Στις 20 Αυγούστου 1940, στο αποκορύφωμα της Μάχης της Βρετανίας, ο Ουίνστον Τσόρτσιλ εκφώνησε την περίφημη ομιλία του στη Βουλή των Κοινοτήτων, η οποία περιείχε την αθάνατη φράση:

"Ποτέ στο πεδίο των ανθρώπινων συγκρούσεων δεν οφείλονται τόσα πολλά από τόσους πολλούς σε τόσους λίγους"

Οι "λίγοι" αναφέρονταν στους γενναίους πιλότους της Διοίκησης Μαχητικών, στους ώμους των οποίων ακουμπούσε η μοίρα ενός έθνους. Η έννοια των "λίγων" συμβολίζει τη φύση του αγώνα της Βρετανίας το καλοκαίρι του 1940. Ένα γενναίο μικρό έθνος, ανίσχυρο και μόνο του, αντιμέτωπο με την προοπτική της εισβολής και επιβιώνει με το ζόρι.

Πόσο κοντά έφτασε η Βρετανία στο να χάσει τη Μάχη της Βρετανίας και να βρεθεί κάτω από τη μπότα της ναζιστικής Γερμανίας;

Το διακύβευμα

Σε ένα σιδηροδρομικό βαγόνι κοντά στην Κομπιέν στις 22 Ιουνίου 1940, η Γαλλία υπέγραψε ανακωχή με τη Γερμανία. Με τον Ουίνστον Τσώρτσιλ απρόθυμο να εξετάσει όρους, ο Χίτλερ έστρεψε την προσοχή του στην απομάκρυνση της Βρετανίας από τον πόλεμο με τη βία. Το αποτέλεσμα ήταν η Επιχείρηση Σφραγίδα, ένα σχέδιο εισβολής στη βρετανική ενδοχώρα. Αλλά κάθε εισβολή απαιτούσε αεροπορική υπεροχή, και αυτό σήμαινε την ήττα της αεροπορικής δύναμης της Βρετανίας.

Αν η Βρετανία έχανε τη μάχη και η Γερμανία κατάφερνε να κατασκευάσει μια επιτυχημένη εισβολή και συνθηκολόγηση, τότε η τελευταία ρεαλιστική βάση εκκίνησης για την απελευθέρωση της Ευρώπης θα είχε χαθεί.

Η πρόκληση για τη Luftwaffe

Η ήττα της Διοίκησης Μαχητικών ήταν μόνο ένα μέρος του ρόλου της Luftwaffe στην Επιχείρηση Sealion. Θα αναμενόταν επίσης να υπερασπιστεί την ίδια τη δύναμη εισβολής. Το Βασιλικό Ναυτικό ήταν απίθανο να μείνει αμέτοχο και να παρακολουθήσει έναν στολίσκο από φορτηγίδες γεμάτες με Γερμανούς στρατιώτες να κατευθύνεται στο λιμάνι του Ramsgate. Η Luftwaffe έπρεπε να διατηρήσει αρκετή από τη δική της δύναμη για να παρέχει επαρκή προστασία.

Η Luftwaffe είχε αρχικά μόλις πέντε εβδομάδες διορία για να ολοκληρώσει το έργο της. Αυτό σήμαινε την καταστροφή μεγάλου αριθμού αεροσκαφών της RAF σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, χωρίς να χάσει πολλά δικά της μηχανήματα. Τους είχε τεθεί ο στόχος 5:1 - πέντε αεροσκάφη της RAF να καταρρίπτονται για κάθε απώλεια. Στην καλύτερη περίπτωση ένας απίθανος στόχος.

Γερμανοί πιλότοι χαλαρώνουν δίπλα σε ένα Me109. Οι επιδόσεις του Me109 ήταν περίπου εφάμιλλες του Spitfire και η υπεροχή του έναντι του σκληροτράχηλου Hurricane δεν ήταν αρκετή για να εγγυηθεί την επιτυχία.

Σημαντικά πλεονεκτήματα

Όσον αφορά την ποιότητα των αεροσκαφών και των πιλότων, οι δύο πλευρές ήταν αρκετά ισάξιες στη Μάχη της Βρετανίας. Όμως η RAF απολάμβανε αρκετά βασικά πλεονεκτήματα. Το κυριότερο από αυτά ήταν το σύστημα Dowding, ένα ολοκληρωμένο σύστημα αεράμυνας που αναπτύχθηκε υπό τον αρχιστράτηγο Hugh Dowding.

Το σύστημα συνδύαζε την ανίχνευση, την άμυνα εδάφους και τα μαχητικά αεροσκάφη για την αποτελεσματική αντιμετώπιση των εισερχόμενων επιθέσεων. Στην καρδιά του συστήματος Dowding ήταν το ραντάρ, μια τεχνολογία που οι Γερμανοί υποτίμησαν και παρεξήγησαν σε κρίσιμο βαθμό.

