Le 19 janvier 1915, l'Allemagne a lancé son premier raid de dirigeables Zeppelin sur la Grande-Bretagne. Les Zeppelins L3 et L4 transportaient huit bombes chacun, ainsi que des engins incendiaires, et disposaient de suffisamment de carburant pour 30 heures. Au départ, le Kaiser Guillaume II cherchait à cibler uniquement les sites militaires de la côte est et refusait d'autoriser le bombardement de Londres, craignant qu'ils ne blessent ses proches de la famille royale britannique - à savoirson cousin germain, le roi George V.

N'utilisant que la navigation à l'estime et un système de radiogoniométrie limité pour localiser leurs cibles, il est cependant devenu évident que les Zeppelins ne pouvaient pas faire grand-chose pour contrôler leurs cibles.

Mort et destruction

Gêné par le mauvais temps, la première bombe est larguée par L4 sur le village de Sheringham, sur la côte nord du Norfolk. L3 vise accidentellement Great Yarmouth, larguant 11 bombes sur la ville pendant une attaque de 10 minutes.

La plupart des bombes ont causé peu de dégâts, explosant loin de la civilisation, mais la quatrième bombe a explosé dans le quartier ouvrier très peuplé de la plaine de St Peter.

Samuel Alfred Smith meurt immédiatement, devenant ainsi le premier civil britannique à mourir dans un bombardement aérien. Martha Taylor, une cordonnière, est également tuée et plusieurs bâtiments situés à proximité de la bombe sont tellement endommagés qu'ils doivent être démolis.

Bombe Zeppelin non explosée, 1916 (Crédit photo : Kim Traynor / CC)

Le Zeppelin L4 s'est dirigé vers Kings Lynn où son attaque a coûté la vie à deux personnes : Percy Goate, âgé de seulement quatorze ans, et Alice Gazely, 23 ans, dont le mari avait été tué en France quelques semaines auparavant. Une enquête sur les décès a été menée presque immédiatement et a finalement rendu un verdict de mort par acte des ennemis du roi.

Ce n'est que le début

Bien que la précision de leurs raids soit faible, cette nouvelle méthode de guerre ne cesse de s'acharner sur les civils britanniques.

Au cours de la guerre, 55 autres raids de Zeppelin ont été effectués, faisant environ 500 victimes dans des villes de tout le Royaume-Uni. De Douvres à Wigan, d'Édimbourg à Coventry, des civils de tous les coins du pays ont été témoins des terreurs du ciel.

Londres n'a pas non plus été épargnée comme le Kaiser l'avait initialement prévu et, en août 1915, les premiers zeppelins ont atteint la ville, larguant des bombes sur Walthamstow et Leytonstone. Ne voulant pas susciter la panique, le gouvernement a d'abord donné peu de conseils, si ce n'est sous la forme de policiers à bicyclette, qui sifflaient et disaient aux gens de "se mettre à l'abri".

À la suite d'un raid particulièrement mauvais, les 8 et 9 septembre, au cours duquel une bombe de 300 kg a été larguée, la réaction du gouvernement a changé. 22 personnes ont été tuées lors du bombardement, dont 6 enfants, ce qui a donné lieu à un nouveau surnom sinistre pour les dirigeables : "les tueurs de bébés". Londres commence à émettre des black-out, allant jusqu'à vider le lac du parc St James pour que sa surface scintillante n'attire pas les bombardiers.vers Buckingham Palace.

Les civils se sont réfugiés dans les tunnels du métro londonien et de vastes projecteurs ont été installés pour repérer les ballons en approche.

Un système de défense anti-aérienne est mis en place, et les avions de chasse sont détournés du front occidental pour défendre les attaques contre leur propre pays.

Carte postale de propagande britannique, 1916.

Système de défense aérienne

Le développement d'un système de défense aérienne coordonné, utilisant des canons anti-aériens, des projecteurs et des chasseurs à haute altitude, a fini par rendre le Zeppelin vulnérable. Auparavant, les avions britanniques ne pouvaient pas atteindre des altitudes suffisamment élevées pour attaquer les Zeppelins, mais au milieu de l'année 1916, ils avaient développé la capacité de le faire, ainsi que des balles explosives pouvant percer les ballons.la peau et enflammer le gaz inflammable à l'intérieur.

Bien que les raids n'aient pas cessé complètement, ils ont ralenti car les risques ont commencé à dépasser les avantages de leur utilisation. Sur les 84 dirigeables qui ont participé à la campagne de bombardement de la Grande-Bretagne, 30 ont finalement été abattus ou détruits dans des accidents. Ils ont alors été remplacés par des bombardiers à long rayon d'action comme le Gotha G.IV, qui a fait ses débuts en 1917.

Le Gotha G.IV, l'avion allemand le plus célèbre de la Première Guerre mondiale (Crédit photo : Domaine public).

Le dernier raid Zeppelin sur la Grande-Bretagne a eu lieu en 1918. Le dernier dirigeable a été abattu au-dessus de la mer du Nord par un avion piloté par le major Egbert Cadbury, de la famille Cadbury, qui a mis fin à leur présence fantomatique au-dessus des villes britanniques.

Il y avait la guerre au paradis

Si les capacités militaires du Zeppelin étaient en fait assez peu pratiques, l'impact psychologique des dirigeables sur les civils britanniques était immense. Alors que les troupes étaient dans l'impasse dans les tranchées d'Europe, l'Allemagne cherchait à terroriser ceux qui se trouvaient chez eux, à ébranler le moral et à pousser le gouvernement à la retraite. Comme la guerre avait auparavant été menée dans des contrées lointaines et largement séparée de l'armée britannique, le Zeppelin a été utilisé comme arme de guerre.Pour ceux qui sont restés chez eux, cette nouvelle attaque a apporté la mort et la destruction juste à la porte des gens.

L'écrivain D.H. Lawrence a décrit les raids du Zeppelin dans une lettre adressée à Lady Ottoline Morrell :

Puis nous avons vu le Zeppelin au-dessus de nous, juste devant nous, au milieu d'une lueur de nuages... Puis il y a eu des éclairs près du sol et le bruit des secousses. C'était comme Milton - puis il y a eu la guerre dans le ciel... Je n'arrive pas à me faire à l'idée que la lune n'est pas la Reine du ciel la nuit, et que les étoiles ne sont que des feux de moindre importance.les obus qui éclatent sont les petites lumières".

Le gouvernement britannique savait qu'il devait s'adapter pour survivre et, en 1918, la RAF a été créée, ce qui s'est avéré vital dans la Seconde Guerre mondiale dévastatrice qui s'annonçait. Les raids de bombardement du Zeppelin ont marqué le début d'un tout nouveau front de bataille et ont constitué le premier pas d'une nouvelle ère de guerre civile, qui a débouché sur les raids meurtriers du Blitz.