El 20 agost de 1940, en el moment àlgid de la Batalla d'Anglaterra, Winston Churchill va pronunciar el seu famós discurs a la Cambra dels Comuns, que contenia la frase immortal:

"Mai en el camp del conflicte humà era tant deu per tants a tan pocs"

Els "pocs" es referien als valents pilots de Fighter Command, sobre les espatlles dels quals descansava el destí d'una nació. El concepte d'"els pocs" ha arribat a simbolitzar la naturalesa de la lluita britànica l'estiu de 1940. Una petita nació descarada, superada i sola, que s'enfronta a la perspectiva d'una invasió i sobreviu amb la pell de les seves dents.

Però això és exacte? Fins a quin punt la Gran Bretanya va estar realment a punt de perdre la batalla d'Anglaterra i de ser escombrada sota la bota de l'Alemanya nazi?

L'aposta

En un vagó de ferrocarril prop de Compiègne el 22 de juny de 1940, França va signar un armistici amb Alemanya. Amb Winston Churchill poc disposat a considerar els termes, Hitler va dirigir la seva atenció a expulsar Gran Bretanya de la guerra per la força. El resultat va ser l'Operació Sealion, un pla per a la invasió del continent britànic. Però qualsevol invasió requeria superioritat aèria, i això significava derrotar la força aèria britànica.

Si Gran Bretanya perdia la batalla i Alemanya pogués fabricar una invasió i una capitulació reeixides, llavors l'última plataforma de llançament realista per a l'alliberament d'Europa seria desapareix.

El repte de la Luftwaffe

La derrota deFighter Command era només una part del paper de la Luftwaffe a l'operació Sealion. També s'esperaria defensar la pròpia força d'invasió. Era poc probable que la Royal Navy es quedés pendent i mirava com una flotilla de barcasses plena de soldats alemanys entrava al port de Ramsgate. La Luftwaffe va haver de conservar prou força per oferir una protecció suficient.

Originalment, la Luftwaffe només va tenir cinc setmanes per completar la seva tasca. Això significava destruir un gran nombre d'avions de la RAF en un període de temps relativament curt, sense perdre massa màquines pròpies. Se'ls va establir l'objectiu de 5:1: cinc avions de la RAF abatuts per cada pèrdua. En el millor dels casos, un objectiu poc probable.

Els pilots alemanys es relaxen al costat d'un Me109. El rendiment del Me109 va ser aproximadament igual al de l'Spitfire, i la seva superioritat sobre l'huracà accidentat no va ser suficient per garantir l'èxit.

Avantatges significatius

En termes de qualitat d'avió i pilot, els dos bàndols estaven força igualats a la batalla d'Anglaterra. Però la RAF va gaudir de diversos avantatges clau. El principal d'ells va ser el sistema Dowding, un sistema de defensa aèria integrat desenvolupat sota el comandament de caça C-in-C, el cap aeri Marshall Hugh Dowding.

El sistema va reunir la detecció, la defensa de terra i els avions de caça per fer front de manera eficaç. amb atacs entrants. Al cor del sistema Dowding hi havia el radar, una tecnologia queels alemanys els van subestimar i els van malinterpretar de manera crítica.

El comandament de caça tenia altres factors que treballaven a favor seu. Estaven lluitant per la terra de casa. Si un pilot alemany es veiés obligat a sortir en paracaigudes del seu avió, seria capturat. Però si un pilot de Fighter Command feia el mateix, podria tornar a la seva estació i tornar a unir-se a la lluita.

Els alemanys també havien de volar més abans d'enfrontar-se al Fighter Command, és a dir, els seus pilots passaven més temps en l'aire i els seus avions van patir més desgast.

La producció d'avions britànics va superar amb escreix la d'Alemanya. La producció de caces a l'estiu de 1940 va assolir el màxim de més de 1.000 avions al mes. Això va significar que el Comandament de caça va sorgir de la batalla amb més avions dels que van començar.

Tot i que, al principi, el Comandament de caça podria haver semblat superat en nombre i en armes, aquests avantatges van funcionar per atenuar les probabilitats.

Els molts

La idea que el destí de la Gran Bretanya depenia d'uns quants centenars de pilots, per hàbils que siguin, no reconeix la contribució de milers d'altres. Des dels observadors d'ulls d'àguila del Royal Observer Corps, que van seguir els atacs alemanys un cop van creuar la costa, fins a la WAAF que va romandre als seus llocs tot i que els seus aeròdroms van ser bombardejats, i la tripulació de terra que va mantenir els pilots en l'aire.

