Το 1762, η Μεγάλη Αικατερίνη οργάνωσε πραξικόπημα εναντίον του συζύγου της Πέτρου Γ', καταλαμβάνοντας τον θρόνο ως αυτοκράτειρα όλης της Ρωσίας - αλλά δεν το έκανε μόνη της. Σε αντίθεση με τον οξύθυμο σύζυγό της, η Αικατερίνη σύντομα συνειδητοποίησε ότι η διατήρηση της αγάπης και της υποστήριξης των ευγενών της είχε ύψιστη σημασία για την επιτυχία της και ανταμείβει γενναιόδωρα όσους τη βοηθούσαν.

Κυβέρνησε μια φωτισμένη αυλή όπως κανένας Ρώσος μονάρχης πριν από αυτήν και περιβάλλεται από μια σειρά συναρπαστικών χαρακτήρων. Γνωρίστε 6 τέτοιους χαρακτήρες, των οποίων οι ιστορίες γενναιότητας, διανόησης και ρομαντισμού χρωμάτισαν τις αίθουσες του Χειμερινού Παλατιού για πάνω από 30 χρόνια.

1. Grigory Orlov

Ένας από τους πιο διάσημους εραστές της Αικατερίνης, ο Γκριγκόρι Ορλόφ, ήταν πρωταγωνιστής στο μοιραίο πραξικόπημα του 1762. Το ζευγάρι ήταν εραστές από το 1760, όταν μετά την επιστροφή του από τον επταετή πόλεμο, η ατίθαση παρουσία του Ορλόφ στην αυλή τράβηξε την προσοχή της τότε Μεγάλης Δούκισσας.

Τον Απρίλιο του 1762 απέκτησαν ένα νόθο παιδί, τον Αλεξέι, και μόλις 3 μήνες αργότερα τα στρατεύματα του Ορλώφ κατέλαβαν την Αγία Πετρούπολη, εξασφαλίζοντας την Αικατερίνη ως αυτοκράτειρα.

Grigory Orlov του Fyodor Rokotov, 1762-63 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Μετά από αυτό, ο Γκριγκόρι έγινε υποστράτηγος και του δόθηκε ο τίτλος του κόμη, ενώ σύντομα έγινε ένας από τους κορυφαίους συμβούλους της Αικατερίνης. Αργότερα έγινε πρόεδρος της Ελεύθερης Οικονομικής Εταιρείας, επιδιώκοντας τη βελτίωση της κατάστασης των δουλοπάροικων στη Ρωσία.

Κάποια στιγμή η αυτοκράτειρα σκέφτηκε ακόμη και να τον παντρευτεί, αλλά οι σύμβουλοί της την απέτρεψαν. Η σχέση τους άρχισε να κλονίζεται καθώς οι φήμες για την απιστία του κυκλοφορούσαν στην αυλή, και σε μια ύστατη προσπάθεια να την ξανακερδίσει της χάρισε ένα τεράστιο διαμάντι που τοποθετήθηκε στο σκήπτρο της. Η αυτοκράτειρα όμως είχε ήδη μεταφέρει την αγάπη της στον Γκριγκόρι Ποτέμκιν.

2. Alexei Orlov

Ο μικρότερος αδελφός του Γκριγκόρι, ο Αλεξέι, ήταν ένας άγριος χαρακτήρας στην αυλή και δεν φοβόταν να λερώσει τα χέρια του. Με ύψος πάνω από 1,80 μ., φορούσε μια ουλή μάχης στο πρόσωπό του, που του χάρισε ένα τρομακτικό παρατσούκλι - "scarface".

Alexei Orlov από Άγνωστο ζωγράφο, 1782 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Μετά την πτώση του Πέτρου Γ', ταξίδεψε στο παλάτι του Πέτερχοφ για να ανακτήσει την Αικατερίνη και, όταν τη βρήκε στο κρεβάτι της, την ενημέρωσε:

"Ήρθε η ώρα να βασιλέψετε, κυρία.

Όταν ο Πέτρος Γ' πέθανε μυστηριωδώς 6 ημέρες αργότερα, ο Αλεξέι θεωρήθηκε σε μεγάλο βαθμό ότι τον δηλητηρίασε είτε με εντολή της αυτοκράτειρας είτε με δική του πρωτοβουλία. Αν και αυτό αμαύρωσε την αρχική βασιλεία της, ανταμείφθηκε και αυτός για το ρόλο του στο πραξικόπημα και συνέχισε να έχει μια επιτυχημένη στρατιωτική καριέρα.

