Þann 20. ágúst, 1940, þegar orrustan um Bretland stóð sem hæst, flutti Winston Churchill fræga ræðu sína í neðri deild breska þingsins, sem innihélt hina ódauðlegu línu:    ​​

„Aldrei í svið mannlegra átaka var svo mikið skuldað af svo mörgum svo fáum“

Þeir „fáir“ vísuðu til hugrökku flugmanna orrustustjórnarinnar, á þeirra herðum hvíldu örlög þjóðar. Hugtakið „hinir fáu“ hefur táknað eðli baráttu Bretlands sumarið 1940. Lítil lítil þjóð, óviðjafnanleg og ein, sem stendur frammi fyrir innrásarvoninni og lifir af með skinni tannanna.

En er þetta rétt? Hversu nálægt var Bretland í raun að tapa orrustunni um Bretland og sópast undir stígvél nasista Þýskalands?

Staðan

Í járnbrautarvagni nálægt Compiègne  þann 22. júní 1940 skrifuðu Frakkar undir vopnahlé við Þýskaland. Þar sem Winston Churchill vildi ekki íhuga skilmála, sneri Hitler athygli sinni að því að reka Bretland úr stríðinu með valdi. Niðurstaðan var Operation Sealion, áætlun um innrás á breska meginlandið. En hvers kyns innrás krafðist yfirburði í lofti, og það þýddi að sigra breska flugherinn.

Ef Bretland tapaði orrustunni og Þýskaland gæti framleitt farsæla innrás og kappi, þá myndi síðasta raunhæfa skotpallinn fyrir frelsun Evrópu vera farinn.

Áskorunin fyrir Luftwaffe

The defeat ofFighter Command var aðeins einn hluti af hlutverki Luftwaffe í Sealion-aðgerðinni. Það væri líka gert ráð fyrir að verja innrásarliðið sjálft. Ólíklegt var að Konunglegi sjóherinn myndi standa hjá og horfa á flota pramma fullan af þýskum hermönnum halda til hafnar við Ramsgate. Luftwaffe þurfti að varðveita nægilega mikið af eigin krafti til að veita nægilega vernd.

Flugflugið fékk upphaflega aðeins fimm vikur til að klára verkefni sitt. Þetta þýddi að eyðileggja mikið magn RAF flugvéla á tiltölulega stuttum tíma, án þess að tapa of mörgum eigin vélum. Þeim var sett markmiðið 5:1 – fimm RAF flugvélar skutu niður fyrir hvert tap. Í besta falli ólíklegt mark.

Þýskir flugmenn slaka á við hlið Me109. Frammistaða Me109 var nokkurn veginn á pari við Spitfire og yfirburðir hans yfir hrikalega fellibylnum nægðu ekki til að tryggja árangur.

Mikilvægir kostir

Hvað varðar gæði flugvéla og flugmanna, báðar hliðar voru nokkuð jafnar í orrustunni við Bretland. En RAF naut nokkurra helstu kosta. Yfirmaður þeirra var Dowding System, samþætt loftvarnarkerfi sem þróað var undir C-in-C Fighter Command, Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Kerfið samaði skynjun, jarðvörn og orrustuflugvélar til að ná árangri með komandi árásum. Kjarninn í Dowding kerfinu var ratsjá, tækni semÞjóðverjar vanmatu og misskildu á gagnrýninn hátt.

Fighter Command hafði aðra þætti sem virkuðu í hag. Þeir voru að berjast um heimavöllinn. Ef þýskur flugmaður yrði neyddur til að stökkva út úr flugvél sinni þá yrði hann handtekinn. En ef flugmaður Fighter Command gerði slíkt hið sama, þá gæti hann verið skilað aftur á stöð sína og tekið þátt í baráttunni aftur.

Þjóðverjar þurftu líka að fljúga lengra áður en þeir tóku þátt í Fighter Command, sem þýðir að flugmenn þeirra eyddu lengur í loftinu og flugvélar þeirra urðu fyrir meira sliti.

Bresk flugvélaframleiðsla fór langt fram úr Þýskalandi. Framleiðsla orrustuflugvéla sumarið 1940 náði hámarki í meira en 1000 flugvélum á mánuði. Þetta þýddi að Fighter Command kom út úr orrustunni með fleiri flugvélar en þær byrjuðu með.

Þó að Fighter Command hafi kannski í upphafi virst ofurliði og ofurliði, þá virkuðu þessir kostir í átt að kvöldi.

Hinir mörgu

Hugmyndin um að örlög Bretlands hafi hvílt á nokkur hundruð flugmönnum – hversu færir sem þeir eru – nær ekki að viðurkenna framlag þúsunda annarra. Allt frá arnareygðu eftirlitsmönnum Royal Observer Corps, sem fylgdust með þýskum árásum þegar þeir komust yfir ströndina, til WAAF sem var áfram á stöðvum sínum, jafnvel þegar flugvöllum þeirra var sprengt, og jarðáhafnar sem hélt flugmönnum á lofti.