El sistema de Dowding funcionava com una màquina ben oliada, impulsada per un ampli equip de valentsindividus.

Accedint als aeròdroms

Després de les batalles del Canal i dels intents infructuosos alemanys d'orientar el radar, a finals d'agost, la Luftwaffe va passar als aeròdroms d'atac. Els atacs pretenien causar danys als aeròdroms i destruir avions a terra. Però també per obligar el Comandament de caça a fer volar més avions, on els Me109 podrien destruir un nombre més gran d'avions més ràpidament en grans batalles aèries.

Els atacs als aeròdroms certament van causar danys importants. Però no hi ha prou a prop per tenir cap impacte crític en la capacitat de lluita del Comandament de caça. Els avions a terra es van dispersar per l'aeròdrom i es van protegir amb bolígrafs, la qual cosa significa que relativament pocs van ser destruïts en els atacs.

Els cràters de bombes a les pistes es podien reparar en hores i els pilots podien ser allotjats o alimentats al poble local. si el seu allotjament va ser afectat. Només un grapat d'aeròdroms van quedar sense poder operar en cap moment durant la batalla.

On la Luftwaffe podria haver causat danys greus va ser atacant les sales d'operacions del sector, un element crucial del sistema Dowding on es recopilava informació i s'enviaven els combatents segons les necessitats. Però els alemanys, sense saber res d'aquest sistema, no van poder posar fora de servei cap d'aquestes estacions del sector durant més d'unes poques hores.

Al setembre, la Luftwaffe va canviar el seu enfocament.bombardejar Londres: l'inici del Blitz. Sovint es pinta com l'error crític d'Alemanya, atès que el Comandament de caça estava a punt de col·lapse. Però això no és cert.

El canvi, sens dubte, va aportar alleujament, però encara que els atacs als aeròdroms haguessin continuat és molt poc probable que el Comandament de Caça hagués estat derrotat d'aquesta manera. Les pèrdues de la Luftwaffe, però, s'estaven tornant insostenibles.

Dos bombarders mitjans alemanys Do 217 segueixen el camí del Tàmesi cap a Londres

En l'aire

Per aconseguir el seu objectiu de degradar la força del Fighter Command, la Luftwaffe necessitava aconseguir un nombre constant de morts cada dia al llarg de la batalla. Tanmateix, durant el període d'intens combat aeri, la Luftwaffe només va aconseguir un nombre més gran de morts que de pèrdues en cinc dies. Cada dos dies, la Luftwaffe perdia més avions dels que enderrocaven.

Els pilots del Comandament de Caces eren altament qualificats i ben entrenats. Els britànics deien molt al talent dels pilots estrangers que es van unir a la lluita des de llocs tan llunyans com Rhodèsia i Barbados. El segon contingent nacional més gran eren els polonesos: pilots experimentats i endurits per la batalla que van escapar de la Polònia i França ocupades.

Dos esquadrons polonesos, els esquadrons 302 i 303, van participar a la batalla d'Anglaterra. L'esquadró 303 va suposar més morts que qualsevol altre esquadró, alhora que va incórrer en la pèrdua més baixa.

Una victòria decisiva

Gran Bretanya no només va sobreviure a la Batalla de Gran Bretanya, la Luftwaffe va ser derrotada de manera decisiva pel comandament de caça i mai va arribar a assolir el seu objectiu de destruir-la. De fet, Fighter Command va acabar la batalla amb més força que quan va començar, amb un 40% més de pilots operatius i més avions. Mentrestant, la Luftwaffe va sortir malmesa i esgotada, havent perdut el 30% de la seva força operativa.

L'operació Sealion va quedar condemnada des del principi. No només va ser derrotat l'atac de la Luftwaffe contra el Comandament de Caces, sinó que el Comandament de Bombarders va dur a terme incursions contra les barcasses i altres vaixells que s'estaven muntant a través del Canal en preparació per a la invasió, mentre que el Comandament Costaner va escombrar el Canal i va colpejar la indústria alemanya.

Fins i tot si el Comandament de Caça hagués cedit, és molt poc probable que la força d'invasió hagi pogut creuar el Canal davant l'oposició de la Royal Navy, amb o sense suport aeri.

Lluny de ser una mica vulnerable. nació insular, la defensa britànica l'estiu de 1940 va ser decidida, robusta i més que capaç de resistir la seva prova més gran.

Referenciat

Bungay, Stephen 2001 The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain Londres: Aurum Press

Overy, Richard 2014 The Battle of Britain: Myth and Reality Londres: Penguin