El 20 de agosto de 1940, en el punto álgido de la Batalla de Inglaterra, Winston Churchill pronunció su famoso discurso en la Cámara de los Comunes, que contenía la inmortal frase:

"Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos"

Los "pocos" se referían a los valientes pilotos del Mando de Caza, sobre cuyos hombros descansaba el destino de una nación. El concepto de "los pocos" ha llegado a simbolizar la naturaleza de la lucha de Gran Bretaña en el verano de 1940: una pequeña y valerosa nación, superada y sola, que se enfrentaba a la perspectiva de una invasión y sobrevivía por los pelos.

Pero, ¿es esto cierto? ¿Cuán cerca estuvo realmente Gran Bretaña de perder la Batalla de Inglaterra y ser barrida bajo la bota de la Alemania nazi?

Lo que está en juego

El 22 de junio de 1940, en un vagón de ferrocarril cerca de Compiègne, Francia firmó un armisticio con Alemania. Como Winston Churchill no estaba dispuesto a considerar las condiciones, Hitler se centró en expulsar a Gran Bretaña de la guerra por la fuerza. El resultado fue la Operación Sealion, un plan para la invasión del territorio continental británico. Pero cualquier invasión requería superioridad aérea, y eso significaba derrotar a la fuerza aérea británica.

Si Gran Bretaña perdía la batalla y Alemania era capaz de fabricar una invasión y una capitulación exitosas, entonces desaparecería la última plataforma de lanzamiento realista para la liberación de Europa.

El desafío para la Luftwaffe

La derrota del Mando de Cazas era sólo una parte del papel de la Luftwaffe en la Operación Sealion. También se esperaba que defendiera a la propia fuerza de invasión. Era improbable que la Royal Navy se quedara de brazos cruzados viendo cómo una flotilla de barcazas repletas de soldados alemanes se dirigía al puerto de Ramsgate. La Luftwaffe tenía que conservar suficientes efectivos propios para proporcionar una protección suficiente.

La Luftwaffe disponía originalmente de sólo cinco semanas para completar su tarea. Esto significaba destruir un gran número de aviones de la RAF en un período de tiempo relativamente corto, sin perder demasiadas de sus propias máquinas. Se les fijó el objetivo de 5:1 - cinco aviones de la RAF derribados por cada pérdida. En el mejor de los casos, un objetivo improbable.

Pilotos alemanes se relajan junto a un Me109. El rendimiento del Me109 estaba más o menos a la par con el Spitfire, y su superioridad sobre el robusto Hurricane no era suficiente para garantizar el éxito.

Ventajas significativas

En términos de calidad de aviones y pilotos, los dos bandos estuvieron bastante igualados en la Batalla de Inglaterra, pero la RAF disfrutó de varias ventajas clave, la principal de las cuales era el Sistema Dowding, un sistema integrado de defensa aérea desarrollado bajo el mando del Comandante en Jefe del Mando de Caza, el Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding.

El sistema reunía detección, defensa terrestre y aviones de combate para hacer frente con eficacia a los ataques entrantes. En el corazón del Sistema Dowding estaba el radar, una tecnología que los alemanes subestimaron críticamente y malinterpretaron.

El Mando de Caza tenía otros factores a su favor. Luchaban en su propio territorio. Si un piloto alemán se veía obligado a saltar en paracaídas de su avión, sería capturado. Pero si un piloto del Mando de Caza hacía lo mismo, podía regresar a su puesto y reincorporarse al combate.

Los alemanes también tenían que volar más lejos antes de enfrentarse al Mando de Caza, lo que significaba que sus pilotos pasaban más tiempo en el aire y sus aviones sufrían más desgaste.

La producción británica de aviones superó con creces a la alemana. La producción de cazas en el verano de 1940 alcanzó un máximo de más de 1.000 aviones al mes, lo que significó que el Mando de Cazas salió de la batalla con más aviones de los que tenía al principio.

Aunque en un principio el Mando de Caza parecía estar en inferioridad numérica y de armamento, estas ventajas contribuyeron a equilibrar la balanza.

Los muchos

La idea de que el destino de Gran Bretaña dependía de unos pocos cientos de pilotos, por muy expertos que fueran, no tiene en cuenta la contribución de miles de personas: desde los observadores del Royal Observer Corps, que seguían los ataques alemanes una vez que cruzaban la costa, hasta la WAAF, que permaneció en sus puestos incluso cuando sus aeródromos eran bombardeados, y el personal de tierra que mantuvo a los pilotos en el aire.

El sistema de Dowding funcionaba como una máquina bien engrasada, impulsada por un amplio equipo de valientes individuos.

