Per molti aspetti, i funerali inglesi vissuti dagli uomini e dalle donne del XVII secolo erano poco diversi dalle solennità che osserviamo alla scomparsa di un familiare o di un amico nell'Inghilterra del XXI secolo.

C'era la familiare congregazione di persone care e conoscenti del defunto, un predicatore che presiedeva la cupa occasione, un ambiente religioso - in questo caso la chiesa cristiana, un sermone che combinava la commemorazione del defunto con saggi insegnamenti religiosi, una processione verso la chiesa e, naturalmente, un sano sfogo di tristezza.

Tuttavia, altri elementi della cerimonia potrebbero sorprendere lo spettatore moderno.

1. Le bare erano poco diffuse

Prima del XVII secolo, le bare erano appena state introdotte nei funerali in Inghilterra. I reali, gli aristocratici e le persone molto ricche potevano aspettarsi di essere sepolti in una di esse, ma per il resto della popolazione il sudario - o lenzuolo di avvolgimento - era la modalità standard di preparazione per la sepoltura, soprattutto a causa dei costi.

Solo all'inizio del XVII secolo l'uso della bara aumentò in Inghilterra, diventando meno un'indulgenza dei ricchi e degli influenti e più un mezzo riconosciuto per ospitare i cadaveri.

Nel 1631 Anne Smith, una modesta donna nubile che viveva nel Suffolk, lasciò nel suo testamento alcuni legni e assi, due cunei di ferro e un "paio di carde di lana" da trasformare in una bara per il suo corpo.

Corteo funebre del re giustiziato, Carlo I, in procinto di entrare nella Cappella di San Giorgio, Windsor, nel 1649. Dipinto di Ernest Crofts (1847-1911) (Credit: Bristol Museum and Art Gallery/CC).

2. La gente regalava il proprio denaro ai funerali

In un'epoca in cui la religione svolgeva un ruolo estremamente significativo nella vita quotidiana degli uomini e delle donne inglesi, la donazione dei propri beni, o almeno di una parte di essi, nel giorno della propria sepoltura era considerata un atto di carità cristiana dall'oltretomba.

Per questo motivo, ai funerali del XVII secolo era prassi comune distribuire delle doti ai bisognosi, che potevano presentarsi alle porte della chiesa se si prospettava una ricompensa economica. Le doti potevano variare da una modesta offerta di due centesimi a persona a una somma forfettaria di 20 sterline o più.

Questo rituale era talvolta proibito per il disturbo che poteva causare in un evento altrimenti solenne e dignitoso. Nel 1601, al funerale di Lady Ramsey a Londra si presentarono così tante persone in cerca di denaro che 17 persone vennero calpestate a morte nella corsa all'elemosina.

Mary Ramsey (nata Dale), Lady Ramsey, 1544-1601 circa, filantropa (National Portrait Gallery, Londra/CC).

3. L'aristocrazia amava essere sepolta di notte

In precedenza i funerali araldici dell'élite tendevano a svolgersi durante le ore diurne, ma nel corso del XVII secolo le sepolture notturne furono sempre più preferite dalla nobiltà inglese.

Una crociata contro lo sfarzo e la solennità, derivante dai valori protestanti, ha fatto sì che le persone di alto rango fossero inclini a celebrare funerali modesti, che riflettessero la fede nazionale e che fossero realizzati al meglio nella quiete della notte.

Sir Mark Guyon, un cavaliere che viveva a Coggeshall, fu sepolto alla luce delle torce alle 10 di sera nella chiesa di San Pietro ad Vincula, nel 1690.

Trenta o quaranta uomini in abito e berretto nero hanno illuminato la strada con fiamme ardenti per il corteo di carrozze, mentre una corona di stoffa nera è stata appesa nel presbiterio e altra stoffa nera è stata drappeggiata sul pulpito. Per un cavaliere del regno, il funerale di Guyon è stato piuttosto sobrio.

Alcuni nobili non vedevano di buon occhio la riduzione all'osso del funerale araldico, di solito un evento grande e grandioso.

Nel 1619 il baronetto Sir Simonds d'Ewes si lamentò del fatto che la sepoltura di Sir Thomas Barnardiston, di Kedington nel Suffolk, "avvenne di notte, senza alcun tipo di solennità che si addicesse all'antichità della sua estrazione o alla grandezza del suo patrimonio".

Il corteo funebre della regina Elisabetta I verso l'Abbazia di Westminster, 28 aprile 1603 (Credit: British Library/CC).

4. Le feste e le "bevute" erano un'aggiunta popolare

Così come nell'Inghilterra del XXI secolo i funerali sono spesso seguiti da una veglia funebre, nel XVII secolo era comune che si tenesse una festa o una "bevuta" subito dopo una sepoltura.

Queste occasioni hanno dato l'opportunità a vicini, amici e familiari di riunirsi dopo una tragedia e di rafforzare i legami sociali.

I documenti indicano, tuttavia, che i funerali potevano essere curiosamente chiassosi. I pii passanti si preoccuparono per tutto il secolo dell'usanza di banchettare e bere ai funerali, ritenendola peccaminosa e priva di decenza e rispetto.

Nel 1692, il reverendo Robert Meeke descrisse questa pratica come una "cattiva usanza" che riduceva il lutto a un momento di allegria. Nel 1676, un predicatore di nome Oliver Heywood annotò con rammarico nel suo diario che un banchetto funebre nello Yorkshire era culminato in una vera e propria bevuta in una taverna.

5. Ai funerali si sono talvolta verificate scene di tensione.

I funerali inglesi del XVII secolo non erano esenti dalla violenza che spesso si manifestava nel paesaggio sociale circostante. I conflitti potevano entrare in una sepoltura con poca difficoltà.

Il giorno del funerale di Lady Henrietta Strafford, nel 1686, scoppiò una rivolta tra gli uomini del luogo e i soldati incaricati di sorvegliare il corteo.

Gli abitanti del luogo strapparono gli scudi dal carro funebre decorato di Strafford, prima di respingere le truppe nella cattedrale di York. Lo scontro che ne risultò vide il ferimento di uomini da entrambe le parti. Gli abitanti della città rubarono anche le stoffe nere dal coro.

Acquaforte della Cattedrale di York, luogo del funerale di Lady Strafford, opera di William Martin, realizzata dopo che l'edificio fu danneggiato nel 1829 da un incendio doloso appiccato da Jonathan Martin, fratello dell'artista (Credit: Public Domain).

Nel 1605, il corpo della cattolica Alice Wellington fu inumato con la forza ad Allenmoor, vicino a Hereford, dopo che il curato si era rifiutato di seppellirlo.

Gli ufficiali civili furono respinti dagli amici di Wellington nel tentativo di far entrare Alice nel terreno. Il disordine divenne tale che i vescovi di Hereford e Llandaff furono costretti a fuggire dalla scena.

Ben Norman è cresciuto nel South Cambridgeshire, in una fattoria di 700 anni che si suppone sia stata visitata da Oliver Cromwell nel XVII secolo. Ha sempre trovato affascinante lo strano ma familiare mondo della prima Inghilterra moderna. Ben ha conseguito un master in Storia della prima età moderna presso l'Università di York, per il quale ha ottenuto una lode. Questo è il suo primo libro per Pen & Sword.