Den 20. august 1940, på højdepunktet af slaget om England, holdt Winston Churchill sin berømte tale i Underhuset, som indeholdt den udødelige sætning:

"Aldrig har så mange været så mange så få skyldige så meget i menneskelige konflikter"

De "få" henviste til de modige piloter fra Fighter Command, på hvis skuldre en nations skæbne hvilede. Begrebet "de få" er blevet et symbol på karakteren af Storbritanniens kamp i sommeren 1940: En modig lille nation, der var overlegen og alene, stod over for udsigten til invasion og overlevede med nød og næppe.

Men er det korrekt? Hvor tæt var Storbritannien virkelig på at tabe slaget om England og blive fejet ind under Nazitysklands støvle?

Indsatserne

I en jernbanevogn nær Compiègne den 22. juni 1940 underskrev Frankrig en våbenhvile med Tyskland. Da Winston Churchill ikke var villig til at overveje betingelser, vendte Hitler sin opmærksomhed mod at tvinge Storbritannien ud af krigen med magt. Resultatet blev Operation Sealion, en plan for invasion af det britiske fastland. Men enhver invasion krævede luftoverlegenhed, og det betød, at Storbritanniens flyvevåben skulle besejres.

Hvis Storbritannien tabte slaget, og Tyskland var i stand til at skabe en vellykket invasion og kapitulation, ville det sidste realistiske afsæt for Europas befrielse være væk.

Udfordringen for Luftwaffe

Nedkæmpelsen af Fighter Command var kun en del af Luftwaffes rolle i Operation Sealion. Luftwaffe skulle også forsvare selve invasionsstyrken. Det var usandsynligt, at Royal Navy ville stå og se på, at en flotille af pramme fyldt med tyske soldater gik i havn i Ramsgate. Luftwaffe skulle bevare nok af sin egen styrke til at yde tilstrækkelig beskyttelse.

Luftwaffe fik oprindeligt kun fem uger til at udføre deres opgave. Det betød, at de skulle ødelægge et stort antal RAF-fly på relativt kort tid uden at miste for mange af deres egne maskiner. De fik et mål på 5:1 - fem nedskudte RAF-fly for hvert tab. I bedste fald et usandsynligt mål.

Tyske piloter slapper af ved siden af en Me109. Me109's præstationer var nogenlunde på niveau med Spitfire's, og dens overlegenhed over for den robuste Hurricane var ikke tilstrækkelig til at sikre succes.

Væsentlige fordele

Med hensyn til fly og piloternes kvalitet var de to parter ret lige i slaget om England. Men RAF havde flere vigtige fordele, først og fremmest Dowding-systemet, et integreret luftforsvarssystem, der blev udviklet under chefen for Fighter Command, Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Systemet kombinerede detektion, jordforsvar og jagerfly for effektivt at kunne håndtere indkommende angreb. Kernen i Dowding-systemet var radaren, en teknologi, som tyskerne undervurderede og misforstod på afgørende vis.

Fighter Command havde andre faktorer, der spillede til deres fordel. De kæmpede på hjemmebane. Hvis en tysk pilot blev tvunget til at springe med faldskærm ud af sit fly, ville han blive taget til fange. Men hvis en pilot fra Fighter Command gjorde det samme, kunne han blive sendt tilbage til sin station og deltage i kampen igen.

Tyskerne var også nødt til at flyve længere, før de kunne angribe Fighter Command, hvilket betød, at deres piloter tilbragte længere tid i luften, og at deres fly blev mere slidt og slidt.

Den britiske flyproduktion var langt større end Tysklands. I sommeren 1940 toppede flyproduktionen med over 1000 fly om måneden, hvilket betød, at Fighter Command kom ud af slaget med flere fly, end de startede med.

Selv om Fighter Command i begyndelsen måske virkede underlegen i antal og våbenmængde, bidrog disse fordele til at udligne oddsene.

De mange

Tanken om, at Storbritanniens skæbne hvilede på nogle få hundrede piloter - uanset hvor dygtige de var - anerkender ikke bidraget fra tusindvis af andre: fra de ørneøjede observatører i Royal Observer Corps, som fulgte de tyske angreb, når de krydsede kysten, til WAAF, som blev på deres poster, selv om deres flyvepladser blev bombet, og jordpersonalet, som holdt piloterne i luften.

