W 1762 r. Katarzyna Wielka zorganizowała zamach stanu przeciwko swojemu mężowi Piotrowi III, obejmując tron jako cesarzowa Wszechrosji - ale nie dokonała tego sama. W przeciwieństwie do swojego szorstkiego męża, Katarzyna szybko zrozumiała, że utrzymanie miłości i wsparcia szlachty jest najważniejsze dla jej sukcesu, i hojnie wynagradzała tych, którzy jej pomagali.

Rządziła oświeconym dworem jak żaden inny rosyjski monarcha przed nią i otaczała się wieloma fascynującymi postaciami. Poznajcie 6 takich postaci, których historie o odwadze, intelekcie i romansach ubarwiały sale Pałacu Zimowego przez ponad 30 lat.

1. Grigory Orlov

Jeden z najsłynniejszych kochanków Katarzyny, Grigorij Orłow, był główną postacią w fatalnym zamachu stanu w 1762 r. Para była kochankami od 1760 r., kiedy to po powrocie z wojny siedmioletniej hałaśliwa obecność Orłowa na dworze zwróciła uwagę ówczesnej wielkiej księżnej.

W kwietniu 1762 r. urodziło im się nieślubne dziecko o imieniu Aleksey, a zaledwie 3 miesiące później wojska Orłowa zajęły Petersburg, zapewniając Katarzynie tytuł cesarzowej.

Grigorij Orłow według Fiodora Rokotowa, 1762-63 (Image credit: Public domain)

Po tym wydarzeniu Grigorij został mianowany generałem-majorem i otrzymał tytuł hrabiego, stając się wkrótce jednym z czołowych doradców Katarzyny. Później został prezesem Wolnego Towarzystwa Ekonomicznego, dążącego do poprawy sytuacji chłopów pańszczyźnianych w Rosji.

W pewnym momencie cesarzowa rozważała nawet poślubienie go, ale doradcy ją od tego odwiedli. Ich związek zaczął się rozpadać, gdy na dworze pojawiły się plotki o jego niewierności, a w ostatniej próbie odzyskania jej podarował jej ogromny diament, który został umieszczony w jej berle. Cesarzowa jednak już wcześniej przeniosła swoje uczucia na Grigorija Potemkina.

2. Aleksiej Orłow

Młodszy brat Grigorija, Aleksy, był zaciekłą postacią na dworze i nie bał się pobrudzić sobie rąk. Mierzący ponad 6 stóp wzrostu Aleksy nosił bliznę na twarzy, dzięki czemu zyskał przydomek "bliznowaty".

Aleksy Orłow autorstwa nieznanego malarza, 1782 (Image credit: Public domain)

Po upadku Piotra III udał się do pałacu Peterhof, aby odzyskać Katarzynę, a znalazłszy ją w jej łóżku, poinformował:

'nadszedł czas, byś królowała, madame'.

Kiedy 6 dni później Piotr III tajemniczo zmarł, przypuszczano, że Aleksy otruł go na polecenie cesarzowej lub z własnej woli. Choć przyniosło to uszczerbek jej początkowym rządom, on również został nagrodzony za swoją rolę w zamachu stanu i kontynuował udaną karierę wojskową.

W innej ciekawej anegdocie z czasów młodszego Orłowa na dworze Katarzyny, w 1775 r. został on wysłany z misją uwiedzenia i schwytania pretendentki do rosyjskiego tronu, księżniczki Tarakanowej. Najwyraźniej jego nieskazitelny urok wystarczył, by ją oczarować, gdyż w końcu została zwabiona na pokład łodzi w porcie niedaleko Toskanii i aresztowana.

3. Grigorij Potiomkin

Grigorij Potemkin jest chyba jednym z najbardziej znanych dworzan wybitnego monarchy. Rozpoczynając karierę w pułku Horse Guards, do przewrotu w 1762 roku był sierżantem i reprezentował swoje oddziały w przewrocie. Tu Potemkin zwrócił uwagę Katarzyny, która ciesząc się jego barwną osobowością i doskonałymi umiejętnościami imitacji, uczyniła go dżentelmenem łoża.

(Grigorij Potiomkin nieznany, według oryginału Johanna Baptysty von Lampi Starszego, ok. 1784-88 (Image credit: Public domain)

Katarzyna przychyliła się do jego prośby i Potemkin został generałem dywizji kawalerii, biorąc udział w wielu sukcesach militarnych i przynosząc sławę swojemu imieniu.

W 1774 roku wrócił na dwór i szybko został zainstalowany jako główny kochanek Katarzyny, a cesarzowa opisała go jako

'jedna z największych, najbardziej komicznych i zabawnych, postaci tego żelaznego wieku'

Podobno para dyskretnie wzięła ślub, a nawet gdy ich związek w końcu zaczął wygasać, pozostał na dworze jako niezwykle wpływowy przyjaciel i okazjonalny romantyk.

