Léonard de Vinci est l'un des polymathes les plus célèbres au monde : scientifique, inventeur, peintre et homme de la Renaissance, son héritage est aussi vaste que durable. Les peintures de Léonard de Vinci comptent parmi les plus influentes et les plus célèbres du canon de l'art occidental : seules 18 œuvres qui lui sont officiellement attribuées subsistent, et la moitié d'entre elles au moins ont suscité la controverse.

Bien que leur nombre soit quelque peu limité, les peintures de Vinci nous donnent un aperçu de la vie d'un artiste de la Renaissance, ainsi que du monde dans lequel il évoluait.

Léonard de Vinci est né dans le village de Vinci, dans les collines toscanes, à environ 30 km de Florence. La plupart des détails de sa petite enfance sont relativement obscurs, mais nous savons avec certitude que vers l'âge de 14 ans, il a commencé à travailler dans l'atelier de l'artiste Andrea del Verrocchio et est devenu apprenti à 17 ans.

Le baptême du Christ (1472-75)

Il serait inexact de dire que ce tableau est de Vinci : on pense qu'il en a peint certaines parties, le reste ayant été achevé par Verrocchio lui-même. Verrocchio était surtout connu pour ses sculptures, et non pour sa peinture : on raconte qu'en voyant le niveau d'accomplissement de son apprenti, Verrocchio aurait complètement abandonné la peinture.

Le Baptême du Christ a été commandé par le frère de Verrocchio : une grande partie du tableau a été exécutée à la détrempe (pigments mélangés à du jaune d'œuf), alors que les parties de Vinci sont des peintures à l'huile - le médium qu'il utilisait le plus souvent. Ainsi, l'un des anges et une grande partie du paysage et du ciel sont attribués au jeune Léonard.

Le baptême du Christ, par Verrocchio et dan Vinci.

Crédit d'image : Domaine public

En dépit de son succès naissant - son père lui ayant notamment ouvert son propre atelier -, de Vinci continue de travailler et de vivre avec Verrocchio. Vers 1478, il reçoit ses premières commandes indépendantes, mais celles-ci sont abandonnées et il finit par proposer ses services à Ludovico Sforza, héritier du duché de Milan.

Dame à l'hermine (1489-91)

La Dame à l'hermine a été achevée alors que Vinci était employé par Ludovico Sforza, qui allait devenir duc de Milan en 1494 et qui est largement considéré comme une figure clé de la Renaissance milanaise. Elle représente sa maîtresse de 16 ans, Cecilia Gallerani, tenant une hermine qui se tortille. Traditionnellement un symbole de pureté et de modération, l'hermine était également le symbole personnel de Sforza : Gallerani tenant l'hermine dans ses mains.L'animal serré dans ses bras reflète l'emprise qu'elle avait sur son amant.

Dame à l'hermine

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Gallerani était instruite et intelligente : elle a invité de Vinci à participer à des discussions avec des philosophes éminents de l'époque. La peinture elle-même était relativement avant-gardiste pour l'époque : de Vinci a peint à l'huile, plutôt qu'à la fresque ou à la détrempe, qui était le médium habituel en Italie à l'époque.

Le fait d'avoir un mécène aussi puissant que Sforza a donné à la vie de Vinci un certain degré de stabilité : il avait moins à s'inquiéter de l'origine de la prochaine commande, et sa vie aurait été un peu plus confortable et moins nomade en conséquence.

La Cène (années 1490)

L'un des tableaux les plus célèbres de Vinci, La Cène, est à nouveau commandé par Sforza, cette fois dans le cadre de la rénovation du monastère de Santa Maria delle Grazie à Milan, où le tableau ornera le mur du réfectoire. Sforza avait prévu de faire de ce site un mausolée familial, mais seule une petite chapelle mortuaire sera finalement construite.

Traditionnellement, un tel tableau aurait été une fresque : au lieu de cela, de Vinci a utilisé une technique hybride, en utilisant de la peinture à l'huile (sa signature) pour peindre sur un mur humide. À long terme, ce fut un désastre : la peinture s'écaillait au bout de 30 ans, et les travaux de conservation se sont révélés être un défi sans fin. Le fait qu'une partie de ce tableau ait survécu jusqu'à ce jour reste un petit miracle. De Vinci a utilisé des habitants de Milan commemodèles pour le Christ et ses disciples, parcourant apparemment les rues pour trouver des personnes ayant les caractéristiques qu'il souhaitait.

