À bien des égards, les funérailles anglaises vécues par les hommes et les femmes du 17e siècle étaient peu différentes des solennités que nous observons lors du décès d'un membre de la famille ou d'un ami dans l'Angleterre du 21e siècle.

Il y avait la congrégation familière des proches et des connaissances de la personne décédée, un prédicateur présidant à la sombre occasion, un cadre religieux - à cette époque l'église chrétienne, un sermon combinant une commémoration du défunt avec une sage instruction religieuse, une procession vers l'église, et, bien sûr, une saine effusion de tristesse.

Cependant, d'autres éléments de la cérémonie peuvent surprendre le spectateur moderne.

1. les cercueils n'étaient pas courants

Les membres de la famille royale, les aristocrates et les personnes très riches pouvaient s'attendre à être enterrés dans un cercueil, mais pour le reste de la population, un linceul - ou drap d'enroulement - était le mode de préparation standard pour l'inhumation, principalement en raison des coûts.

Ce n'est qu'au début du XVIIe siècle que l'usage des cercueils s'est répandu en Angleterre, devenant moins une indulgence des riches et des influents, et plus un moyen reconnu de conserver les cadavres.

En 1631, Anne Smith, une femme célibataire modeste vivant dans le Suffolk, a laissé dans son testament du bois et des planches, deux coins en fer et une "paire de cardes en laine" pour en faire un cercueil pour son corps.

Cortège funéraire du roi exécuté, Charles Ier, sur le point d'entrer dans la chapelle Saint-Georges, à Windsor, en 1649. Peinture d'Ernest Crofts (1847-1911) (Crédit : Bristol Museum and Art Gallery/CC).

2. les gens donnaient leur argent lors des funérailles.

À une époque où la religion jouait un rôle extrêmement important dans la vie quotidienne des Anglais et des Anglaises, donner sa fortune, ou du moins une partie de celle-ci, le jour de son enterrement était considéré comme un acte de charité chrétienne d'outre-tombe.

Il était donc courant, lors des funérailles du XVIIe siècle, de distribuer des doles aux personnes dans le besoin, dont on pouvait compter qu'elles se présenteraient aux portes de l'église si une récompense financière était probable. Les doles pouvaient aller d'une modeste offrande de deux pennies par personne à une somme forfaitaire de 20 £ ou plus.

Ce rituel était parfois interdit en raison des perturbations qu'il pouvait causer lors d'un événement autrement solennel et digne. En 1601, tant de personnes se sont présentées aux funérailles de Lady Ramsey à Londres dans l'espoir d'obtenir de l'argent que 17 personnes ont été piétinées à mort dans la ruée vers l'argent.

Mary Ramsey (née Dale), Lady Ramsey vers 1544-1601, philanthrope (National Portrait Gallery, Londres/CC).

3. l'aristocratie aimait être enterrée la nuit.

Les funérailles héraldiques de l'élite avaient auparavant tendance à se dérouler de jour, mais au cours du XVIIe siècle, la noblesse anglaise préférait de plus en plus les enterrements de nuit.

La croisade contre le faste et la solennité, qui découle des valeurs protestantes, incite les personnes de haut rang à opter pour des funérailles modestes reflétant la foi nationale, qui se déroulent le mieux dans le calme de la nuit.

Sir Mark Guyon, un chevalier vivant à Coggeshall, a été enterré à la lueur des torches à 10 heures du soir à l'église de St Peter ad Vincula, dans les années 1690.

Trente ou quarante hommes vêtus de robes et de bonnets noirs éclairent le chemin de flammes pour le cortège de carrosses, tandis qu'une couronne de tissu noir est suspendue dans le chœur et qu'un autre tissu noir est drapé au-dessus de la chaire. Pour un chevalier du royaume, les funérailles de Guyon sont une affaire discrète.

Certains membres de la noblesse étaient moins enthousiastes à l'idée de réduire à sa plus simple expression les funérailles héraldiques, qui sont habituellement un événement grandiose.

Le baronnet Sir Simonds d'Ewes se plaint en 1619 que l'enterrement de Sir Thomas Barnardiston, de Kedington dans le Suffolk, "s'est déroulé dans la nuit, sans aucune solennité convenant à l'ancienneté de son extraction ou à la grandeur de son domaine".

La procession funéraire de la reine Elizabeth I à l'abbaye de Westminster, le 28 avril 1603 (Crédit : British Library/CC).

4. les fêtes et les "beuveries" étaient un ajout populaire.

De même qu'au XXIe siècle, en Angleterre, les funérailles sont souvent suivies d'une veillée funèbre, au XVIIe siècle, il était courant qu'une fête ou une "beuverie" soit organisée immédiatement après un enterrement.

Ces occasions permettaient aux voisins, aux amis et à la famille de se réunir après une tragédie et de renforcer les liens sociaux.

Les registres indiquent cependant que les funérailles pouvaient être des affaires curieusement chahutées. Des spectateurs pieux se sont inquiétés de la coutume de festoyer et de boire lors des funérailles tout au long du siècle, estimant qu'il s'agissait d'un péché et d'un manque de décence et de respect.

En 1692, le révérend Robert Meeke décrivait cette pratique comme une "mauvaise coutume" qui réduisait le deuil à la gaieté. En 1676, un prédicateur du nom d'Oliver Heywood notait avec regret dans son journal qu'une fête funéraire dans le Yorkshire s'était terminée par une véritable beuverie dans une taverne.

5. les funérailles sont parfois le théâtre de scènes enflammées

Les funérailles anglaises du XVIIe siècle n'étaient pas exemptes de la violence qui se manifestait fréquemment dans le paysage social qui les entourait. Le conflit pouvait se frayer un chemin dans une sépulture sans grande difficulté.

Le jour des funérailles de Lady Henrietta Strafford en 1686, une émeute éclate entre les hommes de la région et les soldats chargés de surveiller les festivités.

Les habitants ont arraché les écussons du corbillard décoré de Strafford avant que les troupes résistantes ne soient repoussées dans le York Minster. Dans l'impasse qui s'en est suivie, des hommes de chaque côté ont été blessés. Les habitants ont également volé des tissus noirs dans le chœur.

Gravure de York Minster, lieu des funérailles de Lady Strafford, par William Martin. Cette représentation a été créée après que le bâtiment ait été endommagé en 1829 dans un incendie criminel par Jonathan Martin, frère de l'artiste (Crédit : Domaine public).

En 1605, le corps de la catholique Alice Wellington est enterré de force à Allenmoor, près de Hereford, après que le curé de l'endroit a refusé de l'enterrer.

Les officiers civils sont repoussés par les amis de Wellington qui cherchent à faire entrer Alice dans le sol. Les troubles sont tels que les évêques de Hereford et de Llandaff sont contraints de fuir les lieux.

Ben Norman a grandi dans le sud du Cambridgeshire, dans une ferme vieille de 700 ans qui aurait été visitée par Oliver Cromwell au XVIIe siècle. Il a toujours trouvé fascinant le monde étrange mais familier de l'Angleterre des débuts de l'ère moderne. Ben est titulaire d'une maîtrise en histoire des débuts de l'ère moderne de l'université de York, pour laquelle il a obtenu une mention. C'est son premier livre pour Pen & ; Sword.