Η ιστορία της τοξοβολίας είναι συνυφασμένη με την ιστορία της ανθρωπότητας. Η τοξοβολία, μια από τις αρχαιότερες τέχνες που ασκούνται, αποτελούσε παλαιότερα μια ζωτικής σημασίας στρατιωτική και κυνηγετική τακτική σε όλο τον κόσμο και σε όλη την ιστορία, με τους τοξότες τόσο πεζούς όσο και έφιππους να αποτελούν σημαντικό μέρος πολλών ενόπλων δυνάμεων.

Αν και η εισαγωγή των πυροβόλων όπλων προκάλεσε την παρακμή της τοξοβολίας, η τοξοβολία έχει αποτυπωθεί στις μυθολογίες και τους θρύλους πολλών πολιτισμών και αποτελεί δημοφιλές άθλημα σε εκδηλώσεις όπως οι Ολυμπιακοί Αγώνες.

Η τοξοβολία ασκείται εδώ και 70.000 χρόνια.

Η χρήση τόξων και βελών αναπτύχθηκε πιθανότατα από την ύστερη Μέση Λίθινη Εποχή, πριν από περίπου 70.000 χρόνια. Οι παλαιότερες πέτρινες αιχμές που βρέθηκαν για βέλη κατασκευάστηκαν στην Αφρική πριν από περίπου 64.000 χρόνια, αν και τόξα από εκείνη την εποχή δεν υπάρχουν πλέον. Οι πρώτες στέρεες ενδείξεις για την τοξοβολία χρονολογούνται στην ύστερη Παλαιολιθική περίοδο, περίπου το 10.000 π.Χ., όταν οι αιγυπτιακοί και οι γειτονικοί πολιτισμοί της Νουβίας χρησιμοποιούσαν τόξα και βέληγια το κυνήγι και τον πόλεμο.

Υπάρχουν περαιτέρω αποδείξεις γι' αυτό μέσω βελών που ανακαλύφθηκαν από εκείνη την εποχή, τα οποία έχουν ρηχές αυλακώσεις στη βάση, γεγονός που υποδηλώνει ότι πυροβολήθηκαν από τόξο. Πολλά στοιχεία για την τοξοβολία έχουν χαθεί επειδή τα βέλη κατασκευάζονταν αρχικά από ξύλο και όχι από πέτρα. Τη δεκαετία του 1940, τόξα που εκτιμάται ότι ήταν ηλικίας περίπου 8.000 ετών ανακαλύφθηκαν σε έναν βάλτο στο Holmegård της Δανίας.

Η τοξοβολία εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο

Η τοξοβολία ήρθε στην Αμερική μέσω της Αλάσκας πριν από περίπου 8.000 χρόνια. Εξαπλώθηκε νότια στις εύκρατες ζώνες ήδη από το 2.000 π.Χ., και ήταν ευρέως γνωστή στους ιθαγενείς της Βόρειας Αμερικής από το 500 μ.Χ. Αργά, αναδείχθηκε σε σημαντική στρατιωτική και κυνηγετική δεξιότητα παγκοσμίως, και μαζί της ήρθε και η έφιππη τοξοβολία ως ιδιαίτερα αποτελεσματικό χαρακτηριστικό πολλών ευρασιατικών νομαδικών πολιτισμών.

Οι αρχαίοι πολιτισμοί, κυρίως οι Πέρσες, οι Πάρθοι, οι Αιγύπτιοι, οι Νούβιοι, οι Ινδοί, οι Κορεάτες, οι Κινέζοι και οι Ιάπωνες, επισημοποίησαν την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό τοξοβολίας και εισήγαγαν μεγάλο αριθμό τοξοτών στους στρατούς τους, χρησιμοποιώντας τους εναντίον μαζικών σχηματισμών πεζικού και ιππικού. Η τοξοβολία ήταν εξαιρετικά καταστροφική, με την αποτελεσματική χρήση της στη μάχη να αποδεικνύεται συχνά καθοριστική: για παράδειγμα,Η ελληνορωμαϊκή κεραμική απεικονίζει ειδικευμένους τοξότες σε κομβικές στιγμές τόσο σε πολεμικές όσο και σε κυνηγετικές περιστάσεις.

