In vielerlei Hinsicht unterschieden sich die englischen Beerdigungen, die Männer und Frauen im 17. Jahrhundert erlebten, kaum von den Feierlichkeiten, die wir im England des 21.

Es gab die vertraute Gemeinde der Angehörigen und Bekannten des Verstorbenen, einen Prediger, der dem traurigen Anlass vorstand, einen religiösen Rahmen - in diesem Fall die christliche Kirche -, eine Predigt, die das Gedenken an den Verstorbenen mit weiser religiöser Belehrung verband, eine Prozession zur Kirche und natürlich eine gesunde Portion Trauer.

Andere Elemente der Zeremonie könnten jedoch für den modernen Betrachter überraschend sein.

1 Särge waren unüblich.

Vor dem 17. Jahrhundert wurden Särge bei Beerdigungen in England gerade erst eingeführt. Adelige, Aristokraten und sehr wohlhabende Personen konnten erwarten, in einem solchen Sarg bestattet zu werden, aber für die übrige Bevölkerung war ein Leichentuch - oder ein Wickeltuch - die übliche Art der Vorbereitung für die Beisetzung, hauptsächlich aus Kostengründen.

Erst zu Beginn des 17. Jahrhunderts nahm die Verwendung von Särgen in England zu und wurde weniger zu einem Privileg der Reichen und Einflussreichen als vielmehr zu einem anerkannten Mittel zur Aufbewahrung von Leichnamen.

Im Jahr 1631 hinterließ Anne Smith, eine bescheidene, alleinstehende Frau aus Suffolk, testamentarisch einige Hölzer und Bretter, zwei Eisenkeile und ein "Paar Wollkarden", die zu einem Sarg für ihren Leichnam verarbeitet werden sollten.

Leichenzug des hingerichteten Königs Karl I. vor dem Einzug in die St. George's Chapel, Windsor, 1649, Gemälde von Ernest Crofts (1847-1911) (Credit: Bristol Museum and Art Gallery/CC).

2. die Leute verschenkten ihr Geld bei Beerdigungen

In einer Zeit, in der die Religion im täglichen Leben der Engländerinnen und Engländer eine große Rolle spielte, wurde das Verschenken des eigenen Vermögens oder zumindest eines Teils davon am Tag der Beerdigung als ein Akt der christlichen Nächstenliebe nach dem Tod angesehen.

Bei Beerdigungen im 17. Jahrhundert war es daher üblich, den Bedürftigen, die sich darauf verlassen konnten, dass sie vor der Kirchentür erscheinen würden, wenn eine finanzielle Belohnung in Aussicht stand, eine Spende zukommen zu lassen, die von einer bescheidenen Spende von zwei Pfennigen pro Person bis zu einem Pauschalbetrag von 20 Pfund oder mehr reichen konnte.

Dieses Ritual war manchmal verboten, weil es bei einer ansonsten feierlichen und würdevollen Veranstaltung zu Störungen führen konnte. 1601 kamen so viele Menschen zur Beerdigung von Lady Ramsey in London, weil sie auf Geld hofften, dass 17 Menschen bei dem anschließenden Ansturm auf die Almosen zu Tode getrampelt wurden.

Mary Ramsey (geb. Dale), Lady Ramsey, ca. 1544-1601, Philanthropin (National Portrait Gallery, London/CC).

3. die Aristokratie ließ sich gerne nachts begraben

Die heraldischen Begräbnisse der Elite hatten früher eher bei Tageslicht stattgefunden, doch im 17. Jahrhundert wurden im englischen Adel zunehmend nächtliche Bestattungen bevorzugt.

Die protestantisch geprägte Abneigung gegen Prunk und Feierlichkeit führte dazu, dass hochrangige Persönlichkeiten zu bescheidenen, dem nationalen Glauben entsprechenden Beerdigungen neigten, die am besten in der Stille der Nacht stattfanden.

Sir Mark Guyon, ein in Coggeshall lebender Ritter, wurde in den 1690er Jahren um 10 Uhr abends bei Fackelschein in der Kirche St. Peter ad Vincula beigesetzt.

Dreißig oder vierzig Männer in schwarzen Roben und Mützen beleuchteten mit brennenden Flammen den Weg für die Prozession der Kutschen, während ein Kranz aus schwarzem Tuch im Altarraum aufgehängt und weiteres schwarzes Tuch über der Kanzel drapiert wurde. Für einen Ritter des Reiches war Guyons Beerdigung eine recht unauffällige Angelegenheit.

