Le 20 août 1940, au plus fort de la bataille d'Angleterre, Winston Churchill a prononcé son célèbre discours à la Chambre des communes, contenant la phrase immortelle :

"Jamais, dans le domaine des conflits humains, un si grand nombre n'a dû autant à un si petit nombre".

Le "petit nombre" faisait référence aux courageux pilotes du Fighter Command, sur les épaules desquels reposait le destin d'une nation. Le concept du "petit nombre" en est venu à symboliser la nature de la lutte de la Grande-Bretagne au cours de l'été 1940 : une petite nation courageuse, dépassée et seule, confrontée à la perspective d'une invasion et survivant de justesse.

Mais est-ce exact ? La Grande-Bretagne a-t-elle vraiment failli perdre la bataille d'Angleterre et être écrasée par l'Allemagne nazie ?

Les enjeux

Dans un wagon de chemin de fer près de Compiègne, le 22 juin 1940, la France signe un armistice avec l'Allemagne. Winston Churchill n'étant pas disposé à envisager des conditions, Hitler s'efforce d'éjecter la Grande-Bretagne de la guerre par la force. Il en résulte l'opération Sealion, un plan d'invasion du continent britannique. Mais toute invasion nécessite la supériorité aérienne, ce qui implique de vaincre l'armée de l'air britannique.

Si la Grande-Bretagne perdait la bataille et que l'Allemagne était capable d'organiser une invasion et une capitulation réussies, la dernière rampe de lancement réaliste pour la libération de l'Europe aurait disparu.

Le défi pour la Luftwaffe

La défaite du Fighter Command n'est qu'une partie du rôle de la Luftwaffe dans l'opération Sealion. On attend également d'elle qu'elle défende la force d'invasion elle-même. Il est peu probable que la Royal Navy assiste sans rien faire à l'arrivée au port de Ramsgate d'une flottille de barges remplies de soldats allemands. La Luftwaffe doit préserver suffisamment ses propres forces pour assurer une protection suffisante.

À l'origine, la Luftwaffe ne disposait que de cinq semaines pour accomplir sa mission. Cela signifiait qu'elle devait détruire un grand nombre d'avions de la RAF dans un laps de temps relativement court, sans perdre trop de ses propres appareils. L'objectif était de 5:1 - cinq avions de la RAF abattus pour chaque perte. Au mieux, un objectif improbable.

Des pilotes allemands se détendent à côté d'un Me109. Les performances du Me109 étaient à peu près équivalentes à celles du Spitfire, et sa supériorité sur le robuste Hurricane n'était pas suffisante pour garantir le succès.

Des avantages significatifs

En termes de qualité d'avions et de pilotes, les deux camps s'affrontent à armes égales lors de la Bataille d'Angleterre. Mais la RAF bénéficie de plusieurs avantages clés, dont le principal est le système Dowding, un système de défense aérienne intégré développé sous la direction du C-in-C Fighter Command, l'Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Le système associait la détection, la défense au sol et les avions de combat pour faire face efficacement aux attaques entrantes. Au cœur du système Dowding se trouvait le radar, une technologie que les Allemands ont gravement sous-estimée et mal comprise.

Le Fighter Command a d'autres atouts. Il se bat sur son propre terrain. Si un pilote allemand est forcé de sauter en parachute de son avion, il est capturé. Mais si un pilote du Fighter Command fait de même, il peut retourner à son poste et rejoindre le combat.

Les Allemands doivent également voler plus loin avant d'engager le Fighter Command, ce qui signifie que leurs pilotes passent plus de temps dans les airs et que leurs avions s'usent davantage.

La production d'avions britanniques dépasse de loin celle de l'Allemagne. La production de chasseurs durant l'été 1940 atteint un pic de plus de 1 000 avions par mois, ce qui signifie que le Fighter Command sort de la bataille avec plus d'avions qu'au départ.

Bien que le Fighter Command ait pu, au départ, sembler inférieur en nombre et en armement, ces avantages ont contribué à équilibrer les chances.

Les nombreux

L'idée selon laquelle le destin de la Grande-Bretagne reposait sur quelques centaines de pilotes - aussi compétents soient-ils - ne tient pas compte de la contribution de milliers d'autres personnes, qu'il s'agisse des observateurs aux yeux d'aigle du Royal Observer Corps, qui suivaient les attaques allemandes une fois qu'elles avaient franchi la côte, des WAAF qui restaient à leur poste même si leurs aérodromes étaient bombardés, ou du personnel au sol qui maintenait les pilotes en vol.

Le système de Dowding fonctionnait comme une machine bien huilée, alimentée par une vaste équipe d'individus courageux.

