Leta 1762 je Katarina Velika organizirala državni udar proti svojemu možu Petru III. in zasedla prestol kot cesarica vse Rusije, vendar tega ni storila sama. V nasprotju z možem je Katarina kmalu spoznala, da je za njen uspeh najpomembnejša ljubezen in podpora plemičev, zato je tiste, ki so ji pomagali, velikodušno nagrajevala.

Vladala je na razsvetljenem dvoru kot noben ruski monarh pred njo in se obdala s številnimi zanimivimi osebnostmi. Spoznajte šest takih osebnosti, katerih zgodbe o pogumu, intelektualnosti in romantiki so več kot 30 let barvale dvorane Zimske palače.

1. Grigorij Orlov

Grigorij Orlov, eden od Katarininih najslavnejših ljubimcev, je bil vodilna oseba v usodnem državnem udaru leta 1762. Ljubimca sta bila od leta 1760, ko je Orlov po vrnitvi iz sedemletne vojne s svojo hrupno prisotnostjo na dvoru pritegnil pozornost takratne velike vojvodinje.

Aprila 1762 se jima je rodil nezakonski otrok Aleksej, tri mesece pozneje pa so Orlovove čete zavzele Sankt Peterburg in Katarini zagotovile mesto cesarice.

Grigorij Orlov, Fjodor Rokotov, 1762-63 (slika: javna domena)

Grigorij je postal generalmajor in dobil naslov grofa ter kmalu postal eden glavnih Katarininih svetovalcev. Pozneje je postal predsednik Svobodne gospodarske družbe, ki si je prizadevala za izboljšanje položaja podanikov v Rusiji.

Nekoč je cesarica celo razmišljala o poroki z njim, vendar so jo svetovalci od tega odvrnili. Njuno razmerje je začelo pešati, ko so po dvoru krožile govorice o njegovi nezvestobi, zato ji je v zadnjem poskusu, da bi jo pridobil nazaj, podaril velik diamant, ki ga je položil v njeno žezlo. Vendar je cesarica svoje simpatije že usmerila na Grigorija Potemkina.

2. Aleksej Orlov

Grigorijev mlajši brat Aleksej je bil na dvoru zelo zagrizen in se ni bal umazati rok. Visok je bil več kot 180 cm, po obrazu pa je imel bojno brazgotino, zaradi katere se ga je oprijel strašljiv vzdevek "brazgotina".

Aleksej Orlov, neznani slikar, 1782 (Vir slike: javna domena)

Po padcu Petra III. je odpotoval v palačo Peterhof po Katarino in jo našel v njeni postelji ter ji sporočil:

"Prišel je čas, da zavladate, gospa.

Ko je Peter III. šest dni pozneje skrivnostno umrl, naj bi ga Aleksej večinoma zastrupil po ukazu cesarice ali po lastni volji. Čeprav je to zaznamovalo njeno začetno vladavino, je bil tudi on nagrajen za svojo vlogo pri državnem udaru in je nadaljeval uspešno vojaško kariero.

Še ena zanimiva anekdota iz časa, ko je bil mlajši Orlov na Katarininem dvoru: leta 1775 je bil poslan na misijo, da zapelje in ujame pretendentko za ruski prestol, princeso Tarakanovo. Očitno je bil njegov robustni šarm dovolj, da jo je navdušil, saj so jo naposled zvabili na ladjo v pristanišču blizu Toskane in aretirali.

3. Grigorij Potemkin

Grigorij Potemkin je morda eden najbolj znanih dvorjanov te ugledne vladarice. Kariero je začel v polku konjeniške garde, do državnega udara leta 1762 pa je bil seržant in zastopal svoje enote pri prevratu. Tu je Potemkin pritegnil pozornost Katarine, ki ga je zaradi njegove barvite osebnosti in odličnih imitacijskih sposobnosti imenovala za kavalirja v sobi.

(Grigorij Potemkin, neznan avtor, po izvirniku Johanna Baptista von Lampija starejšega, ok. 1784-88 (slika: javna last))

Čeprav je bil Potemkin na dvoru priljubljen, se je želel vrniti v vojsko. Katarina mu je ugodila in postal je generalmajor konjenice, sodeloval je pri številnih vojaških uspehih in svojemu imenu prinesel splošno slavo.

Leta 1774 se je vrnil na dvor in hitro postal Katarinin glavni ljubimec, cesarica pa ga je opisala kot

"eden največjih, najbolj komičnih in zabavnih likov tega železnega stoletja

Govori se, da sta se diskretno poročila, in četudi je njuno razmerje sčasoma zamrlo, je ostal na dvoru kot izjemno vpliven prijatelj in občasni romantik.

