1762. Katarina Velika organizirala je državni udar protiv svog supruga Petra III., preuzimajući prijestolje kao carica cijele Rusije – ali to nije učinila sama. Za razliku od svog abrazivnog supruga, Katarina je ubrzo shvatila da je održavanje ljubavi i potpore svojih plemića najvažnije za njezin uspjeh, te je velikodušno nagradila one koji su joj pomogli.

Upravljala je prosvijećenim dvorom kao nijedan ruski monarh prije nje, i okružila se nizom fascinantnih likova. Upoznajte 6 takvih likova čije su priče o hrabrosti, intelektu i romantici bojale dvorane Zimske palače više od 30 godina.

1. Grigorij Orlov

Jedan od Katarininih najpoznatijih ljubavnika, Grigorij Orlov bio je vodeća figura u kobnom državnom udaru 1762. Par je bio ljubavnik od 1760., kada je nakon povratka iz Sedmogodišnjeg rata Orlovljev buran prisutnost na dvoru privukla je pozornost tadašnje velike vojvotkinje.

Do travnja 1762. dobili su izvanbračno dijete po imenu Aleksej, a samo 3 mjeseca kasnije Orlovljeve su trupe zauzele Sankt Peterburg, osiguravši Katarini mjesto carice.

Grigorij Orlov Fjodora Rokotova, 1762.-63. (Kredit za sliku: javno vlasništvo)

Nakon toga, Grigorij je postao general-bojnik i dobio je titulu grofa, ubrzo postavši jedan od Katarininih vodećih savjetnici. Kasnije je postao predsjednik Slobodnog ekonomskog društva, tražeći poboljšanjeo stanju kmetova u Rusiji.

Nekoć je carica čak razmišljala da se uda za njega, ali su je njezini savjetnici odvratili od toga. Njihova je veza počela posustajati jer su glasine o njegovoj nevjeri kružile dvorom, a u posljednjem pokušaju da je ponovno pridobije poklonio joj je golemi dijamant koji je stavio u njezino žezlo. Međutim, carica je već prenijela svoju naklonost Grigoriju Potemkinu.

2. Aleksej Orlov

Grigorijev mlađi brat Aleksej bio je žestok karakter na dvoru i nije se bojao uprljati ruke. Visok preko 6 ft 6, stavio je ratni ožiljak preko lica zbog čega je dobio zastrašujući nadimak - 'lice s ožiljkom'.

Aleksej Orlov nepoznatog slikara, 1782. (Kredit za sliku: javno vlasništvo)

Nakon pada Petra III., otputovao je u palaču Peterhof po Katarinu i, nakon što ju je pronašao u krevetu, obavijestio ju je:

'Došlo je vrijeme da zavladate, madame.'

Kada je Petar III misteriozno umro 6 dana kasnije, Aleksej ga je uglavnom trebao otrovati ili po naredbi carice ili vlastitom voljom. Iako je to pokvarilo njezinu početnu vladavinu, i on je bio nagrađen za svoju ulogu u puču i nastavio je imati uspješnu vojnu karijeru.

U još jednoj zanimljivoj anegdoti iz vremena mlađeg Orlova na Katarininu dvoru, 1775. poslan u misiju zavođenja i hvatanja pretendentkinje na rusko prijestolje, princezeTarakanova. Očito je njegov grubi šarm bio dovoljan da je očara, jer je konačno namamljena na brod u luci u blizini Toskane i uhićena.

3. Grigorij Potemkin

Grigorij Potemkin je možda jedan od najpoznatijih dvorjana eminentnog monarha. Započevši svoju karijeru u pukovniji Konjske garde, do državnog udara 1762. bio je narednik i predstavljao je svoje trupe u svrgavanju. Ovdje je Potemkin privukao pažnju Katarine koja ga je, uživajući u njegovoj živopisnoj osobnosti i izvrsnim vještinama imitacije, učinila gospodinom u spavaćoj sobi.

(Grigorij Potemkin od Nepoznatog, prema originalu Johanna Baptista von Lampija Starješina, oko 1784.-88. (Kredit za sliku: Javno vlasništvo)

Iako je sada bio miljenik na dvoru, Potemkin se jedva čekao vratiti u vojsku. Katarina je odobrila njegov zahtjev i on je nastavio služiti kao general bojnik konjice, sudjelujući u nizu vojnih uspjeha i donoseći opću slavu svom imenu.

Godine 1774. vratio se na dvor i brzo je postavljen za Katarininog glavnog ljubavnika, a carica ga je opisala kao

'jedan od najvećih, najkomičnijih i najzabavnijih likova ovog željeznog stoljeća'

Priča se da se par diskretno vjenčao, a iako je njihova veza s vremenom počela pucati, on ostao na dvoru kao iznimno utjecajan prijatelj i povremeni romantični susret.