Η Διοίκηση Μαχητικών είχε και άλλους παράγοντες που λειτουργούσαν υπέρ της. Πολεμούσαν για τα εδάφη τους. Αν ένας Γερμανός πιλότος αναγκαζόταν να πέσει με αλεξίπτωτο από το αεροσκάφος του, τότε θα αιχμαλωτιζόταν. Αλλά αν ένας πιλότος της Διοίκησης Μαχητικών έκανε το ίδιο, τότε θα μπορούσε να επιστρέψει στο σταθμό του και να επανέλθει στη μάχη.

Οι Γερμανοί έπρεπε επίσης να πετάξουν πιο μακριά πριν εμπλακούν με τη Διοίκηση Μαχητικών, πράγμα που σήμαινε ότι οι πιλότοι τους περνούσαν περισσότερο χρόνο στον αέρα και τα αεροσκάφη τους υπέστησαν μεγαλύτερη φθορά.

Η βρετανική παραγωγή αεροσκαφών ξεπέρασε κατά πολύ εκείνη της Γερμανίας. Η παραγωγή μαχητικών αεροσκαφών το καλοκαίρι του 1940 κορυφώθηκε σε περισσότερα από 1000 αεροσκάφη το μήνα. Αυτό σήμαινε ότι η Διοίκηση Μαχητικών βγήκε από τη μάχη με περισσότερα αεροσκάφη από αυτά με τα οποία ξεκίνησε.

Παρόλο που η Διοίκηση Μαχητικών μπορεί, στην αρχή, να εμφανιζόταν αριθμητικά και οπλικά υποδεέστερη, αυτά τα πλεονεκτήματα λειτούργησαν προς την κατεύθυνση της εξισορρόπησης των πιθανοτήτων.

Τα πολλά

Η ιδέα ότι η μοίρα της Βρετανίας εξαρτιόταν από μερικές εκατοντάδες πιλότους -όσο ειδικευμένοι και αν ήταν- δεν αναγνωρίζει τη συμβολή χιλιάδων άλλων. Από τους αετομάτηδες παρατηρητές του Βασιλικού Σώματος Παρατηρητών, οι οποίοι παρακολουθούσαν τις γερμανικές επιθέσεις μόλις περνούσαν τις ακτές, μέχρι τους WAAF που παρέμειναν στις θέσεις τους ακόμη και όταν βομβαρδίζονταν τα αεροδρόμιά τους, και το προσωπικό εδάφους που κράτησε τους πιλότους στον αέρα.

Το σύστημα του Ντάουντινγκ λειτουργούσε σαν μια καλολαδωμένη μηχανή, που τροφοδοτούνταν από μια τεράστια ομάδα θαρραλέων ατόμων.

Χτυπώντας τα αεροδρόμια

Μετά τις μάχες στη Μάγχη και τις ανεπιτυχείς γερμανικές προσπάθειες στόχευσης των ραντάρ, στα τέλη Αυγούστου, η Luftwaffe στράφηκε στις επιθέσεις εναντίον αεροδρομίων. Οι επιθέσεις είχαν σκοπό να προκαλέσουν ζημιές στα ίδια τα αεροδρόμια και να καταστρέψουν αεροσκάφη στο έδαφος. Αλλά και να αναγκάσουν τη Διοίκηση Μαχητικών να βγάλει περισσότερα αεροσκάφη στον αέρα, όπου τα Me109 μπορούσαν να καταστρέψουν μεγαλύτερο αριθμό αεροσκαφών πιο γρήγορα σε μεγάλες εναέριεςμάχες.

Οι επιθέσεις στα αεροδρόμια προκάλεσαν σίγουρα σημαντικές ζημιές. Αλλά ούτε κατά διάνοια αρκετές ώστε να έχουν κρίσιμο αντίκτυπο στην ικανότητα της Διοίκησης Μαχητικών να πολεμήσει. Τα αεροσκάφη στο έδαφος ήταν διασκορπισμένα γύρω από το αεροδρόμιο και προστατευμένα από ανατινάξεις, πράγμα που σημαίνει ότι σχετικά λίγα καταστράφηκαν στις επιθέσεις.

Οι κρατήρες των βομβών στους διαδρόμους προσγείωσης και απογείωσης μπορούσαν να επιδιορθωθούν μέσα σε λίγες ώρες και οι πιλότοι μπορούσαν να φιλοξενηθούν ή να τραφούν στο τοπικό χωριό, αν το κατάλυμά τους είχε πληγεί. Μόνο μια χούφτα αεροδρόμια έμειναν ανίκανα να λειτουργήσουν σε οποιοδήποτε σημείο της μάχης.

Το σημείο όπου η Luftwaffe θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή ζημιά ήταν η επίθεση στα δωμάτια επιχειρήσεων των τομέων, ένα κρίσιμο στοιχείο του συστήματος Dowding, όπου συγκεντρώνονταν οι πληροφορίες και αποστέλλονταν μαχητικά ανάλογα με τις ανάγκες. Αλλά οι Γερμανοί, που δεν γνώριζαν τίποτα για το σύστημα αυτό, δεν κατάφεραν να θέσουν κανέναν από αυτούς τους σταθμούς των τομέων εκτός λειτουργίας για περισσότερο από λίγες ώρες.