La Cène

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La célébrité de La Cène ne vient pas de son sujet : la scène biblique de Jésus et de ses disciples n'est ni innovante ni rare. Au contraire, le tableau a captivé l'imagination de milliers de personnes par son caractère dramatique : la familiarité de son public avec l'histoire a permis à De Vinci de créer un tableau qui met en évidence l'amour, la trahison, la peur et le pressentiment dans une scène simple.

Salvator Mundi (c.1499-1510)

Salvator Mundi détient actuellement le record du tableau le plus cher du monde, ayant rapporté 450,3 millions de dollars aux enchères en 2017. Les origines précises des tableaux sont obscures - il s'agit certainement d'une commande, peut-être de Louis XII de France pour son épouse, Anne de Bretagne, afin de commémorer diverses victoires militaires, notamment sa prise du duché de Milan et de Gênes.

En 1500, Sforza est renversé et Vinci s'enfuit d'abord à Venise, puis de nouveau à Florence, où il entre brièvement dans la maison de Cesare Borgia.

Se traduisant littéralement par "Sauveur du monde", Salvator Mundi représente Jésus dans une robe de style Renaissance, faisant le signe de la croix et tenant un orbe transparent de l'autre main.

Le controversé Salvator Mundi, tel qu'il apparaît après d'importants travaux de conservation et de restauration.

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Le tableau est controversé : son attribution est toujours vivement contestée par certains historiens de l'art. Pendant plusieurs centaines d'années, l'original du tableau de Vinci a été considéré comme une œuvre d'art. Salvator Mundi On pensait que l'œuvre avait été perdue - d'importantes surpeintures l'avaient transformée en une œuvre sombre et lugubre. L'attention portée par De Vinci aux détails de certains éléments, notamment les mains du Christ, a contribué à convaincre les historiens de l'art que cette œuvre était bien de lui.

Mona Lisa (1503-6)

La Joconde est l'un des rares tableaux au monde qui n'a pas besoin d'être présenté. Avec son célèbre sourire énigmatique, on pense que le sujet était Lisa Gherardini - une noble italienne. Mariée à l'âge de 15 ans à un marchand de soie et de tissus, Francesco del Giocondo, Lisa était sa troisième épouse et a survécu à son mari de nombreuses années.

On pense que Giocondo a commandé ce portrait de sa femme vers 1503 pour célébrer la naissance de leur troisième enfant, Andrea. De Vinci était notoirement réticent à accepter des commandes de portraits de la part de riches mécènes, ce qui a conduit de nombreuses personnes à supposer qu'il avait un besoin désespéré d'argent en 1503.

La Joconde

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Lisa Gherardini est dépeinte comme une femme vertueuse et à la pointe de la mode. Dans un geste de fidélité, sa main droite repose sur la gauche et ses vêtements sont ceux de la mode espagnole de l'époque. Le portrait original n'avait pas de sourire : il a été ajouté plus tard. De Vinci considérait l'œuvre comme inachevée, et l'analyse suggère qu'il y travaillait encore, 10 ans plus tard.après la commission.

Contrairement aux riches Florentines de l'époque, les critiques ont souligné que le mystère du sourire de la Joconde est humain : elle sourit secrètement à elle-même, cachant quelque chose au spectateur. Depuis qu'elle a été achetée par le roi François Ier en 1516, la Joconde captive presque tous ceux qui la regardent. La Joconde est maintenant conservée au Louvre, où elle attire plus de 6 millions de visiteurs.par an.

Après la Joconde, un seul tableau - le Saint Jean Baptiste - est généralement considéré comme étant de Léonard. Continuant à mener une vie quelque peu nomade entre Milan, Florence et Rome, Léonard de Vinci a continué à réaliser des commandes, à mener des expériences scientifiques et à pratiquer la botanique.

En 1516, il entre au service du roi de France François Ier : à cette époque, sa main droite est partiellement paralysée. La Joconde est toujours en sa possession, mais il semble qu'il n'ait pas pu y travailler beaucoup plus en raison de ce handicap.

Léonard de Vinci est mort en 1519, laissant à deux de ses amis proches sa bibliothèque, ses tableaux et ses effets personnels. Dans les années qui ont suivi sa mort, la Joconde a été achetée par François Ier - qui était devenu un ami de Vinci - et est restée en possession de la famille royale française, puis de l'État français, jusqu'à nos jours.

En apprenant la mort de son ami Léonard de Vinci, le roi François est censé avoir déclaré : "Il n'y avait jamais eu d'autre homme né dans le monde qui en savait autant que Léonard".