20. avgusta 1940, na vrhuncu bitke za Veliko Britanijo, je imel Winston Churchill v spodnjem domu parlamenta slavni govor z nesmrtnim stavkom:

"Še nikoli na področju človeških sporov ni bilo toliko ljudi dolžnih tako malo."

"Peščica" se je nanašala na pogumne pilote poveljstva bojnih letal, na katerih ramenih je ležala usoda naroda. Pojem "peščica" je postal simbol narave boja Velike Britanije poleti 1940. Majhen pogumni narod, premočan in osamljen, ki se je soočal z možnostjo invazije in preživel le s težavo.

Toda ali je to točno? Kako blizu je bila Velika Britanija izgubi bitke za Veliko Britanijo in temu, da bi se znašla pod škornjem nacistične Nemčije?

Vložki

Francija je 22. junija 1940 v železniškem vagonu blizu Compiègna podpisala premirje z Nemčijo. Ker Winston Churchill ni bil pripravljen razmisliti o pogojih, se je Hitler osredotočil na nasilno izločitev Velike Britanije iz vojne. Rezultat tega je bila operacija Sealion, načrt za invazijo na britansko celino. Za invazijo je bila potrebna zračna premoč, to pa je pomenilo poraz britanskega letalstva.

Če bi Britanija izgubila bitko in bi Nemčiji uspelo izvesti uspešno invazijo in kapitulacijo, bi bilo zadnje realno izhodišče za osvoboditev Evrope izgubljeno.

Izziv za Luftwaffe

Poraz poveljstva lovcev je bil le del vloge Luftwaffe v operaciji Sealion. Od nje se je pričakovalo, da bo branila tudi same invazijske sile. Kraljeva mornarica najverjetneje ne bi stala ob strani in opazovala, kako se flota bark, napolnjena z nemškimi vojaki, odpravlja v pristanišče Ramsgate. Luftwaffe je morala ohraniti dovolj lastne moči, da je zagotovila zadostno zaščito.

Luftwaffe je imel sprva na voljo le pet tednov za izvedbo svoje naloge. To je pomenilo uničenje velikega števila letal RAF v razmeroma kratkem času, ne da bi pri tem izgubili preveč svojih letal. Njihov cilj je bil 5:1 - pet sestreljenih letal RAF za vsako izgubo. V najboljšem primeru je bil to malo verjeten cilj.

Nemški piloti se sproščajo ob letalu Me109. Uspešnost letala Me109 je bila približno enaka zmogljivosti letala Spitfire, njegova premoč nad robustnim Hurricanom pa ni bila zadostno zagotovilo za uspeh.

Pomembne prednosti

V bitki za Britanijo sta bili obe strani glede kakovosti letal in pilotov precej izenačeni. Vendar je imela RAF več ključnih prednosti. Glavna med njimi je bil sistem Dowding, integriran sistem zračne obrambe, ki ga je razvil glavni poveljnik poveljstva bojevnikov, glavni maršal letalstva Hugh Dowding.

Sistem je združeval odkrivanje, kopensko obrambo in bojna letala, da bi se učinkovito spopadel z napadi. V središču sistema Dowding je bil radar, tehnologija, ki so jo Nemci kritično podcenjevali in napačno razumeli.

Če bi bil nemški pilot prisiljen s padalom zapustiti svoje letalo, bi bil ujet, če pa bi to storil pilot poveljstva bojevnikov, bi ga lahko vrnili na njegovo postajo in se ponovno vključil v boj.

Nemci so morali leteti dlje, preden so se vključili v bojno poveljstvo, kar je pomenilo, da so bili njihovi piloti dlje v zraku, njihova letala pa so se bolj obrabljala.

Britanska proizvodnja letal je bila veliko večja od nemške. Poleti 1940 je proizvodnja letal dosegla vrhunec pri več kot 1000 letalih na mesec. To je pomenilo, da je poveljstvo lovcev iz bitke izšlo z več letali, kot jih je imelo na začetku.

Čeprav se je na začetku zdelo, da je bilo poveljstvo lovcev preštevilno in oboroženo, so te prednosti pripomogle k izenačitvi razmer.

Številni

Misel, da je usoda Velike Britanije odvisna od nekaj sto pilotov, pa naj so bili še tako izkušeni, ne priznava prispevka tisočev drugih. Od orlovskih opazovalcev Kraljevega opazovalnega korpusa, ki so spremljali nemške napade, ko so ti prečkali obalo, do pripadnikov WAAF, ki so ostali na svojih mestih, čeprav so bila njihova letališča bombardirana, in zemeljskega osebja, ki je pilote ohranjalo v zraku.

Dowdingov sistem je deloval kot dobro naoljen stroj, ki ga je poganjala velika ekipa pogumnih posameznikov.