4 .Princeza Jekaterina Daškova

Princeza Daškova preselila se na dvor Katarine i Petra sa samo 16 godina, nakon što se udala za princa Mihaila Daškova 1759. U vrijeme Katarininog državnog udara imala je samo 19 godina, ali zasluge sama sa središnjom ulogom u događaju.

U svojim memoarima piše kako se prerušila u mušku odjeću kako bi putovala neprimjećena i povezivala se s braćom Orlov o njihovom kretanju.

Princeza Yekaterina Dashkova, Dimitry Levitzky, 1784. (Kredit za sliku: javno vlasništvo)

Nakon državnog udara, Dashkova je otvorena priroda izazvala trvenja između nje i carice. Kad joj je suprug umro 1768., Dashkova je napustila dvor u dobi od 25 godina kako bi putovala Europom u potrazi za kulturnim i intelektualnim razvojem.

U Parizu se upoznala s Voltaireom i Diderotom i sklopila trajno prijateljstvo s Benjaminom Franklinom , raspravljajući s njima o filozofiji, politici i književnosti. Karizmatična princeza također je živjela u Edinburghu 2 godine, gdje je zanimljivo zabilježeno kako se borila mačevima sa Škotskom damom.

Nakon što je stekla veliko znanje i zapadnjačku kulturu, kada se vratila na Katarinin dvor, Carica ju je primila raširenih ruku i puno entuzijazma.

Postavljena je za ravnateljicu Carske akademije znanosti i umjetnosti – prva žena na svijetu koja je predsjedala akademijom znanosti – a 2 godine kasnije jetakođer je imenovan predsjednikom novoosnovane Ruske akademije. Pod njezinim su vodstvom obje institucije cvjetale.

5. Grofica Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya prvi put je predstavljena Katarininom dvoru 1775. godine kao nećakinja Grigorija Potemkina, ali brojne teorije okružuju njezino rođenje. Jedna takva teorija smješta je kao Katarininu izvanbračnu kćer ili od Potemkina ili drugog ljubavnika, Sergeja Saltikova, no to je uglavnom neutemeljeno.

Alexandra Branitskaya od Richarda Bromptona, 1781. (Kredit za sliku: javno vlasništvo)

Ubrzo je postala Catherinina glavna sluškinja i jedna od najcjenjenijih žena na dvoru, i zbog svoje bliskosti s Potemkinom naširoko je tretirana kao članica carske obitelji.

Iako Branickaja nije stekla potpuno obrazovanje, njezina samouvjerena i samovoljna osobnost navodno je to nadoknadila. Jedan britanski veleposlanik komentirao je njezin 'talent za stvaranje spletki', a zanimljivo je i njezinu spremnost da mu pruži informacije u zamjenu za darove.

Jedan takav 'splet' uključivao je uklanjanje dvoje Catherininih miljenika – njezine dame- čekajući Praskovyu Bruce i tadašnjeg ljubavnika Ivana Rimskog-Korsakova – navodeći je da im uđe u kompromitirajuću poziciju.

Grofica je zadržala svoj utjecaj i ugled u narednim desetljećima i nastavila glumiti značajnu ulogu na Katarininim dvorovimanasljednici.

6. Gavrila Deržavin

Gavrila Deržavin boravio je na dvoru Katarine Velike 20 godina u različitim državničkim ulogama, od ministra pravosuđa do caričinog osobnog tajnika. Bio je politički pronicljiv i vješt vojnik, no njegova ostavština leži u carstvu ruske književnosti.

Gavrila Deržavina Vladimira Borovikovskog, 1811. (Kredit za sliku: javno vlasništvo)

Danas cijenjen kao jedan od prvih velikih ruskih pjesnika, Deržavin je napisao golemu lepezu veličanstvenih stihova za Katarinu i njezini dvorjani.

Njegovom je djelu dopušteno da procvjeta na sve prosvijećenijem ruskom dvoru koji je, iako inspiriran zapadnim dvorovima poput Versaillesa, poprimio vlastiti ruski štih.

On je razigrano usporedio je svoju poeziju s limunadom i pozdravio Katarinu u epu 'Oda Felitsi' kao spasiteljicu neobuzdanog ruskog dvora kroz njezine prosvijećene ideje, pišući:

'Samo tebi dolikuje,

Carevna! stvoriti svjetlo iz tame;

Razdijelivši kaos u skladne sfere,

S jedinstvom cjelovitosti da ih ojača.'

Kao jedan od prvih Rusa koji je uspio izraziti svoje ideje u pisanom djelu, utrla je put eminentnim pjesnicima 19. stoljeća i uistinu sažela promjenjivi svijet Rusije Katarine Velike – koja se sada smatra 'zlatnim dobom' za zemlju.