V roku 1762 Katarína Veľká zorganizovala štátny prevrat proti svojmu manželovi Petrovi III. a ujala sa trónu ako cárovná celého Ruska - ale neurobila to sama. Na rozdiel od svojho priebojného manžela si Katarína čoskoro uvedomila, že pre jej úspech je najdôležitejšie udržať si lásku a podporu šľachty, a štedro odmeňovala tých, ktorí jej pomáhali.

Vládla osvietenému dvoru ako žiadna ruská panovníčka pred ňou a obklopila sa množstvom fascinujúcich postáv. Zoznámte sa so 6 takýmito postavami, ktorých príbehy odvahy, intelektu a romantiky podfarbovali sály Zimného paláca viac ako 30 rokov.

1. Grigorij Orlov

Grigorij Orlov, jeden z najznámejších Kataríniných milencov, bol hlavnou postavou osudného prevratu v roku 1762. Dvojica bola milencami od roku 1760, keď po návrate zo sedemročnej vojny Orlovova búrlivá prítomnosť na dvore upútala pozornosť vtedajšej veľkovojvodkyne.

V apríli 1762 sa im narodilo nemanželské dieťa menom Alexej a o tri mesiace neskôr Orlovove vojská dobyli Petrohrad a zabezpečili Kataríne titul cárovnej.

Grigorij Orlov, Fiodor Rokotov, 1762-63 (Image credit: Public domain)

Grigorij sa stal generálmajorom, dostal grófsky titul a čoskoro sa stal jedným z hlavných Kataríniných poradcov. Neskôr sa stal predsedom Slobodnej ekonomickej spoločnosti, ktorá sa usilovala o zlepšenie postavenia nevoľníkov v Rusku.

V istom období cisárovná dokonca zvažovala, že sa zaňho vydá, ale jej poradcovia ju od toho odhovorili. Ich vzťah začal slabnúť, keď sa na dvore začali šíriť chýry o jeho nevere, a v poslednom pokuse získať ju späť jej daroval obrovský diamant, ktorý bol vložený do jej žezla. Cisárovná však už prejavila svoju náklonnosť k Grigorijovi Potemkinovi.

2. Alexej Orlov

Grigorijov mladší brat Alexej mal na dvore divokú povahu a nebál sa zašpiniť si ruky. Bol vyše 180 cm vysoký a na tvári mal bojovú jazvu, vďaka ktorej si vyslúžil hrôzostrašnú prezývku "zjazvená tvár".

Alexej Orlov, neznámy maliar, 1782 (Image credit: Public domain)

Po páde Petra III. sa vydal do petrohradského paláca za Katarínou a keď ju našiel v posteli, oznámil jej to:

"Nastal čas, aby ste vládli, madam.

Keď Peter III. o 6 dní neskôr záhadne zomrel, vo veľkej miere sa predpokladalo, že ho Alexej otrávil buď na príkaz cisárovnej, alebo z vlastnej vôle. Hoci to poznačilo jej počiatočnú vládu, aj on bol za svoju úlohu pri prevrate odmenený a pokračoval v úspešnej vojenskej kariére.

Ďalšia zaujímavá anekdota z obdobia, keď mladší Orlov pôsobil na Kataríninom dvore, hovorí, že v roku 1775 bol vyslaný na misiu, aby zviedol a zajal pretendentku na ruský trón, princeznú Tarakanovovú. Jeho drsný šarm zjavne stačil na to, aby ju očaril, pretože ju nakoniec zlákal na palubu lode v prístave neďaleko Toskánska a zatkol.

3. Grigorij Potemkin

Grigorij Potemkin je azda jedným z najznámejších dvoranov významnej panovníčky. Kariéru začínal v pluku jazdeckej gardy, pri prevrate v roku 1762 bol seržantom a zastupoval jeho oddiely pri prevrate. Tu Potemkin upútal pozornosť Kataríny, ktorá, tešiac sa z jeho farbistej osobnosti a vynikajúcich imitačných schopností, ho vymenovala za dvorného pána.

(Grigorij Potemkin, neznámy, podľa predlohy Johanna Baptistu von Lampiho staršieho, asi 1784-88 (Image credit: Public domain)

Hoci bol teraz na dvore obľúbený, Potemkin sa chcel vrátiť do armády. Katarína jeho žiadosti vyhovela a on pokračoval vo funkcii generálmajora jazdectva, zúčastnil sa na mnohých vojenských úspechoch a priniesol svojmu menu všeobecnú slávu.

V roku 1774 sa vrátil na dvor a rýchlo sa stal Kataríniným hlavným milencom, pričom cisárovná ho označila za

"jedna z najväčších, najkomickejších a najzábavnejších postáv tohto železného storočia

Pár sa údajne diskrétne zosobášil, a aj keď ich vzťah nakoniec začal vyprchávať, zostal na dvore ako mimoriadne vplyvný priateľ a príležitostný milenec.