Attaquer les aérodromes

Après les batailles de la Manche et les tentatives infructueuses des Allemands de cibler les radars, la Luftwaffe est passée, à la fin du mois d'août, à l'attaque des aérodromes. Ces attaques avaient pour but d'endommager les aérodromes eux-mêmes et de détruire les avions au sol, mais aussi de forcer le Fighter Command à faire décoller davantage d'avions, car les Me109 pouvaient détruire un plus grand nombre d'avions plus rapidement dans les grands airs.batailles.

Les attaques sur les aérodromes ont certainement causé des dommages importants, mais pas assez pour avoir un impact critique sur la capacité de combat du Fighter Command. Les avions au sol étaient dispersés autour de l'aérodrome et protégés par des enclos anti-souffle, ce qui signifie que relativement peu ont été détruits lors des attaques.

Les cratères de bombes sur les pistes pouvaient être réparés en quelques heures et les pilotes pouvaient être logés ou nourris dans le village local si leur logement était touché. Seule une poignée d'aérodromes n'ont pu fonctionner à aucun moment de la bataille.

Là où la Luftwaffe aurait pu causer de sérieux dommages, c'est en attaquant les salles d'opérations des secteurs, un élément crucial du système Dowding où les informations étaient rassemblées et les chasseurs envoyés en fonction des besoins. Mais les Allemands, qui ne connaissaient pas ce système, n'ont réussi à mettre hors service aucune de ces stations de secteur pendant plus de quelques heures.

En septembre, la Luftwaffe se concentre sur le bombardement de Londres - c'est le début du Blitz. Cette décision est souvent décrite comme l'erreur critique de l'Allemagne, étant donné que le Fighter Command était au bord de l'effondrement. Mais c'est faux.

Ce changement a sans aucun doute apporté un soulagement, mais même si les attaques sur les aérodromes avaient continué, il est très peu probable que le Fighter Command aurait été vaincu de cette manière. Les pertes de la Luftwaffe, cependant, devenaient insoutenables.

Deux bombardiers moyens allemands Do 217 suivent le cours de la Tamise en direction de Londres.

Dans l'air

Pour atteindre son objectif de dégradation de la force du Fighter Command, la Luftwaffe devait atteindre un nombre élevé et constant d'avions abattus chaque jour au cours de la bataille. Or, au cours de la période d'intense combat aérien, la Luftwaffe n'a réussi à dépasser le nombre d'avions abattus par rapport aux pertes que pendant cinq jours. Tous les autres jours, la Luftwaffe a perdu plus d'avions qu'elle n'en a abattus.

Les pilotes du Fighter Command sont hautement qualifiés et bien entraînés. Les Britanniques doivent beaucoup aux talents des pilotes étrangers qui ont rejoint le combat depuis des pays aussi éloignés que la Rhodésie et la Barbade. Le deuxième contingent national le plus important est constitué par les Polonais - des pilotes expérimentés et aguerris qui ont fui la Pologne et la France occupées.

Deux escadrons polonais, les escadrons 302 et 303, ont pris part à la bataille d'Angleterre. L'escadron 303 a tué plus d'avions que tout autre escadron, tout en subissant le plus faible taux de pertes.

Une victoire décisive

La Grande-Bretagne ne s'est pas contentée de survivre à la bataille d'Angleterre, la Luftwaffe a été vaincue de manière décisive par le Fighter Command et n'a jamais été près d'atteindre son objectif de la détruire. En fait, le Fighter Command a terminé la bataille plus fort qu'au début, avec environ 40 % de pilotes opérationnels en plus et davantage d'avions. La Luftwaffe, quant à elle, est sortie meurtrie et épuisée, ayant perdu 30 % de ses avions opérationnels.force.

L'opération Sealion est vouée à l'échec dès le départ. Non seulement l'attaque de la Luftwaffe contre le Fighter Command est vaincue, mais le Bomber Command effectue des raids contre les barges et autres navires assemblés de l'autre côté de la Manche en vue de l'invasion, tandis que le Coastal Command balaie la Manche et frappe l'industrie allemande.

Même si le Fighter Command avait cédé, il est extrêmement peu probable que la force d'invasion aurait pu traverser la Manche face à l'opposition de la Royal Navy - avec ou sans soutien aérien.

Loin d'être une petite nation insulaire vulnérable, la défense britannique de l'été 1940 était déterminée, robuste et plus que capable de résister à son plus grand test.

Référencé

Bungay, Stephen 2001 L'ennemi le plus dangereux : une histoire de la bataille d'Angleterre Londres : Aurum Press

Overy, Richard 2014 La bataille d'Angleterre : mythe et réalité Londres : Penguin