Kerfi Dowding virkaði eins og vel smurð vél, knúin áfram af miklum hópi hugrökkseinstaklinga.

Árás á flugvellina

Eftir Ermarsundsbardaga og misheppnaðar tilraunir Þjóðverja til að miða á ratsjár, í lok ágúst, fór Luftwaffe yfir í árásarflugvelli. Árásunum var ætlað að valda skemmdum á flugvöllunum sjálfum og eyðileggja flugvélar á jörðu niðri. En einnig til að þvinga Fighter Command til að koma fleiri flugvélum á loft, þar sem Me109s gætu eyðilagt stærri fjölda flugvéla hraðar í stórum loftbardögum.

Árásirnar á flugvellina ollu vissulega verulegum tjóni. En engan veginn nægilegt til að hafa mikilvæg áhrif á getu Fighter Command til að berjast. Flugvélum á jörðu niðri var dreift um flugvöllinn og varið með sprengikennum, sem þýðir að tiltölulega fáir eyðilögðust í árásunum.

Hægt var að gera við sprengjugíga á flugbrautum á nokkrum klukkustundum og flugmenn geta verið vistaðir eða fóðraðir í þorpinu á staðnum. ef húsnæði þeirra varð fyrir höggi. Aðeins örfáir flugvellir voru óvirkir á neinum tímapunkti á meðan á bardaganum stóð.

Þar sem Luftwaffe gæti hafa valdið alvarlegu tjóni var með því að ráðast á Sector Operations Rooms, mikilvægur þáttur í dowding kerfinu þar sem upplýsingum var safnað og orrustuflugvélar sendar eftir þörfum. En Þjóðverjar, sem vissu ekkert um þetta kerfi, tókst ekki að setja neina þessara geirastöðva úr notkun í meira en nokkrar klukkustundir.

Í september breytti Luftwaffe áherslum sínumað sprengja London - upphaf Blitz. Þetta er oft málað sem mikilvæg mistök Þýskalands, í ljósi þess að Fighter Command var á barmi hruns. En þetta er ósatt.

Vöktin leiddi án efa léttir, en jafnvel þótt árásirnar á flugvellina hefðu haldið áfram er afar ólíklegt að Fighter Command hefði verið sigrað með þessum hætti. Tap Luftwaffe var hins vegar að verða ósjálfbært.

Tvær þýskar Do 217 meðalstórar sprengjuflugvélar fylgja braut Thames í átt að London

Í loftinu

Til að ná Markmið þeirra að draga úr styrk Fighter Command þurfti Luftwaffe að ná stöðugt háum fjölda drápa á hverjum degi yfir bardagann. Samt sem áður, á tímabili mikilla loftbardaga, náði Luftwaffe aðeins meiri fjölda bana en tap á fimm dögum. Annan hvern dag missti Luftwaffe fleiri flugvélar en þær skutu niður.

Flugmenn Fighter Command voru mjög færir og vel þjálfaðir. Bretar áttu mikið að þakka hæfileikum erlendu flugmannanna sem tóku þátt í baráttunni allt frá Ródesíu og Barbados. Annar stærsti landsherliðið voru Pólverjar – reyndir, bardagaharðir flugmenn sem sluppu frá hernumdu Póllandi og Frakklandi.

Tvær pólskar hersveitir, 302 og 303 hersveitir, tóku þátt í orrustunni um Bretland. 303 sveitin var með fleiri manndráp en nokkur önnur sveit, en varð einnig fyrir minnsta tapihlutfall.

Afgerandi sigur

Bretland lifði ekki bara af orrustuna við Bretland, Luftwaffe var sigrað með afgerandi hætti af Fighter Command og komst aldrei nálægt því að ná markmiði sínu um að eyðileggja það. Raunar endaði Fighter Command bardagann sterkari en þegar hann hófst, með um 40% fleiri flugmönnum og fleiri flugvélar. Luftwaffe kom á sama tíma upp illa úti og hafði misst 30% af rekstrarstyrk sínum.

Operation Sealion var dauðadæmd frá upphafi. Ekki aðeins var árás Luftwaffe á Fighter Command sigrað, Bomber Command gerði árásir á prammana og önnur skip sem voru sett saman yfir Ermarsundið til undirbúnings fyrir innrásina, á meðan strandstjórnin sópaði Ermarsundið og sló á þýskan iðnað.

Jafnvel þótt Fighter Command hefði látið undan er afar ólíklegt að innrásarliðið hefði getað komist yfir Ermarsundið í andstöðu konunglega sjóhersins – með eða án flugstuðnings.

Langt frá því að vera viðkvæmur lítill. eyþjóð, var vörn Bretlands sumarið 1940 ákveðin, sterk og meira en hæf til að standast sína stærstu prófraun.

Referenced

Bungay, Stephen 2001 The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain London: Aurum Press

Overy, Richard 2014 The Battle of Britain: Myth and Reality London: Penguin