Τον Σεπτέμβριο, η Luftwaffe μετατόπισε την εστίασή της στον βομβαρδισμό του Λονδίνου - την έναρξη του Blitz. Αυτό συχνά παρουσιάζεται ως το κρίσιμο λάθος της Γερμανίας, δεδομένου ότι η Διοίκηση Μαχητικών βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Αυτό όμως δεν είναι αλήθεια.

Η μετατόπιση έφερε αναμφίβολα ανακούφιση, αλλά ακόμη και αν οι επιθέσεις στα αεροδρόμια είχαν συνεχιστεί, είναι εξαιρετικά απίθανο η Διοίκηση Μαχητικών να είχε ηττηθεί με αυτόν τον τρόπο. Οι απώλειες της Luftwaffe, ωστόσο, είχαν αρχίσει να γίνονται δυσβάστακτες.

Δύο γερμανικά μεσαία βομβαρδιστικά Do 217 ακολουθούν την πορεία του Τάμεση προς το Λονδίνο

Στον αέρα

Για να πετύχει το στόχο της να μειώσει τη δύναμη της Διοίκησης Μαχητικών, η Luftwaffe έπρεπε να πετύχει σταθερά υψηλό αριθμό καταρρίψεων κάθε μέρα κατά τη διάρκεια της μάχης. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της περιόδου των έντονων αερομαχιών, η Luftwaffe κατάφερε να πετύχει υψηλότερο αριθμό καταρρίψεων από τις απώλειες μόνο σε πέντε ημέρες. Σε κάθε άλλη ημέρα, η Luftwaffe έχασε περισσότερα αεροσκάφη από όσα κατέρριψε.

Οι πιλότοι της Διοίκησης Μαχητικών ήταν εξαιρετικά εξειδικευμένοι και καλά εκπαιδευμένοι. Οι Βρετανοί οφείλουν πολλά στα ταλέντα των ξένων πιλότων που συμμετείχαν στον αγώνα από τόσο μακρινές περιοχές όπως η Ροδεσία και τα Μπαρμπάντος. Το δεύτερο μεγαλύτερο εθνικό απόσπασμα ήταν οι Πολωνοί - έμπειροι, σκληραγωγημένοι στη μάχη πιλότοι που διέφυγαν από την κατεχόμενη Πολωνία και τη Γαλλία.

Δύο πολωνικές μοίρες, η 302 και η 303, έλαβαν μέρος στη Μάχη της Βρετανίας. Η 303 μοίρα πέτυχε τις περισσότερες καταρρίψεις από οποιαδήποτε άλλη μοίρα, ενώ είχε και το χαμηλότερο ποσοστό απωλειών.

Μια αποφασιστική νίκη

Η Βρετανία δεν επέζησε απλώς από τη Μάχη της Βρετανίας, η Luftwaffe ηττήθηκε αποφασιστικά από τη Διοίκηση Μαχητικών και δεν πλησίασε ποτέ στην επίτευξη του στόχου της καταστροφής της. Στην πραγματικότητα, η Διοίκηση Μαχητικών τελείωσε τη μάχη ισχυρότερη από ό,τι όταν ξεκίνησε, με περίπου 40% περισσότερους επιχειρησιακούς πιλότους και περισσότερα αεροσκάφη. Η Luftwaffe εν τω μεταξύ βγήκε ταλαιπωρημένη και εξαντλημένη, έχοντας χάσει το 30% των επιχειρησιακών τηςδύναμη.

Η Επιχείρηση Sealion ήταν καταδικασμένη από την αρχή. Όχι μόνο η επίθεση της Luftwaffe στη Διοίκηση Μαχητικών ηττήθηκε, αλλά και η Διοίκηση Βομβαρδιστικών πραγματοποίησε επιδρομές εναντίον των φορτηγών και άλλων πλοίων που συγκεντρώνονταν στη Μάγχη για την προετοιμασία της εισβολής, ενώ η Διοίκηση Παράκτιας Διοίκησης σάρωσε τη Μάγχη και έπληξε τη γερμανική βιομηχανία.

Ακόμα και αν η Διοίκηση Μαχητικών είχε υποχωρήσει, είναι εξαιρετικά απίθανο ότι η δύναμη εισβολής θα μπορούσε να διασχίσει τη Μάγχη μπροστά στην αντίσταση του Βασιλικού Ναυτικού - με ή χωρίς αεροπορική υποστήριξη.

Η άμυνα της Βρετανίας το καλοκαίρι του 1940 δεν ήταν ένα ευάλωτο μικρό νησιωτικό έθνος, αλλά ήταν αποφασισμένη, ισχυρή και περισσότερο από ικανή να αντέξει τη μεγαλύτερη δοκιμασία της.

Παραπομπή

Bungay, Stephen 2001 Ο πιο επικίνδυνος εχθρός: Ιστορία της Μάχης της Βρετανίας Λονδίνο: Aurum Press

Overy, Richard 2014 Η Μάχη της Βρετανίας: Μύθος και πραγματικότητα Λονδίνο: Penguin