Udarjanje po letališčih

Po bitkah v Rokavskem prelivu in neuspešnih nemških poskusih usmerjanja radarjev je Luftwaffe konec avgusta prešla na napade na letališča. Namen napadov je bil povzročiti škodo na samih letališčih in uničiti letala na tleh, hkrati pa prisiliti poveljstvo bojevnikov, da v zrak dvigne več letal, saj so lahko letala Me109 hitreje uničila večje število letal v velikih zračnihbitke.

Napadi na letališča so vsekakor povzročili veliko škodo, vendar nikakor ne toliko, da bi to imelo kritičen vpliv na bojno sposobnost poveljstva lovcev. Letala na tleh so bila razpršena okoli letališča in zaščitena z ograjami, kar pomeni, da jih je bilo v napadih uničenih razmeroma malo.

Bombne kraterje na vzletno-pristajalnih stezah je bilo mogoče popraviti v nekaj urah, piloti pa so se lahko nastanili ali nahranili v lokalni vasi, če je bila njihova nastanitev prizadeta. Le peščica letališč je bila med bitko kadar koli nezmožna za delovanje.

Luftwaffe bi lahko povzročil resno škodo, če bi napadel sektorske operativne sobe, ključni element sistema Dowding, kjer so se zbirale informacije in pošiljali lovci glede na potrebe. Vendar Nemci, ki niso vedeli ničesar o tem sistemu, niso uspeli izločiti nobene od teh sektorskih postaj iz delovanja za več kot nekaj ur.

Septembra se je Luftwaffe osredotočila na bombardiranje Londona, kar je pomenilo začetek Blitza. To se pogosto prikazuje kot ključna napaka Nemčije, saj je bilo poveljstvo lovcev na robu propada. Vendar to ne drži.

Premik je nedvomno prinesel olajšanje, a tudi če bi se napadi na letališča nadaljevali, je malo verjetno, da bi bilo poveljstvo lovcev na ta način poraženo. Vendar so izgube Luftwaffe postajale nevzdržne.

Dva nemška srednja bombnika Do 217 sledita poti Temze proti Londonu

V zraku

Za dosego cilja, da bi zmanjšala moč poveljstva lovcev, je morala Luftwaffe v času bitke vsak dan dosledno dosegati visoko število sestreljenih letal. Vendar je Luftwaffe v obdobju intenzivnih zračnih spopadov le pet dni dosegla večje število sestreljenih letal kot izgub. Vsak drugi dan je Luftwaffe izgubila več letal, kot jih je sestrelila.

Britanci so bili zelo usposobljeni in dobro izurjeni. Britanci so bili v veliki meri zaslužni za talente tujih pilotov, ki so se pridružili boju iz tako oddaljenih držav, kot sta Rodezija in Barbados. Drugi največji nacionalni kontingent so bili Poljaki - izkušeni, v boju utrjeni piloti, ki so pobegnili iz okupirane Poljske in Francije.

V bitki za Britanijo sta sodelovali dve poljski eskadrilji, 302 in 303. 303. eskadrilja je dosegla več sestrelov kot katera koli druga eskadrilja, hkrati pa je imela najmanj izgub.

Odločilna zmaga

Velika Britanija ni le preživela bitke za Veliko Britanijo, ampak je Luftwaffe odločno premagala poveljstvo lovcev in se nikoli ni približala cilju, da bi jo uničila. Dejansko je poveljstvo lovcev končalo bitko močnejše kot na začetku, saj je imelo približno 40 % več operativnih pilotov in več letal. Luftwaffe je medtem iz bitke izšla razbita in izčrpana, saj je izgubila 30 % svojih operativnih pilotov.moč.

Operacija Sealion je bila obsojena na propad že od samega začetka. Luftwaffe je ne le porazil napad na poveljstvo lovcev, temveč je poveljstvo bombnikov izvajalo napade na barke in druga plovila, ki so jih v pripravah na invazijo sestavljali čez Rokavski preliv, medtem ko je obalno poveljstvo prečesalo Rokavski preliv in udarilo po nemški industriji.

Tudi če bi se poveljstvo lovcev podredilo, je zelo malo verjetno, da bi se invazijske sile ob nasprotovanju Kraljeve mornarice - z zračno podporo ali brez nje - lahko prebijale čez Rokavski preliv.

Britanska obramba poleti 1940 še zdaleč ni bila ranljiva otoška država, ampak je bila odločna, trdna in več kot sposobna prestati največjo preizkušnjo.

Navedena

Bungay, Stephen 2001 Najnevarnejši sovražnik: zgodovina bitke za Britanijo London: Aurum Press

Overy, Richard 2014 Bitka za Veliko Britanijo: mit in resničnost London: Penguin