Дана 19. јануара 1915. Немачка је покренула свој први напад цепелин на Британију. Цепелини Л3 и Л4 носили су осам бомби по комаду, као и запаљиве уређаје, и имали су довољно горива за 30 сати. У почетку, кајзер Вилхелм ИИ је покушавао да гађа само војна места на источној обали и одбио је да дозволи бомбардовање Лондона, страхујући да би могли да повреде његове рођаке у британској краљевској породици – односно његовог првог рођака краља Џорџа В.

Међутим, користећи само мртво рачунање и ограничен радио систем за проналажење правца за лоцирање својих циљева, постало је очигледно да цепелини могу мало да ураде да контролишу своје мете.

Смрт и уништење

Ометани штетним временским приликама, прва бомба је бачена са Л4 на село Шерингем на северној обали Норфолка. Л3 је случајно циљао Греат Иармоутх, бацивши 11 бомби на град током 10-минутног напада.

Већина бомби је изазвала малу штету, експлодирајући далеко од цивилизације, али четврта бомба је експлодирала у густо насељеном подручју радничке класе у равници Светог Петра.

Самуел Алфред Смитх је одмах умро, поставши први британски цивил који је погинуо у ваздушном бомбардовању. Мартха Таилор, обућар, такође је убијена, а неколико зграда у близини бомбе је било толико оштећено да су морали да буду срушени.

Неексплодирана бомба цепелина, 1916. (Имаге Цредит: Ким Траинор /ЦЦ)

Зеппелин Л4 се преселио у Кингс Лин где је његов напад однео два живота: Перси Гоат, само четрнаест година; и 23-годишња Алис Газели, чији је муж убијен у Француској неколико недеља раније. Истрага о смртима је вођена скоро одмах и на крају је донета смртна пресуда чином краљевих непријатеља.

Само почетак

Иако је тачност њихових напада била мала, овај нови метода ратовања није престала у својој тиради против британских цивила.

Још 55 рација цепелина извршено је током рата, одневши око 500 жртава из градова широм Уједињеног Краљевства. Од Довера до Вигана, Единбурга до Ковентрија, цивили из свих крајева земље били су сведоци ужаса на небу.

Ни Лондон није био поштеђен како је Кајзер првобитно намеравао, ау августу 1915. први цепелини су стигли до града, бацајући бомбе на Волтамстоу и Лејтонстон. Не желећи да изазива панику, влада је у почетку давала мало савета осим у виду полицајаца на бициклима, који би звиждали и говорили људима да се 'склоне'.

После једне посебно лоше рације 8-9. септембра у коју је бачена бомба од 300 кг, међутим, одговор владе се променио. У бомбардовању је убијено 22, укључујући 6 деце, што је довело до новог и злокобног надимка за ваздушне бродове – „убице беба“. Лондон почиње са издавањемзамрачења, чак и исушивање језера у парку Сент Џејмс како његова блистава површина не би привукла бомбардере према Бакингемској палати.

Цивили су се склонили у тунеле лондонског метроа, а постављени су огромни рефлектори да траже било какве долазни балони.

Установљен је систем противваздушне одбране, а борбени авиони су преусмерени са Западног фронта да бране напад на сопствену земљу.

Британска пропагандна разгледница, 1916.

Систем противваздушне одбране

Развој координисаног система противваздушне одбране, користећи противавионске топове, рефлекторе и ловце на великим висинама, на крају је почео да чини цепелин рањивим методом напада. Раније, британски авиони нису могли да достигну висину довољно велику да нападну цепелине, али су до средине 1916. развили способност да то учине, заједно са експлозивним мецима који су могли да пробију кожу балона и запале запаљиви гас унутра.

Иако рације нису у потпуности престале, успориле су како су ризици почели да надмашују користи од њихове употребе. Од 84 ваздушна брода која су учествовала у кампањи бомбардовања Британије, 30 је на крају оборено или уништено у несрећама. Затим су их заменили бомбардери дугог домета као што је Готха Г.ИВ, који је дебитовао 1917.

Готха Г.ИВ, најпознатији немачки авион из Првог светског рата. (Имаге Цредит: Публиц Домаин)

ФиналеНапад цепелина на Велику Британију догодио се 1918. Последњи дирижабл оборен је изнад Северног мора авионом којим је управљао мајор Егберт Кедбери, из породице чоколадара Кедбери, чиме је окончано њихово сабласно присуство над британским градовима и градовима.

'Био је рат на небу'

Док су војне способности цепелина у ствари биле прилично непрактичне, психолошки утицај ваздушних бродова на британске цивиле био је огроман. Док су трупе биле у ћорсокаку у рововима Европе, Немачка је имала за циљ да унесе терор у оне код куће, пољуљајући морал и притискајући владу да се повуче. Како се рат раније водио у удаљеним крајевима и углавном одвојеним од оних код куће, овај нови напад је донео смрт и уништење право на праг људи.

Писац Д.Х. Лавренце је описао нападе на цепелин у писму леди Отолајн Моррелл:

'Онда смо видели цепелин изнад нас, одмах испред, усред сјаја облака... Онда су се појавили бљескови у близини земље—и дрхтава бука. Било је као Милтон — тада је био рат на небу... Не могу да преболим, да месец није краљица неба ноћу, а звезде мања светла. Чини се да је цепелин у зениту ноћи, златан као месец, који је преузео контролу над небом; а гранате које пуцају су мања светла.’

Британска влада је знала да се мора прилагодити да би преживела, а 1918.основан је РАФ. Ово би се показало виталним у предстојећем и разорном Другом светском рату. Бомбардовање Цепелина наговестило је рат на потпуно новом фронту и означило прву степеницу у новој ери цивилног ратовања, која је временом довела до смртоносних напада Блица.