των Πρώσων και τώρα αντιμετώπιζαν είτε την παράδοση είτε τη σφαγή.

Αυτός ο πίνακας του Wilhelm Camphausen απεικονίζει τον ηττημένο Ναπολέοντα (αριστερά) να μιλάει στον Μπίσμαρκ μετά την παράδοσή του.

Στις 2 Σεπτεμβρίου, ο Ναπολέων πλησίασε τον Μόλτκε, τον Μπίσμαρκ και τον βασιλιά Βίλχελμ κρατώντας μια λευκή σημαία και παραδόθηκε ο ίδιος και ολόκληρος ο στρατός του. Ηττημένος και στερημένος, έμεινε να συνομιλεί θλιμμένος με τον Μπίσμαρκ, μια στιγμή που φαντάστηκε σε έναν διάσημο πίνακα του Βίλχελμ Καμπχάουζεν.

Χωρίς τον Ναπολέοντα, η αυτοκρατορία του κατέρρευσε με μια αναίμακτη επανάσταση δύο ημέρες αργότερα - αν και η νέα Προσωρινή Κυβέρνηση επέλεξε να συνεχίσει τον πόλεμο με την Πρωσία.

Στην πραγματικότητα, όμως, με την πρώτη και τη δεύτερη στρατιά να παραμένουν κρυμμένες στο Μετς και τη στρατιά της Chalons να απομακρύνεται από το Σεντάν ως αιχμάλωτη, ο πόλεμος ως αναμέτρηση είχε τελειώσει. Ο Ναπολέων αφέθηκε να διαφύγει στην Αγγλία και οι πρωσικές στρατιές συνέχισαν αδυσώπητα προς το Παρίσι, το οποίο έπεσε τον Ιανουάριο του 1871, γεγονός που προηγήθηκε της ανακοίνωσης της πλήρους γερμανικής ενοποίησης στο παλάτι των Βερσαλλιών.

Ο αντίκτυπος του Σεντάν ήταν βαθιά αισθητός. Ένα πλήγμα-σφυρί για το γαλλικό κύρος, η απώλεια εδαφών από τους Πρώσους άφησε μια κληρονομιά μόνιμης πικρίας που θα εκδηλωνόταν το καλοκαίρι του 1914.

Όσο για τους Γερμανούς, οι οποίοι θα γιόρταζαν το Sedantag μέχρι το 1919, η επιτυχία των στρατιωτικών τους περιπετειών οδήγησε σε μια επιθετική παράδοση μιλιταρισμού. Οι εναρκτήριες βολές του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου δεν σχεδιάστηκαν από κανέναν άλλον παρά από τον ανιψιό του Μόλτκε, έναν άνδρα που ήθελε απεγνωσμένα να μιμηθεί τα επιτεύγματα του θείου του και να φέρει δόξα στο νέο έθνος της Γερμανίας μέσω της στρατιωτικής νίκης.