4 . Księżna Jekaterina Dashkova

Księżniczka Daszkowa przeszła na dwór Katarzyny i Piotra w wieku zaledwie 16 lat, poślubiwszy księcia Michała Daszkowa w 1759 r. W chwili zamachu stanu Katarzyny miała zaledwie 19 lat, ale przypisuje sobie główną rolę w tym wydarzeniu.

W swoich wspomnieniach pisze o przebieraniu się w męskie ubrania, aby podróżować niezauważona, oraz o kontaktach z braćmi Orłowymi w sprawie ich ruchów.

Księżniczka Jekaterina Daszkowa autorstwa Dimitry Levitzky'ego, 1784 (Image credit: Public domain)

Po zamachu stanu gwałtowny charakter Daszkowej spowodował tarcia między nią a cesarzową. Gdy w 1768 r. zmarł jej mąż, Daszkowa w wieku 25 lat opuściła dwór i udała się w podróż po Europie w poszukiwaniu rozwoju kulturalnego i intelektualnego.

W Paryżu zapoznała się z Wolterem i Diderotem, nawiązała trwałą przyjaźń z Benjaminem Franklinem, dyskutując z nimi o filozofii, polityce i literaturze. Charyzmatyczna księżniczka przez 2 lata mieszkała również w Edynburgu, gdzie, co ciekawe, odnotowano jej pojedynek na miecze ze szkocką damą.

Po powiększeniu swojej ogromnej studni wiedzy i kultury zachodniej, gdy wróciła na dwór Katarzyny, cesarzowa przyjęła ją z otwartymi ramionami i dużym entuzjazmem.

Została dyrektorem Cesarskiej Akademii Nauk i Sztuk Pięknych - jako pierwsza kobieta na świecie kierująca akademią naukową - a 2 lata później została również prezydentem nowo powstałej Akademii Rosyjskiej. Pod jej kierownictwem obie instytucje rozkwitły.

5. hrabina Alexandra Branitskaya

Aleksandra Branicka po raz pierwszy pojawiła się na dworze Katarzyny w 1775 roku jako siostrzenica Grigorija Potemkina, jednak wokół jej narodzin narosło wiele teorii. Jedna z nich mówi, że jest ona nieślubną córką Katarzyny, albo Potemkina, albo innego kochanka, Siergieja Sałtykowa, jednak jest ona w dużej mierze bezpodstawna.

Alexandra Branitskaya by Richard Brompton, 1781 (Image credit: Public domain)

Wkrótce stała się główną druhną Katarzyny i jedną z najbardziej podziwianych kobiet na dworze, a przez swoją bliskość z Potemkinem była powszechnie traktowana jako członek rodziny cesarskiej.

Chociaż Branitskaya nie otrzymała pełnego wykształcenia, jej pewna siebie i dziarska osobowość podobno to rekompensowała. Jeden z brytyjskich ambasadorów skomentował jej "talent do tworzenia fabuł" i, co ciekawe, jej gotowość do dostarczania mu informacji w zamian za prezenty.

Jeden z takich "spisków" polegał na usunięciu dwóch ulubieńców Katarzyny - jej nałożnicy Praskowii Bruce i ówczesnego kochanka Iwana Rimskiego-Korsakowa - poprzez doprowadzenie do tego, że zobaczyła ich w kompromitującej pozycji.

Hrabina zachowała swoje wpływy i poważanie przez kolejne dziesięciolecia i nadal odgrywała znaczącą rolę na dworach następców Katarzyny.

6. Gawriła Derżawin

Gawriła Derżawin przez 20 lat przebywał na dworze Katarzyny Wielkiej, pełniąc różne dostojne funkcje, od ministra sprawiedliwości po osobistego sekretarza cesarzowej. Był politykiem i wytrawnym żołnierzem, ale jego spuścizna leży w sferze literatury rosyjskiej.

Gawriła Derżawin autorstwa Włodzimierza Borowego, 1811 (Image credit: Public domain)

Dziś czczony jako jeden z pierwszych wielkich poetów rosyjskich, Derżawin napisał wiele wspaniałych wierszy dla Katarzyny i jej dworzan.

Jego twórczość mogła rozkwitać na coraz bardziej oświeconym dworze rosyjskim, który inspirując się zachodnimi dworami, takimi jak Wersal, nabrał własnego, rosyjskiego charakteru.

Swoją poezję żartobliwie porównywał do lemoniady, a Katarzynę w epopei "Oda do Felicyty" okrzyknął zbawicielką niesfornego rosyjskiego dworu dzięki jej oświeconym ideom, pisząc:

'Tylko tobie jest to właściwe,

Caryca! stworzyć światło z ciemności;

Podział Chaosu na harmonijne sfery,

Z unią całości, by je wzmocnić".

Jako jeden z pierwszych Rosjan zdolnych do wyrażania swoich poglądów w formie pisemnej, utorował drogę wybitnym poetom XIX wieku i prawdziwie przedstawił zmieniający się świat Rosji Katarzyny Wielkiej - obecnie uważany za "złoty wiek" tego kraju.