Εφαρμόστηκε ευρέως στην Ασία

Οι πρώτες ενδείξεις για την τοξοβολία στην Κίνα χρονολογούνται από τη δυναστεία Shang από το 1766-1027 π.Χ. Εκείνη την εποχή, ένα πολεμικό άρμα μετέφερε έναν οδηγό, έναν λογχοφόρο και έναν τοξότη. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Zhou από το 1027-256 π.Χ., οι ευγενείς στην αυλή παρακολουθούσαν τουρνουά τοξοβολίας τα οποία συνοδεύονταν από μουσική και διασκέδαση.

Τον έκτο αιώνα, η εισαγωγή της τοξοβολίας από την Κίνα στην Ιαπωνία είχε συντριπτική επιρροή στον πολιτισμό της Ιαπωνίας. Μια από τις πολεμικές τέχνες της Ιαπωνίας ήταν αρχικά γνωστή ως "kyujutsu", η τέχνη του τόξου, και σήμερα είναι γνωστή ως "kyudo", ο τρόπος του τόξου.

Οι τοξότες της Μέσης Ανατολής ήταν οι πιο ειδικευμένοι στον κόσμο

Απεικόνιση Ασσυρίων τοξοτών του 17ου αιώνα.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Ο εξοπλισμός και οι τεχνικές τοξοβολίας της Μέσης Ανατολής κυριάρχησαν για αιώνες. Οι Ασσύριοι και οι Πάρθοι πρωτοστάτησαν σε ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό τόξο που μπορούσε να ρίξει ένα βέλος σε απόσταση έως και 900 μέτρα και ήταν πιθανότατα οι πρώτοι που κατέκτησαν την τοξοβολία από το άλογο. Ο Ατίλλας ο Ούννος και οι Μογγόλοι του κατέκτησαν μεγάλο μέρος της Ευρώπης και της Ασίας, ενώ οι Τούρκοι τοξότες απώθησαν τους Σταυροφόρους.

Οι Ασιάτες πολεμιστές ήταν συχνά έφιπποι, γεγονός που οδήγησε στην επικράτηση των μικρότερων σύνθετων τόξων.

Στον Μεσαίωνα, το αγγλικό μακρύ τόξο ήταν διάσημο και χρησιμοποιήθηκε ευρέως σε ευρωπαϊκές μάχες όπως το Crécy και το Agincourt. Είναι ενδιαφέρον ότι ένας νόμος στην Αγγλία που υποχρέωνε κάθε άνδρα ενήλικης ηλικίας να εξασκείται στην τοξοβολία κάθε Κυριακή δεν καταργήθηκε ποτέ, αν και σήμερα αγνοείται.

Η τοξοβολία μειώθηκε όταν τα πυροβόλα όπλα έγιναν πιο δημοφιλή

Όταν άρχισαν να εμφανίζονται τα πυροβόλα όπλα, η τοξοβολία ως δεξιότητα άρχισε να παρακμάζει. Τα πρώτα πυροβόλα όπλα ήταν, από πολλές απόψεις, ακόμα κατώτερα από τα τόξα και τα βέλη, καθώς ήταν ευαίσθητα στις υγρές καιρικές συνθήκες και αργούσαν να φορτώσουν και να πυροβολήσουν, με αναφορές από τη μάχη του Samugarh το 1658 να αναφέρουν ότι οι τοξότες "πυροβολούσαν έξι φορές πριν ένας σωματοφύλακας [προλάβει] να πυροβολήσει δύο φορές".

