Από πολλές απόψεις, οι αγγλικές κηδείες που βίωσαν οι άνδρες και οι γυναίκες του 17ου αιώνα ήταν ελάχιστα διαφορετικές από τις επισημότητες που παρατηρούμε στο θάνατο ενός μέλους της οικογένειας ή ενός φίλου στην Αγγλία του 21ου αιώνα.

Υπήρχε το γνωστό εκκλησίασμα των αγαπημένων και των γνωστών του αποθανόντος, ένας ιεροκήρυκας που προήδρευε της ζοφερής εκδήλωσης, ένα θρησκευτικό περιβάλλον - αυτή τη φορά η χριστιανική εκκλησία, ένα κήρυγμα που συνδύαζε τη μνήμη του αποθανόντος με σοφές θρησκευτικές οδηγίες, μια πομπή προς την εκκλησία και, φυσικά, μια υγιής έκχυση θλίψης.

Ωστόσο, άλλα στοιχεία της τελετής μπορεί να εκπλήξουν τον σύγχρονο θεατή.

1. Τα φέρετρα ήταν ασυνήθιστα

Πριν από τον 17ο αιώνα, τα φέρετρα μόλις είχαν εισαχθεί στις κηδείες στην Αγγλία. Οι βασιλείς, οι αριστοκράτες και οι πολύ πλούσιοι θα περίμεναν να ταφούν σε ένα τέτοιο, αλλά για τον υπόλοιπο πληθυσμό το σάβανο - ή το σεντόνι περιτύλιξης - ήταν ο συνήθης τρόπος προετοιμασίας για τον ενταφιασμό, κυρίως λόγω κόστους.

Μόνο στις αρχές του 17ου αιώνα η χρήση φέρετρων αυξήθηκε στην Αγγλία, καθώς έγινε λιγότερο ένα προνόμιο των πλουσίων και των ισχυρών και περισσότερο ένα αναγνωρισμένο μέσο για τη στέγαση των πτωμάτων.

Το 1631 η Anne Smith, μια ταπεινή ανύπαντρη γυναίκα που ζούσε στο Suffolk, άφησε στη διαθήκη της μερικά ξύλα και σανίδες, δύο σιδερένιες σφήνες και ένα "ζευγάρι μάλλινες κάρτες" για να φτιαχτεί ένα φέρετρο για το σώμα της.

Η νεκρική πομπή του εκτελεσθέντος βασιλιά Καρόλου Α', έτοιμη να εισέλθει στο παρεκκλήσι του Αγίου Γεωργίου, στο Ουίνδσορ, το 1649. Πίνακας του Ernest Crofts (1847-1911) (Πηγή: Μουσείο και Πινακοθήκη του Μπρίστολ/CC).

2. Οι άνθρωποι έδιναν τα χρήματά τους στις κηδείες

Σε μια εποχή που η θρησκεία έπαιζε εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στην καθημερινή ζωή των Άγγλων ανδρών και γυναικών, το να χαρίζει κανείς τον πλούτο του, ή τουλάχιστον ένα μέρος του, την ημέρα της ταφής του, θεωρήθηκε ότι αποτελούσε πράξη χριστιανικής φιλανθρωπίας από τον τάφο.

Ως εκ τούτου, ήταν συνήθης πρακτική στις κηδείες του 17ου αιώνα να μοιράζονται δώρα σε όσους είχαν ανάγκη, οι οποίοι θα μπορούσαν να βασιστούν στο ότι θα εμφανίζονταν στις πόρτες της εκκλησίας αν υπήρχε πιθανότητα οικονομικής ανταμοιβής. Τα δώρα μπορούσαν να κυμαίνονται από μια ταπεινή προσφορά δύο πένες ανά άτομο έως ένα εφάπαξ ποσό 20 λιρών ή και περισσότερο.

Το τελετουργικό αυτό μερικές φορές απαγορευόταν λόγω της αναστάτωσης που μπορεί να προκαλούσε σε μια κατά τα άλλα επίσημη και αξιοπρεπή εκδήλωση. Το 1601, στην κηδεία της Lady Ramsey στο Λονδίνο εμφανίστηκαν τόσοι πολλοί άνθρωποι με την ελπίδα να πάρουν χρήματα, που 17 άνθρωποι ποδοπατήθηκαν μέχρι θανάτου στη βιασύνη που ακολούθησε για να πάρουν χρήματα.

Mary Ramsey (το γένος Dale), Lady Ramsey περ. 1544-1601, φιλάνθρωπος (National Portrait Gallery, Λονδίνο/CC).

3. Στην αριστοκρατία άρεσε να θάβονται τη νύχτα

Οι εραλδικές κηδείες της ελίτ έτειναν προηγουμένως να πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα οι νυχτερινές ταφές προτιμήθηκαν όλο και περισσότερο από την αγγλική αριστοκρατία.

Μια σταυροφορία κατά της μεγαλοπρέπειας και της επισημότητας που προερχόταν από τις προτεσταντικές αξίες σήμαινε ότι τα υψηλόβαθμα άτομα έτειναν προς τις σεμνές κηδείες που αντανακλούσαν την εθνική πίστη. Αυτές επιτυγχάνονταν καλύτερα στην ησυχία της νύχτας.

Ο Sir Mark Guyon, ιππότης που ζούσε στο Coggeshall, κηδεύτηκε υπό το φως πυρσού στις 10 το βράδυ στην εκκλησία του Αγίου Πέτρου ad Vincula, τη δεκαετία του 1690.