4 . princesa Jekaterina Daškova

Princesa Daškova se je na dvor Katarine in Petra preselila s komaj 16 leti, saj se je leta 1759 poročila s knezom Mihailom Daškovom. V času Katarininega državnega udara je bila stara komaj 19 let, vendar si je pripisala osrednjo vlogo pri tem dogodku.

V svojih spominih piše, da se je preoblačila v moška oblačila, da bi potovala neopaženo, in da je z bratoma Orlov obveščala o njunem gibanju.

Princesa Jekaterina Daškova, Dimitrij Levicki, 1784 (slika: javna domena)

Po državnem udaru je Daškova zaradi svoje odkrite narave povzročila trenja med njo in cesarico. Ko je leta 1768 umrl njen mož, je Daškova pri 25 letih zapustila dvor in se odpravila na potovanje po Evropi, da bi se kulturno in intelektualno razvila.

V Parizu je spoznala Voltaira in Diderota ter sklenila trajno prijateljstvo z Benjaminom Franklinom, s katerim je razpravljala o filozofiji, politiki in literaturi. Karizmatična princesa je dve leti živela tudi v Edinburgu, kjer se je, kot zanimivost, spopadla z mečem s Škotinjo.

Ko se je vrnila na Katarinin dvor, jo je cesarica sprejela z odprtimi rokami in velikim navdušenjem, saj je razširila svoje bogato znanje in zahodno kulturo.

Postala je direktorica Cesarske akademije znanosti in umetnosti - prva ženska na svetu, ki je vodila akademijo znanosti - in dve leti pozneje tudi predsednica novoustanovljene Ruske akademije. Pod njenim vodstvom sta obe ustanovi cveteli.

5. Grofica Aleksandra Branickaja

Aleksandra Branicka je bila na Katarinin dvor prvič predstavljena leta 1775 kot nečakinja Grigorija Potemkina, vendar se okoli njenega rojstva pojavljajo številne teorije. Po eni od njih naj bi bila nezakonska Katarinina hči bodisi s Potemkinom bodisi z drugim ljubimcem Sergejem Saltykovom, vendar je ta večinoma neutemeljena.

Alexandra Branitskaya, Richard Brompton, 1781 (slika: javna domena)

Kmalu je postala Katarinina glavna družabnica in ena najbolj občudovanih žensk na dvoru, zaradi bližine s Potemkinom pa so jo vsi obravnavali kot članico cesarske družine.

Čeprav Branickaja ni bila deležna popolne izobrazbe, naj bi njena samozavestna in samovoljna osebnost to nadomeščala. Eden od britanskih veleposlanikov je komentiral njen "talent za ustvarjanje spletk" in zanimivo njeno pripravljenost posredovati mu informacije v zameno za darila.

Ena od takšnih "zarot" je vključevala odstranitev dveh Katarininih najljubših - njene dvorne dame Praskovje Bruce in takratnega ljubimca Ivana Rimskega-Korsakova - tako, da jo je napeljala, da ju je zalotila v kompromitirajočem položaju.

Grofica je še desetletja ohranila svoj vpliv in ugled ter še naprej igrala pomembno vlogo na dvorih Katarininih naslednikov.

6. Gavrila Deržavin

Gavrila Deržavin je bil 20 let na dvoru Katarine Velike, kjer je opravljal različne ugledne funkcije, od pravosodnega ministra do osebnega tajnika cesarice. Bil je politično spreten in izurjen vojak, njegova zapuščina pa je na področju ruske literature.

Gavrila Deržavin, Vladimir Borovikovski, 1811 (slika: javna domena)

Deržavin, ki ga danes cenijo kot enega prvih velikih ruskih pesnikov, je za Katarino in njene dvorjane napisal številne čudovite verze.

Njegovo delo se je razcvetelo na vse bolj razsvetljenem ruskem dvoru, ki se je zgledoval po zahodnih dvorih, kot je bil Versailles, vendar je dobil svoj lastni ruski pridih.

Svojo poezijo je šaljivo primerjal z limonado, v epski "Odi na Felico" pa je Katarino proslavil kot rešiteljico neukrotljivega ruskega dvora zaradi njenih razsvetljenih idej in zapisal:

"Samo tebi pripada,

Tsarevna! ustvariti svetlobo iz teme;

Razdelitev kaosa na harmonična področja,

Z združitvijo celovitosti, ki jih krepi.

Kot eden prvih Rusov, ki je svoje ideje lahko izrazil v pisanih delih, je utrl pot uglednim pesnikom 19. stoletja in resnično uokviril spreminjajoči se svet Rusije Katarine Velike, ki danes velja za "zlato dobo" te države.