Ωστόσο, τα πυροβόλα όπλα είχαν μεγαλύτερο και αποτελεσματικότερο βεληνεκές, μεγαλύτερη διείσδυση και απαιτούσαν λιγότερη εκπαίδευση για να λειτουργήσουν. Έτσι, οι άρτια εκπαιδευμένοι τοξότες κατέστησαν παρωχημένοι στο πεδίο της μάχης, αν και η τοξοβολία συνεχίστηκε σε ορισμένες περιοχές. Για παράδειγμα, χρησιμοποιήθηκε στα Σκωτσέζικα Highlands κατά τη διάρκεια της καταστολής που ακολούθησε την παρακμή του αγώνα των Ιακωβιτών και από τους Τσερόκι μετά το Μονοπάτι των Δακρύων στο1830s.

Στο τέλος της εξέγερσης της Σατσούμα το 1877 στην Ιαπωνία, ορισμένοι επαναστάτες άρχισαν να χρησιμοποιούν τόξα και βέλη, ενώ οι κορεατικοί και κινεζικοί στρατοί εκπαίδευσαν τοξότες μέχρι τα τέλη του 19ου και τις αρχές του 20ού αιώνα. Ομοίως, η Οθωμανική Αυτοκρατορία είχε έφιππη τοξοβολία μέχρι το 1826.

Η τοξοβολία εξελίχθηκε σε άθλημα

Ένας πίνακας που απεικονίζει την τοξοβολία στην Αγγλία από το βιβλίο του Joseph Strutt του 1801, "The sports and pastimes of the people of England from the earliest period.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Αν και η τοξοβολία έγινε παρωχημένη στον πόλεμο, εξελίχθηκε σε άθλημα. Αναβίωσε κυρίως από τις ανώτερες τάξεις της Βρετανίας που την ασκούσαν για διασκέδαση μεταξύ 1780 και 1840. Ο πρώτος διαγωνισμός τοξοβολίας στη σύγχρονη εποχή διεξήχθη μεταξύ 3.000 συμμετεχόντων στο Φίνσμπερι της Αγγλίας το 1583, ενώ οι πρώτοι σύλλογοι τοξοβολίας αναψυχής εμφανίστηκαν το 1688. Μόνο μετά τους Ναπολεόντειους Πολέμους ηη τοξοβολία έγινε δημοφιλής σε όλες τις τάξεις.

Στα μέσα του 19ου αιώνα, η τοξοβολία εξελίχθηκε από ψυχαγωγική δραστηριότητα σε άθλημα. Η πρώτη συνάντηση της Grand National Archery Society πραγματοποιήθηκε στο York το 1844 και κατά την επόμενη δεκαετία τέθηκαν αυστηροί κανόνες που αποτέλεσαν τη βάση για ένα άθλημα.

Η τοξοβολία εμφανίστηκε για πρώτη φορά στους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 1900 έως το 1908 και το 1920. Η Παγκόσμια Τοξοβολία ιδρύθηκε το 1931 για να εξασφαλίσει στο άθλημα μια μόνιμη θέση στο πρόγραμμα, η οποία επιτεύχθηκε το 1972.

Η τοξοβολία αναφέρεται στη λαϊκή μυθολογία

Η δημοτικότητα της τοξοβολίας φαίνεται σε πολλές μπαλάντες και λαϊκές ιστορίες. Η πιο διάσημη είναι ο Ρομπέν των Δασών, ενώ αναφορές στην τοξοβολία γίνονταν συχνά και στην ελληνική μυθολογία, όπως η Οδύσσεια , όπου ο Οδυσσέας αναφέρεται ως ικανότατος τοξότης.

Παρόλο που τα τόξα και τα βέλη δεν χρησιμοποιούνται πλέον σε πολεμικές επιχειρήσεις, η εξέλιξή τους από όπλο της Μέσης Λίθινης Εποχής μέχρι τα εξαιρετικά εξελιγμένα αθλητικά τόξα που χρησιμοποιούνται σε εκδηλώσεις όπως οι Ολυμπιακοί Αγώνες αντικατοπτρίζουν ένα εξίσου συναρπαστικό χρονοδιάγραμμα της ανθρώπινης ιστορίας.