1762. aastal korraldas Katariina Suur riigipöörde oma abikaasa Peeter III vastu, võttes trooni kui kogu Venemaa keisrinna - kuid ta ei teinud seda üksi. Erinevalt oma abrasiivsest abikaasast mõistis Katariina peagi, et tema edu saavutamiseks on tema aadlike armastuse ja toetuse säilitamine esmatähtis, ning premeeris neid, kes teda aitasid, heldelt.

Ta valitses valgustatud õukonda, nagu ükski Vene monarh enne teda, ja ümbritses end paljude põnevate tegelastega. Tutvuge kuue sellise tegelasega, kelle vapruse, intellekti ja romantika lood värvisid Talvepalee saale üle 30 aasta.

1. Grigori Orlov

Üks Katariina kuulsamaid armukeid Grigori Orlov oli 1762. aasta saatusliku riigipöörde juhtfiguur. 1760. aastast alates olid nad armunud, kui pärast seitsmeaastasest sõjast naasmist äratas Orlovi räige kohalolek õukonnas toonase suurhertsoginna tähelepanu.

Aprillis 1762 sündis neil abieluväline laps Aleksei ja vaid 3 kuud hiljem vallutasid Orlovi väed Peterburi, kindlustades Katariina keisrinna staatuse.

Grigori Orlov Fjodor Rokotovi järgi, 1762-63 (Pildi autoriõigus: Public domain)

Pärast seda nimetati Grigori kindralmajoriks ja talle anti krahvi tiitel ning peagi sai temast üks Katariina juhtivaid nõunikke. Hiljem sai temast Vaba Majandusühingu president, kes püüdis parandada Venemaa pärisorjuse olukorda.

Ükskord kaalus keisrinna isegi temaga abiellumist, kuid tema nõunikud veensid teda sellest ära. Nende suhe hakkas takerduma, kui õukonnas liikusid kuulujutud tema truudusetusest, ja viimases katses teda tagasi võita, kinkis ta talle suure teemandi, mis asetati tema skeptrisse. Keisrinna oli aga oma kiindumust juba edasi liikunud Grigori Potemkini poole.

2. Aleksei Orlov

Grigori noorem vend Aleksei oli õukonnas äge tegelane, kes ei kartnud käed räpaneerida. Üle 1,80 m pikkune mees kandis üle näo lahinguarmi, mis tõi talle hirmuäratava hüüdnime - "arbukas".

Aleksei Orlov tundmatu maalikunstniku poolt, 1782 (Pildikrediit: Public domain)

Pärast Peeter III kukutamist sõitis ta Peterhofi paleesse, et Katariina kätte saada, ja kui ta leidis Katariina oma voodist, teatas ta talle:

"On saabunud aeg, et te valitseksite, madame.

Kui Peeter III 6 päeva hiljem salapäraselt suri, arvati, et Aleksei mürgitas ta kas keisrinna käsul või omal algatusel. Kuigi see kahjustas tema esialgset valitsemisaega, sai ka tema oma rolli eest riigipöördes tasu ja tegi seejärel edukat sõjalist karjääri.

Veel üks kurioosne anekdoot noorema Orlovi ajast Katariina õukonnas on see, et 1775. aastal saadeti ta missioonile, et võrgutada ja vangistada Vene troonile pretendenti, printsess Tarakanovat. Ilmselt piisas tema karmast sarmist, et teda köita, sest lõpuks meelitati ta Toscana lähedal asuvas sadamas laeva pardale ja arreteeriti.

3. Grigori Potemkin

Grigori Potemkin on ehk üks tuntumaid väljapaistva monarhi õukondlasi. 1762. aasta riigipöördeks alustas ta karjääri hobusekaardiväe rügemendis, oli seersant ja esindas oma vägesid kukutamisel. Siin äratas Potemkin Katariina tähelepanu, kes, nautides tema värvikat isiksust ja suurepärast imitatsioonivõimet, tegi temast magamistoa härrasmehe.

(Grigori Potemkin, autor Tundmatu, Johann Baptist von Lampi vanema originaali järgi, umbes 1784-88 (Pildikrediit: Public domain).

Kuigi Potemkin oli nüüd õukonna lemmik, soovis ta väga naasta sõjaväe juurde. Katariina rahuldas tema taotluse ja ta teenis edaspidi ratsaväe kindralmajorina, osaledes paljudes sõjalistes edusammudes ja tuues oma nimele üldtuntust.

1774. aastal pöördus ta tagasi õukonda ja sai kiiresti Katariina peamiseks armukeseks, kusjuures keisrinna kirjeldas teda kui

"üks suurimaid, kõige koomilisemaid ja lõbusaimaid tegelasi sel rauast sajandil

Kuulduste kohaselt abiellusid nad diskreetselt ja isegi kui nende suhe hakkas lõpuks luhtuma, jäi ta õukonda väga mõjukaks sõbraks ja aeg-ajalt romantiliseks kohtinguks.