Σε ένα άλλο περίεργο ανέκδοτο από την εποχή που ο νεότερος Ορλώφ ήταν στην αυλή της Αικατερίνης, το 1775 στάλθηκε σε αποστολή να αποπλανήσει και να συλλάβει μια διεκδικήτρια του ρωσικού θρόνου, την πριγκίπισσα Ταρακάνοβα. Προφανώς η τραχιά γοητεία του ήταν αρκετή για να την γοητεύσει, καθώς τελικά την παρέσυρε σε ένα πλοίο σε ένα λιμάνι κοντά στην Τοσκάνη και τη συνέλαβε.

3. Grigory Potemkin

Ο Γκριγκόρι Ποτέμκιν είναι ίσως ένας από τους πιο γνωστούς αυλικούς της επιφανούς μονάρχη. Ξεκινώντας την καριέρα του στο σύνταγμα της Ιπποφυλακής, με το πραξικόπημα του 1762 ήταν λοχίας και εκπροσώπησε τα στρατεύματά του στην ανατροπή. Εδώ ο Ποτέμκιν τράβηξε την προσοχή της Αικατερίνης, η οποία, απολαμβάνοντας την πολύχρωμη προσωπικότητά του και τις εξαιρετικές ικανότητες μίμησης, τον έκανε κύριο της κρεβατοκάμαρας.

(Ο Γκριγκόρι Ποτέμκιν από τον Άγνωστο, μετά από πρωτότυπο του Johann Baptist von Lampi του Πρεσβύτερου, περίπου 1784-88 (Πίστωση εικόνας: Public domain))

Αν και πλέον ήταν ο αγαπημένος της αυλής, ο Ποτέμκιν επιθυμούσε διακαώς να επιστρέψει στο στρατό. Η Αικατερίνη έκανε δεκτό το αίτημά του και υπηρέτησε ως υποστράτηγος του ιππικού, συμμετέχοντας σε πλήθος στρατιωτικών επιτυχιών και φέρνοντας γενική φήμη στο όνομά του.

Το 1774, επέστρεψε στην αυλή και γρήγορα τοποθετήθηκε ως ο κύριος εραστής της Αικατερίνης, με την αυτοκράτειρα να τον περιγράφει ως

"ένας από τους σπουδαιότερους, τους πιο κωμικούς και διασκεδαστικούς χαρακτήρες αυτού του σιδερένιου αιώνα".

Το ζευγάρι φημολογείται ότι παντρεύτηκε διακριτικά, και ακόμη και όταν η σχέση τους άρχισε τελικά να ξεφουσκώνει, παρέμεινε στην αυλή ως φίλος με μεγάλη επιρροή και περιστασιακή ρομαντική συνάντηση.

4 . πριγκίπισσα Yekaterina Dashkova

Η πριγκίπισσα Ντάσκοβα μετακόμισε στην αυλή της Αικατερίνης και του Πέτρου σε ηλικία μόλις 16 ετών, αφού παντρεύτηκε τον πρίγκιπα Μιχαήλ Ντάσκοβα το 1759. Την εποχή του πραξικοπήματος της Αικατερίνης ήταν μόλις 19 ετών, ωστόσο πιστώνεται στον εαυτό της κεντρικό ρόλο στο γεγονός.

Στα απομνημονεύματά της, γράφει ότι μεταμφιέστηκε σε ανδρικά ρούχα για να ταξιδεύει απαρατήρητη και ότι ήταν σύνδεσμος με τους αδελφούς Ορλόφ για τις κινήσεις τους.

Η πριγκίπισσα Εκατερίνα Ντάσκοβα του Δημήτρη Λεβίτσκι, 1784 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Μετά το πραξικόπημα, η ειλικρινής φύση της Ντάσκοβα προκάλεσε προστριβές μεταξύ αυτής και της αυτοκράτειρας. Όταν ο σύζυγός της πέθανε το 1768, η Ντάσκοβα εγκατέλειψε την αυλή σε ηλικία 25 ετών για να ταξιδέψει στην Ευρώπη επιδιώκοντας την πολιτιστική και πνευματική της ανάπτυξη.

Στο Παρίσι, γνωρίστηκε με τον Βολταίρο και τον Ντιντερό και σύναψε μόνιμη φιλία με τον Βενιαμίν Φραγκλίνο, συζητώντας μαζί τους για τη φιλοσοφία, την πολιτική και τη λογοτεχνία. Η χαρισματική πριγκίπισσα έζησε επίσης στο Εδιμβούργο για 2 χρόνια, όπου καταγράφεται ενδιαφέρον γεγονός ότι αναμετρήθηκε σε ξιφομαχία με μια Σκωτσέζα.

Έχοντας αναπτύξει το τεράστιο πηγάδι των γνώσεών της και του δυτικού πολιτισμού, όταν επέστρεψε στην αυλή της Αικατερίνης, η αυτοκράτειρα την υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες και πολύ ενθουσιασμό.