Einige Adlige waren weniger begeistert von der Reduzierung des heraldischen Begräbnisses, das normalerweise ein großes und pompöses Ereignis ist, auf das Nötigste.

Der Baronet Sir Simonds d'Ewes beklagte sich 1619 darüber, dass die Beerdigung von Sir Thomas Barnardiston aus Kedington in Suffolk "in der Nacht stattfand, ohne irgendeine Art von Feierlichkeit, die dem Altertum seiner Herkunft oder der Größe seines Besitzes angemessen war".

Der Leichenzug von Königin Elisabeth I. zur Westminster Abbey, 28. April 1603 (Credit: British Library/CC).

4) Feste und "Trinkgelage" waren eine beliebte Ergänzung

So wie auf Beerdigungen im England des 21. Jahrhunderts häufig eine Totenwache folgt, war es im 17. Jahrhundert üblich, dass unmittelbar nach einer Beerdigung ein Festmahl oder ein "Trinkgelage" stattfand.

Solche Anlässe boten Nachbarn, Freunden und Familienangehörigen die Möglichkeit, nach einer Tragödie zusammenzukommen und die sozialen Bindungen zu stärken.

Aufzeichnungen zeigen jedoch, dass es bei Beerdigungen zu merkwürdigen Ausschreitungen kommen konnte. Fromme Schaulustige sorgten sich während des ganzen Jahrhunderts um den Brauch des Schlemmens und Trinkens bei Beerdigungen, da sie ihn für sündhaft hielten und es ihm an Anstand und Respekt mangelte.

Im Jahr 1692 bezeichnete Reverend Robert Meeke diese Praxis als "kranke Sitte", die die Trauer auf Heiterkeit reduziere. 1676 notierte ein Prediger namens Oliver Heywood in seinem Tagebuch bedauernd, dass ein Leichenschmaus in Yorkshire in einer Taverne in ein ausgiebiges Trinkgelage gemündet war.

5. bei Beerdigungen gab es manchmal hitzige Szenen

Englische Beerdigungen im 17. Jahrhundert waren nicht von der Gewalt ausgenommen, die in der sozialen Landschaft um sie herum häufig zu sehen war. Konflikte konnten ohne weiteres in ein Begräbnis einfließen.

Am Tag der Beerdigung von Lady Henrietta Strafford im Jahr 1686 kam es zu einem Aufruhr zwischen den Einheimischen und den Soldaten, die mit der Bewachung der Feierlichkeiten beauftragt waren.

Die Einheimischen rissen Wappenschilder von Straffords geschmücktem Leichenwagen, bevor die widerstrebenden Truppen in das Yorker Münster zurückgedrängt wurden. Bei der anschließenden Auseinandersetzung wurden auf beiden Seiten Männer verletzt. Außerdem stahlen die Bürger schwarze Stoffe aus dem Chor.

Radierung des Yorker Münsters, in dem Lady Strafford beigesetzt wurde, von William Martin, nachdem das Gebäude 1829 durch einen Brandanschlag von Jonathan Martin, dem Bruder des Künstlers, beschädigt worden war (Credit: Public Domain).

Religiöse Spannungen waren der Grund für so manche hitzige Szene am Grab. 1605 wurde der Leichnam der katholischen Alice Wellington gewaltsam in Allenmoor bei Hereford beigesetzt, nachdem sich der dortige Pfarrer geweigert hatte, sie zu beerdigen.

Zivile Beamte wurden von Wellingtons Freunden in ihrem Bestreben, Alice unter die Erde zu bringen, zurückgeschlagen. Der Aufruhr wurde so groß, dass die Bischöfe von Hereford und Llandaff gezwungen waren, den Schauplatz zu verlassen.

Ben Norman ist in South Cambridgeshire aufgewachsen, in einem 700 Jahre alten Bauernhaus, das angeblich im 17. Jahrhundert von Oliver Cromwell besucht wurde. Die seltsame, aber vertraute Welt des frühneuzeitlichen Englands hat ihn schon immer fasziniert. Ben hat einen Master-Abschluss in frühneuzeitlicher Geschichte von der University of York, den er mit Auszeichnung bestanden hat. Dies ist sein erstes Buch für Pen & Sword.