4 . printsess Jekaterina Daškova

Vürstinna Daškova kolis Katariina ja Peetri õukonda kõigest 16-aastaselt, olles 1759. aastal abiellunud vürst Mihhail Daškovaga. Katariina riigipöörde ajal oli ta kõigest 19-aastane, kuid ometi omistab endale selles sündmuses keskse rolli.

Oma mälestustes kirjutab ta sellest, et ta maskeeris end meeste riietesse, et märkamatult reisida, ja et ta pidas vendade Orlovidega nende liikumiste kohta sidet.

Dimitri Levitzki joonistatud printsess Jekaterina Daškova, 1784 (Pildi krediit: Public domain)

Pärast riigipööret tekitas Daškova otsekohene olemus tema ja keisrinna vahel pingeid. 1768. aastal, kui tema abikaasa suri, lahkus Daškova 25-aastasena õukonnast, et reisida Euroopas kultuurilise ja intellektuaalse arengu nimel.

Pariisis tutvus ta Voltaire'i ja Diderot'ga ning sõlmis püsiva sõpruse Benjamin Frankliniga, kellega ta arutas filosoofiat, poliitikat ja kirjandust. Karismaatiline printsess elas kaks aastat ka Edinburghis, kus ta huvitaval kombel pidas mõõgavõitlust ühe šoti daamiga.

Olles kasvatanud oma tohutuid teadmisi ja lääne kultuuri, võttis keisrinna teda Katariina õukonda naastes vastu avatud kätega ja suure entusiasmiga.

Temast sai keiserliku kunsti- ja teadusakadeemia direktor - esimene naine maailmas, kes juhtis teadusakadeemiat - ja 2 aastat hiljem sai ta ka äsja asutatud Vene akadeemia presidendiks. Tema juhtimisel õitsesid mõlemad institutsioonid.

5. Krahvinna Aleksandra Branitskaja

Aleksandra Branitskaja tutvustati Katariina õukonnas esmakordselt 1775. aastal kui Grigori Potemkini vennatütar, kuid tema sünni ümber on mitmeid teooriaid. Ühe teooria kohaselt on ta Katariina ebaseaduslik tütar kas Potemkinilt või teiselt armukeselt Sergei Saltõkovilt, kuid see teooria on suuresti alusetu.

Alexandra Branitskaja Richard Bromptoni järgi, 1781 (Pildi autentsus: Public domain)

Temast sai peagi Katariina peapreili ja üks kõige imetletumaid naisi õukonnas ning tänu oma lähedusele Potemkinile käsitleti teda laialdaselt kui keiserliku perekonna liiget.

Kuigi Branitskaja ei olnud saanud täielikku haridust, tegi tema enesekindel ja omapäine isiksus selle väidetavalt tasa. Üks Briti suursaadik kommenteeris tema "talenti vandenõude loomisel" ja huvitaval kombel tema valmisolekut anda talle kingituste eest teavet.

Üks selline "vandenõu" hõlmas kahe Katariina lemmiku - tema õukonna Praskovja Bruce'i ja tolleaegse armukese Ivan Rimski-Korsakovi - kõrvaldamist, viies teda kompromiteerivas asendis nende peale.

Krahvinna säilitas oma mõju ja lugupidamise aastakümneteks ning mängis Katariina järeltulijate õukondades jätkuvalt olulist rolli.

6. Gavrila Deržavin

Gavrila Deržavin resideeris Katariina Suure õukonnas 20 aastat erinevates kõrgetes rollides, alates justiitsministrist kuni keisrinna isikliku sekretärini. Ta oli poliitiliselt terane ja osav sõdur, kuid tema pärand jääb vene kirjanduse valdkonda.

Gavrila Deržavin, Vladimir Borovikovski, 1811 (Pildi krediit: Public domain)

Tänapäeval austatakse Deržavinit kui üht esimest suurt vene luuletajat, kes kirjutas Katariina ja tema õukondlaste jaoks hulgaliselt suurepäraseid värsse.

Tema looming sai õitseda üha valgustatud Vene õukonnas, mis sai inspiratsiooni lääne õukondadest, näiteks Versailles'st, kuid omandas omal moel vene hõngu.

Ta võrdles oma luuletusi mänguliselt limonaadiga ja ülistas Katariinat eeposes "Ood Felitsale" kui Venemaa rahutu õukonna päästjat tema valgustatud ideede kaudu, kirjutades:

"Ainult sulle on see kohane,

Tsarevna! et luua pimedusest valgust;

Kaose jagamine harmoonilisteks sfäärideks,

Terviklikkuse liiduga, et neid tugevdada.

Olles üks esimesi venelasi, kes suutis oma ideid kirjalikult väljendada, sillutas ta teed 19. sajandi väljapaistvatele luuletajatele ja tõeliselt kajastas Katariina Suure Venemaa muutuvat maailma, mida nüüd peetakse riigi "kuldajastuks".