Τριάντα ή σαράντα άνδρες με μαύρες ρόμπες και καπέλα φώτισαν με αναμμένες φλόγες το δρόμο για την πομπή των αμαξών, ενώ ένα στεφάνι από μαύρο ύφασμα κρεμάστηκε στο παρεκκλήσι και ακόμη περισσότερο μαύρο ύφασμα απλώθηκε πάνω από τον άμβωνα. Για έναν ιππότη του βασιλείου, η κηδεία του Guyon ήταν μια αρκετά διακριτική υπόθεση.

Κάποιοι από τους ευγενείς δεν ήταν και τόσο ενθουσιασμένοι με τη μείωση της εραλδικής κηδείας, που συνήθως είναι ένα μεγάλο και μεγαλοπρεπές γεγονός, στα ελάχιστα.

Ο βαρονέτος Sir Simonds d'Ewes παραπονέθηκε το 1619 ότι η ταφή του Sir Thomas Barnardiston, του Kedington στο Suffolk, "έγινε τη νύχτα, χωρίς καμία επισημότητα που να αρμόζει στην αρχαιότητα της καταγωγής του ή στο μέγεθος της περιουσίας του".

Η νεκρική πομπή της βασίλισσας Ελισάβετ Α' προς το Αβαείο του Ουέστμινστερ, 28 Απριλίου 1603 (Πηγή: British Library/CC).

4. Οι γιορτές και τα "ποτά" ήταν μια δημοφιλής προσθήκη

Ακριβώς όπως οι κηδείες στην Αγγλία του 21ου αιώνα συχνά ακολουθούνται από μια αγρυπνία, τον 17ο αιώνα ήταν σύνηθες να γίνεται μια γιορτή ή ένα "ποτό" αμέσως μετά την ταφή.

Τέτοιες περιστάσεις έδιναν την ευκαιρία σε γείτονες, φίλους και συγγενείς να συναντηθούν μετά από μια τραγωδία και να ενισχύσουν τους κοινωνικούς δεσμούς.

Τα αρχεία δείχνουν, ωστόσο, ότι οι κηδείες μπορούσαν να είναι περίεργα θορυβώδεις υποθέσεις. Οι ευσεβείς παρευρισκόμενοι ανησυχούσαν για το έθιμο των κηδειών που γλεντούσαν και έπιναν καθ' όλη τη διάρκεια του αιώνα, θεωρώντας το αμαρτωλό και χωρίς αξιοπρέπεια και σεβασμό.

Το 1692, ο αιδεσιμότατος Robert Meeke περιέγραψε την πρακτική αυτή ως ένα "κακό έθιμο" που μετέτρεπε το πένθος σε ευθυμία. Το 1676, ένας ιεροκήρυκας ονόματι Oliver Heywood σημείωσε με λύπη στο ημερολόγιό του ότι μια κηδεία στο Yorkshire είχε καταλήξει σε μια κανονική συνεδρία ποτού σε μια ταβέρνα.

5. Οι κηδείες μερικές φορές έγιναν μάρτυρες θερμών σκηνών

Οι αγγλικές κηδείες του 17ου αιώνα δεν εξαιρούνταν από τη βία που συχνά εμφανιζόταν στο κοινωνικό τοπίο γύρω τους. Οι συγκρούσεις μπορούσαν να εισέλθουν σε μια κηδεία χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία.

Την ημέρα της κηδείας της Lady Henrietta Strafford το 1686, ξέσπασε εξέγερση μεταξύ των ντόπιων ανδρών και των στρατιωτών που είχαν εντολή να επιτηρούν τις εκδηλώσεις.

Οι ντόπιοι ξήλωσαν τις εσχάρες από τη στολισμένη νεκροφόρα του Στράφορντ, προτού τα αντιστεκόμενα στρατεύματα απωθηθούν στο York Minster. Στην αντιπαράθεση που προέκυψε τραυματίστηκαν άνδρες από κάθε πλευρά. Οι κάτοικοι της πόλης έκλεψαν επίσης μαύρο ύφασμα από τη χορωδία.

Χαρακτική του York Minster, του τόπου της κηδείας της Lady Strafford, από τον William Martin. Η απεικόνιση αυτή δημιουργήθηκε μετά τις ζημιές που υπέστη το κτίριο το 1829 σε εμπρηστική επίθεση από τον Jonathan Martin, αδελφό του καλλιτέχνη (Πηγή: Public Domain).

Οι θρησκευτικές εντάσεις αποτέλεσαν τη βάση για πολλές θερμές σκηνές στον τάφο. Το 1605, η σορός της Καθολικής Alice Wellington ενταφιάστηκε με τη βία στο Allenmoor κοντά στο Hereford, αφού ο εκεί εφημέριος αρνήθηκε να την θάψει.

Οι φίλοι του Ουέλινγκτον απέκρουσαν τους πολιτικούς αξιωματούχους στην προσπάθειά τους να βάλουν την Αλίκη στο έδαφος. Η αναταραχή έγινε τόσο μεγάλη που οι επίσκοποι του Χέρεφορντ και του Λάνταφ αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τη σκηνή.

Ο Ben Norman μεγάλωσε στο νότιο Cambridgeshire, σε μια αγροικία 700 ετών που υποτίθεται ότι επισκέφθηκε ο Oliver Cromwell τον 17ο αιώνα. Πάντα έβρισκε συναρπαστικό τον παράξενο αλλά οικείο κόσμο της πρώιμης νεότερης Αγγλίας. Ο Ben έχει μεταπτυχιακό στην πρώιμη νεότερη ιστορία από το Πανεπιστήμιο της Υόρκης, για το οποίο έλαβε διάκριση. Αυτό είναι το πρώτο του βιβλίο για την Pen & Sword.