Έγινε διευθύντρια της Αυτοκρατορικής Ακαδημίας Τεχνών και Επιστημών - η πρώτη γυναίκα στον κόσμο που προήδρευσε σε ακαδημία επιστημών - και 2 χρόνια αργότερα έγινε επίσης πρόεδρος της νεοσύστατης Ρωσικής Ακαδημίας. Υπό την καθοδήγησή της άνθισαν και τα δύο ιδρύματα.

5. Κόμισσα Αλεξάνδρα Μπράνιτσκαγια

Η Αλεξάνδρα Μπρανίτσκαγια πρωτοεμφανίστηκε στην αυλή της Αικατερίνης το 1775 ως ανιψιά του Γκριγκόρι Ποτέμκιν, ωστόσο διάφορες θεωρίες περιβάλλουν τη γέννησή της. Μια τέτοια θεωρία την τοποθετεί ως νόθα κόρη της Αικατερίνης είτε από τον Ποτέμκιν είτε από έναν άλλο εραστή, τον Σεργκέι Σαλτίκοφ, ωστόσο αυτή είναι σε μεγάλο βαθμό αβάσιμη.

Alexandra Branitskaya από τον Richard Brompton, 1781 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Σύντομα έγινε η κύρια παράνυμφος της Αικατερίνης και μία από τις πιο θαυμαστές γυναίκες στην αυλή, και λόγω της εγγύτητάς της με τον Ποτέμκιν αντιμετωπίστηκε ευρέως ως μέλος της αυτοκρατορικής οικογένειας.

Αν και η Branitskaya δεν είχε λάβει πλήρη εκπαίδευση, η αυτοπεποίθηση και η ισχυρογνώμων προσωπικότητά της φέρεται να το αντιστάθμισε αυτό. Ένας Βρετανός πρέσβης σχολίασε το "ταλέντο της στη δημιουργία συνωμοσιών" και, ενδιαφέρον είναι ότι ήταν πρόθυμη να του παρέχει πληροφορίες με αντάλλαγμα δώρα.

Μια τέτοια "συνωμοσία" αφορούσε την απομάκρυνση δύο αγαπημένων της Αικατερίνης - της κυρία επί των τιμών Praskovya Bruce και του τότε εραστή της Ivan Rimsky-Korsakov - οδηγώντας την να τους συναντήσει σε συμβιβαστική στάση.

Η κόμισσα διατήρησε την επιρροή και την αξιοπρέπειά της για τις επόμενες δεκαετίες και συνέχισε να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στις αυλές των διαδόχων της Αικατερίνης.

6. Gavrila Derzhavin

Ο Γκαβρίλα Ντερζαβίν διέμεινε στην αυλή της Μεγάλης Αικατερίνης για 20 χρόνια σε διάφορους ρόλους, από υπουργός Δικαιοσύνης έως προσωπικός γραμματέας της αυτοκράτειρας. Ήταν πολιτικά έξυπνος και ικανός στρατιώτης, ωστόσο η κληρονομιά του βρίσκεται στη σφαίρα της ρωσικής λογοτεχνίας.

Gavrila Derzhavin του Vladimir Borovikovsky, 1811 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Ο Ντερζάβιν, που σήμερα τιμάται ως ένας από τους πρώτους μεγάλους Ρώσους ποιητές, έγραψε μια τεράστια σειρά από υπέροχους στίχους για την Αικατερίνη και τους αυλικούς της.

Το έργο του επιτράπηκε να ανθίσει στην ολοένα και πιο διαφωτισμένη ρωσική αυλή, η οποία, αν και εμπνευσμένη από δυτικές αυλές όπως οι Βερσαλλίες, απέκτησε ένα δικό της ρωσικό στυλ.

Παίζοντας παρομοίασε την ποίησή του με λεμονάδα και χαιρέτισε την Αικατερίνη στο έπος "Ωδή στη Φελίτσα" ως τη σωτήρα της ατίθασης ρωσικής αυλής μέσω των φωτισμένων ιδεών της, γράφοντας:

"Μόνο σε σένα αρμόζει,

Τσαρέβνα! για να δημιουργήσετε φως μέσα από το σκοτάδι,

Διαίρεση του Χάους σε αρμονικές σφαίρες,

Με μια ένωση ολότητας που θα τους ενδυναμώνει".

Ως ένας από τους πρώτους Ρώσους που μπόρεσε να εκφράσει τις ιδέες του σε γραπτό έργο, άνοιξε το δρόμο για τους διακεκριμένους ποιητές του 19ου αιώνα και περιέγραψε πραγματικά τον μεταβαλλόμενο κόσμο της Ρωσίας της Μεγάλης Αικατερίνης - που σήμερα θεωρείται "χρυσή εποχή" για τη χώρα.