Dowdings system fungerede som en velsmurt maskine, drevet af et stort team af modige personer.

På vej til flyvepladserne

Efter kampene i Kanalen og de mislykkede tyske forsøg på at angribe radarer gik Luftwaffe i slutningen af august over til at angribe flyvepladser. Formålet med angrebene var at forårsage skade på selve flyvepladserne og ødelægge fly på jorden, men også at tvinge Fighter Command til at få flere fly i luften, hvor Me109'erne kunne ødelægge et større antal fly hurtigere i store luftrum.kampe.

Angrebene på flyvepladserne forårsagede ganske vist betydelig skade, men langt fra nok til at have nogen kritisk indvirkning på Fighter Command's evne til at kæmpe. Flyene på jorden var spredt rundt om flyvepladsen og beskyttet af sprængningshuller, hvilket betød, at relativt få blev ødelagt under angrebene.

Bombekratere i landingsbaner kunne repareres på få timer, og piloter kunne indkvarteres eller få mad i den lokale landsby, hvis deres bolig blev ramt. Kun en håndfuld flyvepladser var ude af stand til at operere på noget tidspunkt under slaget.

Luftwaffe kunne have forvoldt alvorlig skade ved at angribe sektoroperationsrummene, et afgørende element i Dowding-systemet, hvor oplysninger blev samlet og jagerfly sendt ud efter behov. Men tyskerne, der intet kendte til dette system, formåede ikke at sætte nogen af disse sektorstationer ud af drift i mere end et par timer.

I september skiftede Luftwaffe fokus til at bombe London - starten på Blitzkampen. Dette fremstilles ofte som Tysklands kritiske fejltagelse, da Fighter Command var på randen af sammenbrud. Men det er ikke sandt.

Skiftet gav utvivlsomt lettelse, men selv hvis angrebene på flyvepladserne var fortsat, er det højst usandsynligt, at Fighter Command ville være blevet besejret på denne måde. Luftwaffes tab var imidlertid ved at blive uholdbare.

To tyske mellemstore Do 217-bombefly følger Themsens vej mod London

I luften

For at nå deres mål om at nedbryde Fighter Command's styrke skulle Luftwaffe opnå et konstant højt antal nedskydninger hver dag i løbet af slaget. I løbet af den intense luftkamp lykkedes det Luftwaffe dog kun på fem dage at opnå et højere antal nedskydninger end tab. På hver anden dag mistede Luftwaffe flere fly, end de nedskød.

Piloterne i Fighter Command var meget dygtige og veltrænede. Briterne skyldte meget til de udenlandske piloter, som deltog i kampen fra så langt væk som Rhodesia og Barbados. Det næststørste nationale kontingent var polakkerne - erfarne, kamphærdede piloter, som var flygtet fra det besatte Polen og Frankrig.

To polske eskadriller, 302 og 303 Squadrons, deltog i slaget om England. 303 Squadron stod for flere nedskydninger end nogen anden eskadrille, mens den også havde den laveste tabsrate.

En afgørende sejr

Storbritannien overlevede ikke blot slaget om England, Luftwaffe blev afgørende besejret af Fighter Command og var aldrig tæt på at nå sit mål om at ødelægge det. Faktisk sluttede Fighter Command slaget stærkere end da det begyndte, med omkring 40 % flere operative piloter og flere fly. Luftwaffe kom i mellemtiden ud af slaget ramt og udtømt, idet det havde mistet 30 % af sine operative piloter.styrke.

Operation Sealion var dømt til undergang fra starten af. Ikke alene blev Luftwaffes angreb på Fighter Command slået ned, Bomber Command gennemførte angreb på pramme og andre skibe, der blev samlet på tværs af Kanalen som forberedelse til invasionen, mens Coastal Command gennemsøgte Kanalen og ramte den tyske industri.

Selv hvis Fighter Command havde givet efter, er det yderst usandsynligt, at invasionsstyrken kunne have klaret sig over Kanalen på trods af modstand fra Royal Navy - med eller uden luftstøtte.

Storbritannien var langt fra en sårbar lille ø-nation, men i sommeren 1940 var Storbritanniens forsvar beslutsomt, robust og mere end i stand til at modstå sin største prøvelse.

Refereret

Bungay, Stephen 2001 Den farligste fjende: En historie om slaget om England London: Aurum Press

Overy, Richard 2014 Slaget om England: myte og virkelighed London: Penguin