Llegada a los aeródromos

Tras las batallas del Canal de la Mancha y los infructuosos intentos alemanes de apuntar a los radares, a finales de agosto, la Luftwaffe pasó a atacar aeródromos. Los ataques tenían por objeto causar daños a los propios aeródromos y destruir aviones en tierra, pero también obligar al Mando de Caza a poner más aviones en el aire, donde los Me109 podían destruir un mayor número de aviones más rápidamente en grandes ataques aéreos.batallas.

Los ataques a los aeródromos causaron ciertamente daños significativos, pero ni de lejos los suficientes como para tener un impacto crítico en la capacidad de combate del Mando de Caza. Los aviones en tierra estaban dispersos alrededor del aeródromo y protegidos por barreras antiexplosiones, lo que significa que relativamente pocos fueron destruidos en los ataques.

Los cráteres de bombas en las pistas podían repararse en horas y los pilotos podían alojarse o alimentarse en el pueblo local si su alojamiento había sido alcanzado. Sólo un puñado de aeródromos quedaron incapacitados para operar en algún momento de la batalla.

La Luftwaffe podría haber causado graves daños atacando las salas de operaciones sectoriales, un elemento crucial del sistema Dowding, donde se cotejaba la información y se enviaban los cazas en función de las necesidades. Pero los alemanes, que no conocían este sistema, no consiguieron poner ninguna de estas estaciones sectoriales fuera de combate durante más de unas horas.

En septiembre, la Luftwaffe se centró en bombardear Londres, lo que supuso el inicio del Blitz. A menudo se considera un error crítico de Alemania, dado que el Mando de Caza estaba al borde del colapso, pero no es cierto.

El cambio sin duda supuso un alivio, pero incluso si los ataques a los aeródromos hubieran continuado es muy poco probable que el Mando de Caza hubiera sido derrotado de esta manera. Las pérdidas de la Luftwaffe, sin embargo, se estaban volviendo insostenibles.

Dos bombarderos medios alemanes Do 217 siguen la trayectoria del Támesis hacia Londres

En el aire

Para lograr su objetivo de degradar la fuerza del Mando de Cazas, la Luftwaffe necesitaba lograr un alto número de bajas cada día durante el transcurso de la batalla. Sin embargo, durante el período de intenso combate aéreo, la Luftwaffe sólo logró un mayor número de bajas que de bajas en cinco días. En todos los demás días, la Luftwaffe perdió más aviones de los que derribó.

Los pilotos del Mando de Caza estaban altamente cualificados y bien entrenados. Los británicos debían mucho al talento de los pilotos extranjeros que se unieron a la lucha desde lugares tan lejanos como Rodesia y Barbados. El segundo contingente nacional más numeroso eran los polacos, pilotos experimentados y curtidos en batalla que escaparon de la Polonia y la Francia ocupadas.

Dos escuadrones polacos, el 302 y el 303, participaron en la Batalla de Inglaterra. El 303 fue el escuadrón con más bajas y el que sufrió menos bajas.

Una victoria decisiva

Gran Bretaña no se limitó a sobrevivir a la Batalla de Inglaterra, la Luftwaffe fue derrotada decisivamente por el Mando de Caza y nunca estuvo cerca de lograr su objetivo de destruirla. De hecho, el Mando de Caza terminó la batalla más fuerte que cuando empezó, con cerca de un 40% más de pilotos operativos, y más aviones. La Luftwaffe, mientras tanto, salió maltrecha y mermada, habiendo perdido el 30% de sus aviones operativos.fuerza.

La Operación Sealion estaba condenada al fracaso desde el principio. No sólo fue derrotado el ataque de la Luftwaffe contra el Mando de Cazas, sino que el Mando de Bombarderos llevó a cabo incursiones contra las barcazas y otros buques que se estaban ensamblando a través del Canal para preparar la invasión, mientras que el Mando Costero barría el Canal y golpeaba la industria alemana.

Incluso si el Mando de Cazas hubiera cedido, es extremadamente improbable que la fuerza de invasión hubiera podido cruzar el Canal ante la oposición de la Royal Navy, con o sin apoyo aéreo.

Lejos de ser una pequeña nación insular vulnerable, la defensa británica en el verano de 1940 era decidida, robusta y más que capaz de resistir su mayor prueba.

Referencia

Bungay, Stephen 2001 El enemigo más peligroso: Historia de la Batalla de Inglaterra Londres: Aurum Press

Overy, Richard 2014 La Batalla de Inglaterra: mito y realidad Londres: Penguin