4 . princezná Jekaterina Dašková

Princezná Dašková sa na dvor Kataríny a Petra presťahovala len ako 16-ročná, keď sa v roku 1759 vydala za knieža Michaila Daškova. V čase Kataríninho prevratu mala len 19 rokov, no v tejto udalosti si pripísala hlavnú úlohu.

Vo svojich spomienkach píše o tom, ako sa prezliekala do mužských šiat, aby nepozorovane cestovala, a ako sa s bratmi Orlovovcami dohadovala o ich pohybe.

Princezná Jekaterina Dašková, Dimitrij Levický, 1784 (Image credit: Public domain)

Po prevrate spôsobila otvorená povaha Daškovej trenice medzi ňou a cisárovnou. Keď jej manžel v roku 1768 zomrel, Dašková ako 25-ročná opustila dvor a vydala sa na cestu po Európe za kultúrnym a intelektuálnym rastom.

V Paríži sa zoznámila s Voltairom a Diderotom, nadviazala trvalé priateľstvo s Benjaminom Franklinom a diskutovala s nimi o filozofii, politike a literatúre. Charizmatická princezná žila dva roky aj v Edinburghu, kde je zaujímavý záznam o jej súboji s mečom so škótskou dámou.

Keď sa vrátila na Katarínin dvor, cisárovná ju prijala s otvorenou náručou a veľkým nadšením.

Stala sa riaditeľkou Cisárskej akadémie vied a umení - ako prvá žena na svete stála na čele akadémie vied - a o dva roky neskôr sa stala aj prezidentkou novozaloženej Ruskej akadémie. Pod jej vedením obe inštitúcie prekvitali.

5. Grófka Alexandra Branická

Alexandra Branická bola prvýkrát predstavená na Kataríninom dvore v roku 1775 ako neter Grigorija Potemkina, ale okolo jej narodenia existuje viacero teórií. Podľa jednej z nich je nemanželskou dcérou Kataríny, ktorú splodil buď Potemkin, alebo jej ďalší milenec Sergej Saltykov, ale táto teória je zväčša nepodložená.

Alexandra Branická, Richard Brompton, 1781 (Obrázok: Public domain)

Čoskoro sa stala Kataríninou hlavnou dvornou dámou a jednou z najobdivovanejších žien na dvore a vďaka svojej blízkosti s Potemkinom bola všeobecne považovaná za člena cárskej rodiny.

Hoci Branická nemala úplné vzdelanie, jej sebavedomá a svojhlavá osobnosť to údajne vynahradila. Jeden britský veľvyslanec sa vyjadril o jej "talente na vytváranie intríg" a zaujímavej ochote poskytovať mu informácie výmenou za dary.

Jedno z takýchto "sprisahaní" sa týkalo odstránenia dvoch Kataríniných obľúbencov - jej dvornej dámy Praskovje Bruce a vtedajšieho milenca Ivana Rimského-Korsakova - tým, že ju priviedli k tomu, aby ich prichytila v kompromitujúcej polohe.

Grófka si udržala vplyv a vážnosť aj v nasledujúcich desaťročiach a naďalej zohrávala významnú úlohu na dvoroch Kataríniných nástupcov.

6. Gavrila Deržavin

Gavrila Deržavin pôsobil na dvore Kataríny Veľkej 20 rokov v rôznych vysokých funkciách, od ministra spravodlivosti až po osobného tajomníka cisárovnej. Bol politicky prezieravý a skúsený vojak, ale jeho odkaz spočíva v oblasti ruskej literatúry.

Gavrila Deržavin, Vladimir Borovikovskij, 1811 (Image credit: Public domain)

Deržavin, ktorý je dnes uctievaný ako jeden z prvých veľkých ruských básnikov, napísal pre Katarínu a jej dvoranov množstvo nádherných veršov.

Jeho tvorba mohla prekvitať na čoraz osvietenejšom ruskom dvore, ktorý sa síce inšpiroval západnými dvormi, ako napríklad Versailles, ale získal vlastný ruský štýl.

Svoju poéziu hravo prirovnal k limonáde a v epose Óda na Felíciu oslavoval Katarínu ako záchrankyňu nepoddajného ruského dvora vďaka jej osvieteným myšlienkam:

"Len pre teba je to vhodné,

Tsarevna! vytvoriť svetlo z temnoty;

Rozdelenie Chaosu do harmonických sfér,

So spojením celistvosti, ktoré ich posilňuje.

Ako jeden z prvých Rusov, ktorí dokázali vyjadriť svoje myšlienky v písomnej podobe, pripravil cestu pre významných básnikov 19. storočia a skutočne vystihol meniaci sa svet Ruska Kataríny Veľkej, ktorý sa dnes považuje za "zlatý vek" krajiny.